光を求めて

旅立ち

　風が静かに森を渡り、葉擦れの音が心地よく響いていた。

シマたちが暮らしたこの家は、今日まで共に歩んできた場所だった。

　夕暮れ時、女性陣の家に集まった彼らは、今宵を最後にこの家を後にすることを思い、それぞれが思い出を噛みしめるようにしていた。

「これで酒でもあれば最高なんだがなあ……」

　ジトーが肩を回しながら言うと、トーマス、ザック、クリフ、フレッドが笑った。

彼らはいつの間にか酒の味を覚え、大人びた気分を味わうようになっていた。

「おいおい、最後の夜だぞ？　飲む酒がないなら、雰囲気だけでも楽しもうぜ」

　フレッドがそう言うと、リズがすっと立ち上がり、軽やかにステップを踏み始めた。

「それじゃあ、最後に私の歌と踊りでもどうかしら？」

　彼女の声は鈴の音のように響き、ロイドが微笑んで手を差し出した。

「僕も一緒に踊るよ」

　二人の姿に、皆は自然と手拍子を始めた。

焚き火の灯りに照らされたリズの金髪が揺れ、ロイドが優雅に彼女をリードする。

　それを見ながら、シマは静かに家の天井を見上げた。

六年前、血と泥にまみれ、何も持たない子どもたちがここに集まり、生き抜くために力を合わせた。

最初はただの寄せ集めだった彼らが、今では家族と呼べる存在になったのだ。

「……思えば、ここで過ごした日々は長かったな」

　ポツリと呟くと、隣にいたサーシャが微笑んで言った。

「長いようで短かったわね。でも、私たちはちゃんと生き抜いたわ」

「そうだな……」

　目を閉じると、ここでの出来事が次々と脳裏に浮かぶ。

森へ狩りに出たこと、川で遊んだこと、冬を耐え抜いたこと、命の危険があったこと、そして何度も笑い合ったこと。

「なあ、みんな」

　シマが立ち上がると、全員の視線が彼に向いた。

「ここでの六年間は、俺たちにとってかけがえのない時間だった。でも、これからはもっと広い世界を見て、もっと大きなことを成し遂げる時だ」

　皆が静かに頷く。

彼らの心にはそれぞれの夢と目標がある。

商会を興し、傭兵団を立ち上げ、名を馳せる。

復讐を果たし、自分を証明する。大舞台で歌い踊る。

そして、愛する者と共に生きる。

　ジトーが立ち上がり、拳を振り上げた。

「おい、最後の夜だ！　思いっきり騒いで、明日からの新しい旅に備えようぜ！」

「おーっ！」

一同が歓声を上げた。

酒はなくとも、彼らにはこの瞬間を共に楽しむ家族がいた。

　夜が更けるまで、彼らは歌い、踊り、語り合った。

家を去る寂しさよりも、未来への期待が胸を満たしていた。

　明日、彼らは旅立つ。

ノルダラン連邦共和国を目指し、商会と傭兵団「シャイン」を結成し、広い世界へと歩み出す。

　だが、この家で過ごした六年間は、決して色褪せることのない彼らの原点であり続けるだろう。

　朝靄が森の合間を縫うように漂い、シマたちが暮らしていた家の周囲を静かに包み込んでいた。今日、この家を離れる。六年間を過ごした場所を後にし、新たな道を歩み始めるのだ。

