光を求めて

日常

わたしの名前は――フリーデ。

クリフとケイトおねえちゃんが、一生懸命に考えてつけてくれた、大切な名前。

前は、名前なんてなかった。

呼ばれるときは「おい」とか「そこの子」とか、そんなふうで、それが当たり前だった。

だから最初に「フリーデ」って呼ばれたとき、なんだか胸の奥がくすぐったくて、でもすごく嬉しかったのを覚えてる。

わたしは王都のスラムで育った。

親はいない。物心ついたときには、もうそこにいて、小さい子たちと一緒に生きてた。

誰かに教わったわけじゃないけど、残飯を探して、泥水でも飲んで、寒いときは体を寄せ合って寝る。

それが普通で、それ以外の生き方なんて知らなかった。

怖い大人もたくさんいた。

怒鳴られたり、追い払われたり、時々蹴られたりもした。

だから、大人っていうのは怖いものだと思ってた。

――でも。

あの日、全部が変わった。

馬車が二台、ゆっくりとスラムに入ってきた。

こんな場所に来る人なんていなかったから、みんな遠くからじっと見てた。

最初に目に入ったのは、きれいな女の人。

あとでケイトおねえちゃんだって知るんだけど、そのときはただ「すごくきれいな人だな」って思った。服も、髪も、全部がわたしたちとは違ってた。

それから、大きな男の人。

本当に巨人みたいで、ちょっと怖かった。

ザックって名前だって知るのは、ずっとあと。

銀色の髪の男の人もいた。

冷たそうな顔をしてるのに、目がすごくきれいで、不思議な感じだった。

ユキヒョウって呼ばれてた。

それに、クリフ、フレッド、ベガ。

みんな背が高くて、いい服を着てて、まるで別の世界の人みたいだった。

最初は、やっぱり怖かった。

でも――炊き出しの時。

ケイトおねえちゃんが、わたしたちにしゃがんで目線を合わせてくれた。

そのときの顔、今でも覚えてる。

怖くなかった。優しかった。

それから、生活が変わった。

温かいご飯をもらった。

ちゃんとした寝床もあった。

毛布って、あんなにあったかいんだって初めて知った。

誰かに怒鳴られることも、蹴られることもなくて、ただ普通にそこにいていいって言われた。

それがどれだけすごいことか、最初はよく分からなかったけど――だんだん分かってきた。

ある日、怖い大人たちが来た。

いつもわたしたちを追い払うような人たち。

その人たちが――ケイトおねえちゃんの前で、ペコペコ頭を下げてた。

びっくりして、わたしは聞いた。

「ケイトおねえちゃんの方がエライの？」

ケイトおねえちゃんは、ちょっと笑って言った。

「そうよ。それにね、私の方が強いの」

強い——その言葉に、少しだけドキッとした。

「家族を守るために、強くなったのよ」

……家族を守るために。そのときは、よく分からなかった。

家族って何かも、守るってどういうことかも、ちゃんとは知らなかったから。

でも、その言葉は、ずっと耳に残った。

それから、わたしたちは旅に出た。

馬車に揺られて、いろんな場所に行った。

見たことのない街。見たことのない村。

どこも全部、スラムとは違ってて、目が回りそうだった。

ケイトおねえちゃんの家族や仲間にも会った。

『シャイン傭兵団』。

最初は名前も難しくて覚えられなかったけど、今はちゃんと言える。

みんな優しかった。面白かった。いつも笑ってた。

怖い大人なんて、ひとりもいなかった。

仔狼のアルにも会った。

ふわふわで、あったかくて、かわいい。

リズおねえちゃんの歌も聞いた。

踊りも見た。きれいで、楽しくて、なんだか胸がいっぱいになった。

それから――チョウコ町に来た。

最初は何もなかったって、メグおねえちゃんが言ってた。

「この町はね、私たちが一から作ったのよ」

その言葉に、わたしたちはびっくりした。

こんなに人がいて、家があって、あったかい場所を、自分たちで作ったなんて、信じられなかった。

今、わたしたちはここで暮らしてる。

スラムで一緒にいた子たちも、みんな一緒。

前よりも、ずっと笑うようになった。

わたしも、いっぱい笑ってる。

朝はお勉強。ちょっと苦手。

でも、ちゃんとやる。

終わったら、温かいご飯。

それからお昼寝。

ふかふかで、すぐに眠くなる。

起きたら――弓の練習。

小さな弓。

いっぱい練習して、強くなるため。

ケイトおねえちゃんみたいに、強くなりたいから。

でも、ちょっと練習したら――「おーい！一緒に遊ぼうぜー！」

だんちょーが来る。

シマだんちょー。

「広場に小山作ったぞ！ソリやろうぜ！」

すっごく楽しそうに言う。

……本当は、もっと弓の練習したい。

でも。

「いくー！」

って言っちゃう。

いつも誘惑に負けちゃう。

だんちょーは、いつも子供たちと遊んでる。

一緒に笑って、一緒に転んで、一緒に騒いで。

大人なのに、なんだか子供みたい。

でも、すごく強くて、すごく優しい。

ケイトおねえちゃんは――わたしのおかあさんで、おねえちゃんでもある。

優しくて、強くて、あったかい。

じゃあ――クリフは？

クリフは、いつも近くにいてくれる。

あんまりいっぱい話すわけじゃないけど、ちゃんと見ててくれる。

……おとうさん、なのかな？

まだよく分からないけど。

でも、いい。

ここには、わたしの“家族”がいる。

守りたいって思える人たちがいる。

あのときケイトおねえちゃんが言ってた言葉。

「家族を守るために、強くなる」

