光を求めて

頭が痛い

　夜闇の中、野営地の奥では、いまだに戦いが続いていた。

　いや――戦いではない。

　ただの殺し合いだった。

　女団長の側に残って戦う者、約二十名。

　対するならず者の団員たちが約三十名。

　剣が交差し、血が飛び散る。

　怒号と悲鳴が混ざり合い、焚火の炎が死闘を照らしていた。

　シマとザックは、極力手を出さなかった。

　ただし、危険な場面だけは介入する。

　女団長の剣技は素晴らしかった。

　オズワルドの剣さばきも、堅実で隙がない。

　――だが、それだけだった。

　二人とも個人の武勇は抜きん出ていた。

　しかし、統率力は皆無だった。

　集団戦の用兵も、規律の維持も、何一つうまくいっていない。

　団員たちは好き勝手に動き、ならず者たちは統率がないまま暴れまわる。

　まさに混沌だった。

「武器を捨てろ！ 命だけは取らないでやる！」

　女団長が叫ぶ。必死に戦いを終わらせようとしていた。

　だが、ならず者たちは聞く耳を持たない。

「女のくせに指図するんじゃねぇ！」

「てめぇを裸にひん剝いて犯ってやるよ！」

「いつもいつも偉そうにしやがって……！ 」

　野蛮な叫びとともに、ならず者たちは女団長へ襲いかかる。

　――だが、彼女は怯まない。

「ふざけるなッ！」

　剣を振るい、一閃。

　一人の首が吹き飛んだ。

　それでも、ならず者たちは止まらない。

　憎悪に満ちた眼で、狂ったように襲い掛かる。

冷静に観察するシマとザック。

「……酷いもんだな。」

　戦場を見つめながら、シマが呟く。

　ザックも同じ意見だった。

「規律なんてあったもんじゃねえ。 戦う価値のない連中ばっかりだ。」

　彼らの目には、この戦いの結末がすでに見えていた。

　――女団長とオズワルドは強い。

　――だが、それだけでは勝てない。

　戦場で重要なのは、戦術と統率だ。

　それがなければ、どれほど個人の武勇に優れていても、混乱の中で崩れる。

　実際、すでに戦況は崩れ始めていた。

　戦意を喪失し、一人、二人と逃走を図る者たちが現れ始める。

逃亡者を狩るシマ――逃がすわけにはいかない。

　戦場を捨て、逃げようとする者。

　シマは、彼らを見逃さなかった。

　茂みに身を潜め、狩人のように待ち構える。

　そして、一人、また一人と逃げ出した瞬間に――「グッ……！？」

　逃亡者の背後から剣が突き刺さる。

　命乞いの暇さえ与えず、シマは次々と逃亡者を仕留めていった。

　生き残り野盗にでもなったら厄介だ。

　一方、ザックは女団長のそばに待機していた。

　彼女の剣技は優れているが、それでも戦場では死角が生まれる。

　ならず者たちの汚い手により、不意を突かれた瞬間――

「死ねやアァァ！！」

　背後からの奇襲。

　ザックが動いた。

「お前が死ねよ。」

　ならず者の腕を掴み、短剣で喉を裂く。

　鮮血が夜の闇に飛び散った。

　女団長が目を見開く。

「助かった……！」

　ザックは無言で頷いた。

　戦場は、次第に静かになっていく。

　ならず者の団員たちの中には、

　最後まで戦う者、命乞いをする者、逃げようとする者がいた。

　しかし、逃亡者はことごとくシマに狩られた。

　――やがて、戦いは終わる。

　女団長に始めから付き従っていた二十一名が生存。

　ならず者の団員たちのうち、九名が生き残った。

　戦場には無数の屍が転がっていた。

　血の臭いが鼻を刺す。

　女団長は荒い息をつきながら、残った生存者を見渡した。

「……これで終わったか。」

　シマがその隣に歩み寄る。

「随分と無様だったな。」

　女団長が睨みつける。

「……なんだと？」

「個人の武勇はある。 だが、あんたには傭兵団を率いる器はない。」

　冷徹な言葉だった。

　女団長は歯を食いしばる。

　しかし、シマの言葉が的を射ていることは、彼女自身が一番理解していた。

　ならず者の残党たちが地面に膝をつき、震えていた。

「お、俺たちは……助かるのか……？」

　誰かが震える声で呟いた。

　シマは短剣を指で回しながら、女団長に問いかけた。

「さて……こいつら、どうする？」

　女団長はしばらく考えたあと、静かに言った。

「……剣を捨てた者の命までは取らない。」

　シマは肩をすくめた。

「…まあ、それもいいだろう。」

　そうして、この戦いは幕を閉じた。

　――だが、戦乱の夜はまだ終わらない。

　東の空が徐々に白み始める。

　夜明けは近い。

　しかし、戦場はなお暗いままだった。