「さあ、いよいよ出発だな」

　ジトーが大きく伸びをしながら言う。

全員が荷物を抱え、いざノーレム街へ向けて歩き出す。

しかし、問題は山積みだった。

　何せ大荷物だった。

15人で暮らしていたのだから当然のことだ。

スコップや鍬、斧、食器類、衣類に加え、どうしても持っていきたい思い出の品もある。

　中でも大きな議論になったのが布団だった。

リズが、一針一針丁寧に縫ったもの。

布団はふんだんに羽毛を詰め込んでおり、冬場はもちろん、春先でも肌寒い夜には欠かせない。

しかし、それを全て持っていくとなると、あまりにもかさばる。

「リズが丹精込めて作ってくれたものだが…でも、さすがに全部は無理だ」

　シマがため息混じりに言うと、他のメンバーも頷く。

「五組……せめて五組だけでも持っていこう」

　最終的に、五組だけを持っていくことで決着した。

残りは、ここに残していくしかない。

　こうして、シマたちは思い出の詰まった家を後にした。

　数日間の道のりを経て、ようやくノーレム街に到着した。

途中、休憩を挟みながらの移動だったが、やはり大荷物を抱えたままの長旅は相当な負担になった。

「やっと着いたか……」

　ザックが疲れた様子で息をつく。

「お前ら、もうバテてるのか？　これからが本番だぞ」

　フレッドが笑いながら言うが、彼自身も額には汗が滲んでいた。

　ノーレム街に着いてからは、すぐに馬車と馬の購入を行った。

事前に予約していたため、手続きはスムーズに進んだ。

「馬車四台、馬八頭。全部で36金貨だな」

　シマが店主に確認する。

「以前に手付金で12金貨支払ってるから、残りの支払いは24金貨ね」

　エイラが確認しながら金を数えた。

　馬車は二頭の馬で引く形になっており、それぞれが頑丈な作りをしている。

旅のために用意したものだけあり、荷台にはある程度のスペースも確保されていた。

「これでようやくまともな移動ができるな」

　クリフが馬車の側を軽く叩きながら言う。

　さらに、彼らは宿も事前に予約していた。「ライジング宿」と呼ばれる宿で、少々お高めではあるが、その分設備も整っており、ゆっくり休める場所だった。

「さあ、夕飯だ！」

　宿に入るや否や、トーマスが声を上げる。

「いい匂いがするわね！」

　ミーナが目を輝かせる。

　長旅で疲れ切った体には、豪勢な食事が何よりのご褒美だった。

肉やパン、スープが並び、道中の質素な食事とは比べ物にならない。

「いただきます！」

　皆が一斉に食事に手を伸ばす。

　だが、食べる量が尋常ではなかった。

何せ、成長した彼らは皆、普通の大人の倍以上に食べるのだ。

「おいおい、お前らどれだけ食うんだよ……」

　宿の主人が目を丸くする。

「大きくなったぶん、腹も減るのさ」

　トーマスが笑いながら肉を頬張る。

　さらに、ジトーたちは酒まで注文した。

「ったくもう酒なんて覚えやがって」

　シマが呆れたように言うと、ジトーが豪快に笑う。

「いいじゃねえか。お前も早く飲めるようになれよワハハ！」

　女性陣は以前までスカーフで口元を隠していたが、今はもう外していた。

「エイラの正体がバレても何とかするって自信があるからな」

　ザックが自信満々に言うと、エイラが微笑んだ。

「頼もしいことね」

　こうして、彼らのノーレム街での夜は更けていった。

　翌朝、彼らはノーレム街を出発する前に、広場でリズの歌と踊りを披露することにした。

「どうせなら、ここでもリズの実力を見せつけてやろうぜ」

　クリフの提案に、リズは嬉しそうに頷いた。

　彼女が広場の中心に立ち、静かに息を整える。

そして、一歩踏み出した瞬間――彼女の歌声が街中に響き渡った。

　透き通るような歌声が、ノーレム街の広場を満たし、人々は次第に足を止める。

「なんて美しい声なんだ……」

「すごい……」

　通行人たちが次々と立ち止まり、リズの歌声に耳を傾ける。

　彼女の踊りが始まると、広場は一層賑わいを増した。

衣装がひらりと舞い、彼女の動きに合わせて光が差し込む。

その美しさに、人々は魅了されていった。

　やがて、演目が終わると、広場は拍手喝采に包まれた。

「ブラボー！」

「素晴らしい！」

　人々の歓声が響く中、おひねりが飛んでくる。

銀貨や銅貨、鉄貨が次々とリズの足元に置かれた。

「すごいな……」

　シマが驚きながら言う。

「ふふっ、とても楽しかったわ」

　リズが誇らしげに微笑んだ。

　これから始まる新たな旅の幕開けだった。

　ノーレム街の喧騒を背に、シマたちは馬車を走らせた。

目指すはシュリ村。

ロイドの故郷であり、彼にとっては懐かしい場所だ。

「ついに出発か……」

　馬車の手綱を握るロイドが、小さく呟いた。

　今回の旅は、シマたちにとって初めての本格的な長距離移動となる。

確かに、彼らは以前ダミアンとの取引でノーレム街からモレム街までの区間を馬車で移動した経験がある。

しかし、あの時は御者付きの馬車に乗っていただけで、自分たちで馬を扱う必要はなかった。

　今の彼らは馬の御者も、乗馬も素人レベル。

だからこそ、旅の始まりは緊張の連続だった。

「……なあ、思ったより難しくないか？」

　ザックが前方の馬車から振り向いて言った。

手綱を握る手がぎこちなく、馬の動きも不安定だ。

「案外、馬って気まぐれなんだな……」

　フレッドも同じく苦戦していた。

思った方向に馬が進まず、時折揺れが激しくなる。

「無理に引っ張ってはだめだよ。力で抑え込もうとすると馬が嫌がるから」

　ロイドがアドバイスする。

彼は唯一、馬に慣れているメンバーだった。

多少だが感覚的に扱いを理解している。

「こうやって、優しく引いて……そう、そんな感じだね」

　ロイドの指示通りに手綱を扱うと、馬はスムーズに動き出した。

「おお！　やっと言うことを聞いてくれた！」

　クリフが安堵の息をつく。

「ふふ、男たちって馬一頭に苦戦するのね」

　ケイトが笑いながら言うと、男性陣は苦い顔をした。

「まあ、最初はこんなもんだろ」

　シマが苦笑しながら肩をすくめた。

　それでも、旅を続けるうちに、少しずつ馬の扱いにも慣れていった。

　馬車は林を抜け、緩やかな丘陵を進む。

澄んだ風が頬を撫で、草原の香りが心を落ち着かせる。

「……懐かしいな」

　ロイドがふと呟いた。

「シュリ村は、こんな風景の先にあるのか？」

　シマが尋ねると、ロイドは静かに頷いた。

「そうだよ。もっと先に進めば、小川が流れていて……その向こうに、村がある」

　彼の声には、どこか懐かしさと寂しさが混じっていた。

　シュリ村に着いた時、ロイドはどんな顔をするのだろうか。

　シマは、馬車を進めながら、彼の横顔をそっと見つめた。