今は、ちょっとだけ分かる気がする。

だからわたしも――強くなりたい。

『フリーデ』として。ちゃんと名前をもらった、わたしとして。

十二月下旬、チョウコ町――スタインウェイ・ホルンの家、昼下がり。

外は冬の澄んだ空気に包まれているが、その家の中だけは妙に陽気な熱気に満ちていた。

木製の重厚なテーブルを挟み、向かい合って座る二人の男。

一人は、シャイン傭兵団相談役――スタインウェイ・ホルン。

かつてホルン族を率いた族長であり、六十を越えた今なお、その肉体は衰えを知らない。

太い腕、張りのある胸板、深く刻まれた皺すら威厳に変える風格を持つ男だ。

もう一人は、スレイニ族所属、アドルフ・レーア。

レーアの街の街長であり、五十代ながらも逞しい体躯を誇る。

スタインウェイに負けず劣らずの体格を持ち、その豪放な気質もよく似ていた。

二人の前には、銅板製の杯。

中身は――『ザックビール』

「ぅわっはっはっは！」

スタインウェイが豪快に笑いながら、喉を鳴らして飲み干す。

「くぅ～……美味すぎる！」

アドルフもまた、同じように一気に流し込み、満足げに息を吐いた。

昼間から酒。

しかも、ただの酒ではない。

喉を軽く刺激する微炭酸、爽やかな苦味、すっきりとした後味――これまでにない“新しい酒”に、二人はすっかり魅了されていた。

「この酒は最高じゃな！」

スタインウェイが机を叩く。

「このシュワシュワがたまらん！」

アドルフも頷く。

すでに数杯は空けている様子だった。

そんな中――

「……やっぱり酒を飲んでいやがったか……」

呆れた声とともに、遠慮なく戸が開かれる。

入ってきたのはゴードン・ハッサン。

眉間に皺を寄せ、二人を見据える。

「スタインウェイのオッサン、午後は手伝ってもらうぞ……アドルフもだ」

はっきりとした口調。

だが――

「この酒は最高じゃな！」

「どうすれば、このシュワシュワのエールが出来るんだ！」

二人はまったく聞いていなかった。

ゴードンは深くため息をつく。

「……聞けよ」

だが、その言葉も虚しく、二人は再び杯を傾ける。

――その頃、町の外れでは。

手の空いている者たちが作業に追われていた。

雪をかき集めているのだ。

酒やジュースを“キンキンに冷やす”ための、貴重な資源。

かき集めた雪は、氷室小屋へと運び込まれる。

木造の頑丈な小屋の中に、雪を押し込み、圧縮し、隙間なく敷き詰めていく。

床にも壁にも積み上げ、できるだけ長く保存できるよう工夫されている。

そこは単なる保管場所ではない。

貯蔵庫でもある。

チョウコ町には、その氷室小屋が十棟も存在していた。

その結果――町の周囲にはほとんど雪が残っていない。

少し離れた場所まで足を運び、わざわざ運んでくる必要があるのだ。

すべては――冷えた酒のために。

「……相談役、聞けよ」

再び、ゴードンが言う。

ようやくスタインウェイが顔を上げた。

「ん？なんじゃ？」

その態度は、あまりにも気まぐれだ。

だが、“相談役”と呼ばれると、どこか機嫌がいい。

その役職を、すっかり気に入っているのだ。

「だからな」

ゴードンは指を突きつける。

「飯食ったら午後から手伝え！美味い酒が飲みたいだろう？！」

その言葉に――「うむ、飲みたい！」

即答。

続く言葉は――「しかし断る！ワシは年じゃ！」

堂々たる拒否。

「若い者に頑張ってもらおう！」

アドルフも便乗する。

二人して、まったく悪びれない。

「……普段は年寄り扱いするなって怒るくせに、こんな時だけ……」

ゴードンのこめかみに血管が浮かぶ。

その時――「オヤジィ！飯だぞ！」

勢いよく戸が開く。

入ってきたのはダグ。

部屋に入るなり、その光景を見て――「……おいおい」

呆れた声を漏らす。

「二人して昼間っから酒かよ……よく持ち出せたな……」

視線がジョッキに注がれる。

「今週の氷室小屋の管理、どこの隊だよ？」

「カスパル隊だ！」

スタインウェイが即答する。

「ああ、そういうことか」

ゴードンとダグが同時に頷いた——納得。

養父の頼み…断りづらかったのだろう。

「……ダグ」

ゴードンがにやりと笑う。

「相談役たちは、手伝う気はないらしいぞ？」

その一言で、空気が変わる。

ダグの目が細まる。

「……言いつけてやるか」

低い声。

「ザックとフレッド、それからエイラ嬢、ミーナ嬢にな」

その名前が出た瞬間――スタインウェイとアドルフの顔色が変わった。

ザックとフレッド――キツ～い訓練が待っている。

エイラとミーナ――厳し～い説教が、軽く二時間は続く。

想像は容易だった。

「待て待て待て！」

スタインウェイが慌てて手を振る。

「ちょっとした冗談じゃ！真に受けるな！」

「そ、そうだ！」

アドルフも慌てて頷く。

「ちょっと揶揄っていただけだ！」

その必死さに、ゴードンとダグは顔を見合わせる。

「……どうする？」

「……どうするかな」

わざとらしく悩むふり。

「頼む！」

「やめてくれ！」

二人の大男が、揃って懇願する姿。

先ほどまでの威厳はどこへやら。

「はぁ……」

ダグがため息をつく。

「飯食ったら来いよ」

それだけ言う。

ゴードンも肩をすくめる。

「サボるなよ、相談役、アドルフ。」

「……うむ」

「……分かった」

しぶしぶ頷く二人。

チョウコ町の昼は、今日も騒がしい。

酒と笑いと、そして少しの騒動。

それらすべてが、この町の日常だった。