光を求めて

ならず者の集団

焚火の周りで

　夜の静寂が戻った草原。

　シマたちは再び焚火の周りに集まっていた。

　五つの影――マリアとオズワルドたちはすでに去り、周囲にはシマたちしかいない。

　しかし、緊張感はまだ消えていなかった。

　焚火の赤い炎が、揺らめきながら皆の顔を照らす。

「なあ、エイラ」

　シマが問いかける。

「ゼルヴァリア軍閥国ってのはどんな国なんだ？」

　エイラは少し考え込んだ後、答える。

「…力がすべての国ね。弱肉強食と言った方が分かりやすいかしら。」

　ノエルが補足する。

「力と言ってもいろいろな力があるでしょう。経済力、権力、政治力、武力……」

「武力よ……。確か、五年に一度だったかしら？」

　エイラが続ける。

「強者を集めて、その中で勝った者が『総統閣下』と呼ばれて国を治める……そんな国だったような。私も詳しくは知らないわね。」

　トーマスが興味深そうに尋ねる。

「一対一で戦うのか？」

「一対一の時もあれば、多対多の時もあったような……？

　確か、戦いの形式はその都度変わるって聞いたことがあるわ。」

　エイラが曖昧に答えると、クリフが口を挟んだ。

「もしかしたら、その『総統閣下』ってやつが有利になるように決めるんじゃね？」

「あり得るわね。」

　ノエルが同意する。

「自分が長く政権を維持したいと思えば、戦いの条件を変えることくらいするでしょう。

　権力を手放したくないって考える人がいてもおかしくないわね。」

　シマはそれを聞きながら、ゼルヴァリアの実態を想像する。

　結局のところ、力のある者だけがのし上がり、それを維持するためにどんな手でも使う。

　ならず者の国家――そんな印象だった。

　サーシャが少し苛立ったように言う。

「まあ、今はそのことよりもこの状況でしょ？」

　メグの視線がシマに向く。

「お兄ちゃん、話したんでしょ？ どうだったの？」

　シマが答える前に、クリフが口を開く。

「俺たちが殺った奴は、団長代理だったみたいだぜ。」

「……話を聞いた感じだと、持て余してるようだな。」

　シマが静かに言うと、リズが首をかしげる。

「それじゃあ、一部の人が勝手に動いたってこと？」

「ああ、そんな感じだな。」

　シマが頷く。

「規律があるようには見えなかったものね。」

　ケイトが納得したように言う。

「だけど、一応話はついたんだよね？」

　ロイドが確認するように言う。

「まあな。俺たちには手を出すなって、団員たちには言っておくと言ってたが……」

「だが怪しいぜ。」

　クリフが低い声で言う。

「どういうこと？」

　ミーナが不安そうに尋ねる。

「奴らの団長が認めてたよ。　“自分たちはならず者の集団とたいして変わらない”ってな。」

　シマが淡々と答えた。

「お前のことだ。ちゃんと釘は刺したんだろ？」

　ジトーが確認するように言う。

「ああ。次に俺たちに手を出せば、皆殺しだとな。」

　シマが冷静に答える。

　フレッドが苦笑しながら言う。

「向こうは100人以上いるんだろ？数で押しつぶせば何とかなるって考えるやつがいても、不思議じゃないぜ？」

「確かにな……。」

　シマも同意する。

　すると、クリフが急に思い出したように言った。

「だが、あの女団長……なかなかやるぜ。」

「……女団長？！」

　その場にいた全員が驚きの声を上げる。

「マリア・ベレッタとか言ってたな。

　俺たちと話したのが、こいつだったよ。」

「ちょ、待って。それってつまり……」

　ミーナが驚いた顔をする。

「あの商隊を仕切ってたのが、女性だったってこと？！」

「そういうことだ。」

　シマが頷く。

「……意外ね。」

　サーシャが呟く。

「女性でそんな役職についてるなんて……」

　ケイトも驚いた表情を見せる。

「舐められないように、あの団長代理を表向きの団長にしてたらしい。実際の指揮は、女団長がやってたんだとよ。」

