光を求めて

ゼルヴァリア軍閥国

　戦の幕が下りた。

　死者を葬り、傷ついた者たちに手当てを施し、ようやく一息つくことができた。

　ジトーが、肩を回しながらシマに尋ねる。

「次の野営地に向かうのか？」

　シマは短く首を振った。

「今日はここで休んで、明日発つ方がいいだろう。」

　オズワルドたちもそうするようだ。

　それだけ、皆が疲弊していた。

　戦いの後は、何よりも休息が必要だ。

　無理をすれば、それこそ命を落としかねない。

　しばらくして、ふと女性陣たちの方に目を向ける。

　女団長は、サーシャやケイト、ミーナたちと焚火を囲んで談笑していた。

　お茶を飲みながら、時折笑い声が響く。

　あの戦いの最中とは別人のように、彼女の顔には柔らかな表情が浮かんでいた。

　シマは少し驚いたが、さらに驚いたのはオズワルドの表情だった。

　彼はその光景を見て、優しい笑みをこぼしていた。

　まるで、戦いなど最初からなかったかのような雰囲気だった。

　そして、焚火の周りにはシマたち、オズワルドたちだけでなく、ならず者の団員たちまでもが集まっていた。

　彼らの武器は取り上げられているが、それでも妙に和やかな空気が漂っている。

　シマは訝しげにオズワルドに尋ねた。

「……なんで、こいつら普通に話してんだ？ さっきまで殺し合ってたんだぞ？」

　オズワルドは、まるで当たり前のことを説明するかのように答える。

「ゼルヴァリア軍閥国ではな、戦いが終わればこうなるのが普通なんだが。」

「普通……？」

　シマは眉をひそめる。

「お前がさっき、団長に『傭兵団を率いる器はない』って言ったよな？」

「ああ。」

「ゼルヴァリア軍閥国ではな、統率の取れた傭兵団なんて、ほとんど存在しない。あったとしても、俺の知る限りじゃ、一つか二つくらいだな。」

　シマは思わず、オズワルドの言葉を反芻する。

「……ちょっと待て。じゃあ、集団戦になったらどうするんだ？」

「各々、勝手に戦うだけだが？」

　オズワルドは何でもないことのように答えた。

「……勝手に戦う？ そんなバラバラで戦って、まともに戦線が維持できるのか？」

「できる時もあれば出来ない時もある。」

　オズワルドは肩をすくめる。

「不利になったり、下手したら全滅なんてこともあるんじゃないのか？」

「まあ、普通にあるな。」

　驚くほど軽い口調だった。

　シマは思わず、額に手を当てる。

「……ゼルヴァリア軍閥国の傭兵団って、どうなってんだ？」

「どうもこうもない。結局のところ、個人の武勇がすべてなんだよ。」

「……もしかして、個人の武勇の方が称賛されるとか？」

「その通りだ。強ければ強いほどな。」

　オズワルドの言葉に、シマは納得すると同時に、呆れるしかなかった。

　――だから、あの女団長も、まともな統率なんてできていなかったのか。

　個人の武勇だけが重視され、集団戦の戦い方は軽視される。

　だから、戦いが終われば、敵だった者同士でも何食わぬ顔で談笑する。

　それがゼルヴァリア軍閥国の文化なのだ。

「まあ、そういう国なんだ。」

　オズワルドは淡々とした口調で言う。

「戦いは個の力で決まる。だから、誰かを統率しようなんて考えない。それぞれが、それぞれの戦場で力を示す。ただ、それだけだ。」

「……戦場において、それって弱点じゃないのか？」

「そう思うか？」

「思う。まともな戦略も戦術もなしに、ただの乱戦になったら、勝てるものも勝てないだろう。」

オズワルドは静かに頷く。

「確かに、そういう場面もあるな。だが、ゼルヴァリアの戦士たちは、それを理解した上で戦ってる。」

そう言った後、彼は少し誇らしげに笑みを浮かべた。

「それに、たった一人で戦況をひっくり返す化け物が、俺たちの国には何人もいるからな。」

「化け物？」

シマはその言葉に眉をひそめた。

「ああ、まさしく化け物と言っていいだろう。」

オズワルドの目が、まるで神話の英雄を語るように輝く。

「今代の総統閣下も、その一人だな。」

「……総統閣下？」

「ゼルヴァリアを率いる最強の戦士だ。5年に一度、その座をかけた決闘が行われる。総統になるのは、戦いに勝ち抜いた者だけだ。」

「その話なら、噂で聞いたことがある。」

シマは記憶を探りながら続けた。

「確か、総統の座を決める戦いが開かれるんだろ？」

「その通り。ゼルヴァリアの国民なら誰もが憧れる闘技場の舞台だ。あそこで勝ち抜いた者が、国を治める。」

「誰でも参加できるのか？」

「いいや。戦闘技官に認められた者だけが、その舞台に立てる。」

「戦闘技官？」

「ゼルヴァリア国内に20人いる。彼らのうち誰か一人に認められれば、出場資格を得られる。だがな……」

オズワルドは口元を歪め、ニヤリと笑う。

「戦闘技官も化け物だ。生半可な気持ちで挑めば、あっさり死ぬことになるだろうよ。」

「……じゃあ、その舞台に立つ者は少ないのか？」

「まあな。過去には少ない時で三人、多い時には十人が参加した。出場するだけでも狭き門だ。そして、舞台に立つということは、それだけで称賛され、英雄視される。」

焚火の炎がゆらめく中、オズワルドはドヤ顔で続けた。

「『大嵐』の先代も、元は戦闘技官だったんだぜ？」

「……へえ。」

シマはゼルヴァリアという国の異質さを改めて実感した。

国を動かすのは武勇のみ

シマはさらに疑問を投げかける。

「集団戦で総統を決めることはなかったのか？」

オズワルドは少し考え、答えた。

「昔にはあったらしいな。でも、それで勝っても国民からの支持は得られなかったそうだ。」

「なんでだ？」

「ゼルヴァリアの国民は、個人の強さこそが支配者の資質だと信じている。集団戦で勝ったところで、『総統閣下の実力はどうなんだ？』と疑問を持たれる。そうなれば、政治基盤が弱くなる。」