　そこかしこに血の匂いが漂い、視界に入るのは折れた剣、散乱する死体、血に濡れた大地ばかり。

　死者の数は数え切れない。

　女団長は頭を抱えていた。

　彼女の指が額を押さえ、深いため息が漏れる。

　多くの仲間を失った。

　死んだ者たちはもう戻らない。

　ならず者どもを討ち取ったとはいえ、その代償は決して小さくなかった。

　そんな彼女を尻目に、シマはずいっと前に出る。

「頭を抱えてるところ悪いんだが、慰謝料と報酬を頂戴したいんだが？」

　唐突な要求だった。

　女団長は顔を上げ、シマを睨みつける。

「……何の話だ？」

　シマは腕を組みながら、淡々と説明する。

「最初、あんたらの太ったヤツが俺たちにちょっかいかけてきただろ？」

「ああ。」

「その迷惑料だ。」

　女団長は呆れたように鼻を鳴らした。

「……こっちもその時に人が一人殺されてるんだが？」

「でも、その後、あんたたちは謝罪に来ただろ？」

「謝罪ではない。話し合いだ。」

　女団長は否定するが、シマは気にした様子もなく肩をすくめる。

「ハァ……慰謝料はいい。だが、その代わりに報酬料はきっちりもらうぞ？」

「報酬料？ 何の報酬だ。」

「助けてやったろ。」

　女団長は嘲笑した。

「頼んだ覚えはない。」

　シマはため息をつき、肩を竦めた。

「俺たちが助けに入らなかったら、今ごろ死んでたか、ひん剝かれて犯されてたかもしれんぞ？」

「……死んだらそれまでだ。犯されるくらいなら、舌を噛み切って死んでやるさ。」

　その言葉には、確固たる意志があった。

　女団長の眼は揺るがない。

　だが、そのやり取りを聞いていたオズワルドが、静かに口を開く。

「……いくら払えばいい？」

　シマは、考える素振りもなく即答する。

「五金貨だ。」

　オズワルドは顔をしかめる。

「高すぎる……もう少し何とかならんか？」

「死んだ奴らから衣服や武器を回収すれば、それなりの金額にはなるだろ。」

「もちろん、そうするつもりだ。だが、団員を募集しなければならん。」

「それだけじゃない。死んだ団員たちの家族に見舞金も出さなきゃならんのだ。」

　女団長が付け加える。

「…家族持ちは多いのか？」

「せいぜい五、六人というところだな。私に付き従ってくれた者たちばかりだ。」

　シマは腕を組み、しばらく考える。

「う～ん……どうすっかなあ。」

　しばらく沈黙した後、シマは提案を出した。

「それじゃあ、穴を掘るのを手伝ってやる。ついでに、俺の家族たちがあんたに興味があるみたいなんだ。少しばかり話し相手になってくれないか？ それ込みで三金貨にまけてやるよ。」

　女団長は怪訝な表情を浮かべる。

「……少し話し相手になればいいんだな？」

「ああ。」

　その条件で、交渉は成立した。

　ザックが家族を呼びに行き、シマはその間にスコップを借り、死体の回収に取り掛かった。

　遺体を並べ、野営地の外れに大きな穴を掘る。

　無言で作業は続く。

　しばらくして戻ってきたザックが、シマに報告する。

「……十九人が襲ってきたが、瞬殺したそうだ。」

　シマは一瞬驚いたが、すぐに安堵の息をつく。

「……そっか。無事ならいい。」

　埋葬の作業中、女団長は女性陣たちと話をしていた。

　サーシャ、ケイト、ミーナ、メグ、エイラ、ノエル、リズ。

　彼女たちは、女団長に興味を持っていた。

　なぜなら、彼女のような女性でありながら部隊を率いる者は珍しいからだ。

「……どうして、傭兵団の団長なんかやってるの？」

　サーシャが率直に尋ねた。

　女団長は少し目を伏せ、焚火を見つめる。

「……理由なんてない。やるしかなかっただけさ。」

「それって……？」

「昔は普通の村にいたさ。でも、生きるために戦うしかなかった。今もそれは変わらない。」

「……何か事情があったのね。」

　ミーナがぽつりと呟く。

　女団長は苦笑する。

「どいつもこいつも、勝手なことを言いやがる。女だからって甘く見られることには慣れたがな。」

　ケイトが、興味深そうに女団長を見つめる。

「……けど、あなたみたいな女の戦士って、ちょっと憧れるかも。」

　女団長は、一瞬驚いたような表情を見せた。

　そして、くつくつと笑う。

「おもしれぇガキだな、お前ら。」

　そうして、遺体の埋葬が終わったころには、太陽が完全に昇っていた。

　地面に掘られた穴の中には、かつての戦友たちが眠る。

　彼らが戦った理由が、どれほどの意味を持っていたのかは分からない。

　だが、彼らが生きた証は、確かにここに刻まれた。