「へえ……。」

　ロイドが感心したように言う。

「それで、実力は？」

　ジトーが問う。

「わからねえ。でも、ただのハッタリって感じじゃなかったぜ。……あの女、確実に戦場をくぐってきた目をしてた。」

　クリフの言葉に、シマは静かに頷く。

「確かに、な。」

　彼女はただの交渉役ではない。

　戦闘の勘も持ち合わせている。

　シマたちにとって、マリアとの交渉は単なる一幕に過ぎない。

　ゼルヴァリア軍閥国のやり方を考えれば、彼女がどれほど有能でも、すべての部下を御せるとは限らない。

　次に敵意を向けられれば――シマたちは、迷うことなく狩るだけだった。

　焚火がパチパチと音を立てる。

　しかし、夜の静寂の中で、それはまるで戦場の合図のように思えた。

　焚火の炎が静かに揺れている。

　薪が爆ぜる音だけが響く中、シマたちは再び思案を巡らせていた。

「……また、一部の人間が暴走したらどうなるんだろう？」

　オスカーがぽつりと呟いた。

「その女団長とやらが必死に止めるんじゃあねえか？」

　トーマスが言う。

　だが、ケイトが首を横に振った。

「でも、さっきシマが言ってたじゃない。“持て余してる感じ”だって。」

「……彼らの中で争いが起きる可能性が高いね。」

　ロイドが冷静に分析する。

「どこかで抑えが効かなくなれば、一気に崩壊するかもしれないわ。」

　サーシャがシマの方を見つめる。

「備えていた方がいいわね。」

「ああ。」

　シマは静かに頷く。

「こっちを襲ってくる奴もいるかもしれねえな……。それと、女団長たちをどうするべきか？」

「別に助けなくても、あの女なら生き残るんじゃねえか？」

　クリフが肩をすくめる。

「それでも死んじゃう可能性だってあるわけでしょう？」

　ノエルが指摘する。

「それが運命だと思って受け入れるしかねえだろ。」

　フレッドが淡々と言い放った。

　シマはそれに対し何も言わなかった。

　この世界では、強者であっても死ぬときは死ぬ。

　それを覆すのは、運か、圧倒的な力だけだ。

　サーシャがぽつりと呟いた。

「でも、ちょっと興味があるのよね。」

「興味？」

　シマが問い返すと、サーシャだけでなく、女性陣がみな頷いた。

「うん、うん。」

「女団長っていうのが、どんな人なのか。シマが言うには、ただの交渉役ってわけじゃなさそうでしょ？それなら、どうなるのか見てみたいって思っちゃうのよね。」

「……興味本位で首を突っ込むことじゃねえぞ。」

　ジトーが少し呆れたように言う。

「もし手助けするにしても、誰が敵で誰が味方かなんてわからねえぞ？」

「確かに。」

　シマが腕を組んで考える。

　彼女たちを助けるのが戦略的に正しいかどうかは、まだ判断がつかない。

　ただ、一つ言えるのは――

「……事が起こったら、俺とザックで見に行く。」

「シマ、お前……」

　ジトーが驚いた顔をするが、シマは続けた。

「万が一の可能性も考えておかねえとな。すでにあの女団長とオズワルドって言ったかな――殺されている可能性もある。」

「……そうなると、100人くらいの奴らが襲ってくることも考えられるわね。」

　エイラが落ち着いた声で言う。

「それは……ちょっと厄介だわ。」

「う～ん、いや、どう考えても僕たちが負ける要素はないね。」

　ロイドがさらりと言った。

「お前、言い切るなよ。」

　クリフが笑いながら言うが、誰も否定しない。

　確かに数の上では相手が圧倒的に多い。

だが、シマたちは今までの戦いで経験を積んでいる、人間と獣という違いはあれど、暗闇、身を潜める場所があること、夕方時に見た「大嵐」傭兵団の身のこなしなどから、冷静な判断ができる。

「どちらにせよ、警戒は続ける。」

　シマが皆を見渡しながら言うと、全員が頷いた。

　焚火の炎が、さらに激しく揺れたような気がした。

　まるで、これから訪れる嵐を予見しているかのように。