「つまり、ゼルヴァリアでは、個人の武勇が最も重要ってわけか……。」

「その通り。要職に就くにも、個人の強さがモノを言う。上に行けば行くほど、それが顕著になる。」

オズワルドはそう言って、楽しそうに笑った。

シマは、ふと気になっていたことを聞いてみた。

「ところで、ゼルヴァリアの経済や治安はどうなってるんだ？ こんな戦闘狂ばかりの国で、まともに成り立つのか？」

「農業、鍛冶、傭兵稼業……基本的にこの三つが経済の柱だな。」

「ほう。」

「農夫、職人、商売人には一定の敬意が払われる。戦士たちも武器がなければ戦えないし、飯を食えなければ力も出ない。だから、そういう職に就く者たちは大切にされるんだ。」

「意外とまともだな。」

「戦士たちもバカじゃない。生きていくためには、戦うだけじゃダメだって分かってるからな。」

「総統閣下は、経済にも関わるのか？」

「ああ。総統閣下には、傭兵団に買い付けや売り込みをさせる権限がある。今回の『大嵐』傭兵団も、その役割の一環だ。」

「なるほど。じゃあ、治安は？」

「安定している。酒場で暴れようものなら、周りの連中から袋叩きにあう。」

シマは思わず笑ってしまった。

「ただし、路上での喧嘩は日常茶飯事だな。」

「……だろうな。」

「武器の使用は禁止されているが、殴り合いは普通にある。だが、弱い者いじめは論外だ。そんなことをすれば、周りの連中にそいつの方が殺される。」

シマはゼルヴァリアの掟の厳しさに驚いた。

「要するに、喧嘩はしてもいいが、卑怯なことをすれば命はないってことか。」

「そういうことだ。結局のところ、強さを示すなら正々堂々とやるのが、この国の流儀ってことだな。」

焚火の炎が揺れる中、シマはならず者の団員たちを一瞥した。

彼らはすでに武器を取り上げられ、手足を縛られているわけではないが、逃げようとする者は一人もいなかった。

「……それで、このならず者の団員たちはどうなるんだ？」

オズワルドが焚火の薪をくべながら答えた。

「戦闘監察官に詰問され、処遇が決まる。一度だけ機会は与えられるがな。」

シマは眉をひそめる。

「戦闘監察官？それは何だ？」

「簡単に言えば憲兵官みたいなものだな。」

「なるほど……。だが、機会を与えられるって、具体的にどういうことだ？」

オズワルドは腕を組み、ゆっくりと説明を始めた。

「効き手の甲に“一”の刺青を彫られる。これは、『戦場に立った者』の証だ。だが、それだけでは終わらない。」

「どういうことだ？」

「命を賭して戦ったと認められた者には、“×”の刺青が追加で彫られる。逆に、それがなければ、“一”のままだ。」

シマは考え込んだ。

「つまり、“×”を得れば、戦士としての敬意を払われる。“一”のままだと……？」

オズワルドは鼻を鳴らす。

「“一”だけの者は、戦士として蔑まれる。馬鹿にされ、侮辱の対象になる。」

「それなら、皆必死に戦ったと主張するんじゃないか？」

「当然そうするさ。だが、戦闘監察官は甘くない。噓は通用しない。」

「……どうやって証明するんだ？」

「周りの人間の証言が最も重要だな。戦場で共に戦った者たちが、『こいつは最後まで戦い抜いた』と証言すれば、“×”を得られる。だが、証言がない場合は厳しい詰問が待っている。」

オズワルドの顔が厳しくなる。

「戦闘監察官は徹底的に尋問する。どんな風に戦ったのか、どんな相手だったのか、どの武器を使ったのか――細かく聞かれる。そして、戦場で負った傷も調べられる。」

「傷まで？」

「ああ。戦った証拠がなければ、誤魔化すことはできない。」

シマは驚きを隠せなかった。戦場での行動がここまで厳しく審査されるとは。

「……で、もし嘘がバレたら？」

オズワルドの声は冷たくなった。

「その場で殺される。証言者も同じくだ。」

焚火の音だけが響く。シマは言葉を失った。

「国外に逃げる者もいるんじゃないか？」

「ごくたまにな。だが、ゼルヴァリアの民である限り、逃げること自体が最大の恥だ。生き延びたとしても、二度とこの国には戻れない。」

「……ゼルヴァリアの戦士は、誇りを重んじるんだな。」

「誇りこそが全てだ。」

オズワルドの言葉に、シマはゼルヴァリアという国の異質さを再認識するのだった。

――ゼルヴァリア軍閥国、それは単なる戦闘狂の集まりではなく、己の力と誇りを貫く戦士たちの国なのだと。

焚火が静かに燃え続ける中、シマは改めてゼルヴァリアの文化を理解し始めていた。

　そんな思考を巡らせながら、シマは静かに焚火を見つめた。

　燃え上がる炎が、空に向かって揺れている。

　戦士たちの誇りが、その炎のように激しく燃え、そして散るのだろう。

　シマは、そんなゼルヴァリアの戦士たちの価値観を、ほんの少しだけ理解した気がした。