光を求めて

女子会2

カシウム城の風呂を堪能させてもらう、その少し前のことだった。

　大広間へ向かう途中、ひときわ落ち着いた佇まいの女性が、侯爵夫人エリジェの前に進み出て、丁寧に一礼した。

「侯爵夫人、お初にお目にかかります。『エイト商会』のルドヴィカと申します」

　柔らかながらも商人らしい芯のある声。

　エリジェはにこやかに微笑み、すぐに頷いた。

「シャイン商会と提携しているところね。私たちも、ぜひ良い関係を築きたいと思っているわ」

「御贔屓いただければ幸いでございます」

　そう応じるルドヴィカの態度は、あくまで礼儀正しく、しかし卑屈さは微塵もない。

　長年商いの場に立ち続けてきた者特有の落ち着きがあった。

　そこへ、ぱん、と軽く手を叩いて割って入ったのがエリカだった。

「堅苦しい話は無しよ。今日は商談禁止だからね、いい？ルドヴィカ」

「……わかったわ、エリカ」

　そう答えたルドヴィカの口元も、自然とほころんだ。

　その場の空気が、ふっと柔らぐ。

　　　　　◆

　場所は変わって、カシウム城・大広間。

　湯上がりの女性たちを迎える準備は、すでに完璧に整えられていた。

　広々とした空間の中央と壁際には、所狭しと卓が並べられ、その上には果実酒、各地のワイン、色とりどりの焼き菓子、艶やかな甘味、手の込んだデザート、瑞々しいフルーツの盛り合わせがこれでもかと置かれている。

　どれも城の威信を誇示するような豪奢さではなく、しかし質と量の両方で「もてなし」を雄弁に語っていた。

　そこへ、湯上がりの女性陣が次々と姿を現す。

　ふわり、と漂うのは甘く清潔な香り。

　チョウコ町で作られている石鹼とリンス——品名「スノードロップ」。

　シャイン商会を通じて、すでにブランゲル侯爵家にも卸されている品だ。

　甘さの奥に、雪解けの草花を思わせる爽やかさ。

　それが湯気と混じり合い、石鹼とリンスの香りが重なって、大広間全体を包み込んでいた。

「……いい香り」

　メイドの誰かがぽつりと呟く。

　エリジェ夫人の側付きの侍女たちが控えめに並び、エリカの侍女——アンネ、コリンナ、バルバラ、ベティーナ、ヘルガも、今回は女子会への参加を許されていた。

　アンネには、シャイン傭兵団のマークと恋人関係だという噂があり、コリンナはダルソンと良い仲だという。

　当人たちは何も語らないが、視線が合うと妙に気まずそうに目を逸らすあたり、あながち間違いでもなさそうだった。

　サーシャ、エイラ、ミーナ、ケイト、リズ、メグ。

　マリア、ティア、コーチン、シャロン、メリンダ、ソフィア、クララ、ヒルダ。

　さらに、グーリスの妻ナミと、その息子クライシス。

　ギャラガの妻アンジュと娘のシンジュ。

　ルーカスの妻ビルギット。マックスの妻マヌエラ。

　キリングスの妻アマーリエと、その息子フォルカーとシュテファン。

　そして、リズの姉リタ。エイト商会のルドヴィカ。

　元王家監察官キャシーの姿もあった。

　立場も年齢も、生きてきた道も違う。

　だが今この場では、皆がただ「湯上がりの女たち」だ。

　果実酒のグラスが配られ、軽く掲げられる。

「さあ！今日は楽しみましょう」

　エリジェの一言に、空気が一気に和らぐ。

　高貴な者も、商人も、傭兵の妻も、母も娘も。

　ここでは誰もが等しく、笑い、語り、くつろぐ。

　甘い香りと、軽やかな笑い声に満たされたカシウム城大広間。

　それは、この夜だけ許された、束の間の安らぎの時間だった。

その中で、エリジェはふと周囲を見渡し、小首をかしげた。

「あら……ノエルは？」

　その問いに、エイラが穏やかに答える。

「トーマスのご家族の面倒を見ています。」

「そう……」

　エリジェは少し残念そうに微笑んだ。

「ノエルとも、たくさんお喋りしたかったのだけれど」

「仕方ないわ、お母様」

　エリカが肩をすくめる。

「だって、もう半泣き状態だったのよ。」

「まあ！」

　エリジェは思わず口元に手を当てた。

「それは……ずいぶん酷なことをしてしまったわね」

　そして、視線を移し、シャロン、アンジュ、ビルギット、マヌエラ、アマーリエの面々を見回す。

「それに比べて……あなたたちは、ずいぶん平気そうね？」

　そう言われ、シャロンは小さく笑った。

「エリカたちと一緒に生活しているうちに、慣れてしまったのかもしれません」

　その言葉に、周囲がくすりと笑う。

　一方で、少し控えめに声を上げたのはソフィアだった。

「……私たちは、正直ちょっと緊張しています」

　クララ、ヒルダ、リタ、キャシーも、こくりと頷く。

　だが、エリジェはふふっと柔らかく笑った。

「一緒にお風呂に入ったから、もう分かるでしょう？」

　穏やかだが、芯のある声。

「どんなに高貴な人でも、人であることに変わりはないわ」

「それが一番よく分かってるの、私たちじゃない？」

　即座にエリカが言い、周囲から同意の笑いが起きる。

「特に……」

　ミーナが意味ありげに間を置き、

「ザックとフレッドが、そうよね」

　その瞬間、堰を切ったように言葉が溢れ出した。

「身分も出自も関係ない」「傍若無人」

「敬うことを知らない」「敬語を知らない」

「我が道を行く」「わがままで問題児」

「娼館狂い」「バカ」「アホ」

　次々と飛び出す、容赦のない評価。

　だがそのどれもが、どこか楽しげで、愛嬌すら帯びている。

「あはははは！」

「うふふふふ！」

　笑い声が重なり、大広間に広がっていく。

　ひとしきり笑った後、誰かがぽつりと付け加えた。

「……でも、放っておけないのよね」

「そうそう」

「いざって時は、ものすごく頼りになるし」

「ああ見えて、家族思いだし」

「時々見せる優しさが……効くのよね」

　その言葉に、また笑いが起きる。

　悪口のはずなのに、いつの間にか褒め言葉になっているのが、彼女たちらしかった。

　その流れで、場の空気は一層和み、次第に話題は旦那や彼氏の話へと移っていく。

「うちの人はね……」

「それ、分かるわ」

「でも、そこがいいところなのよ」

　良いところ、悪いところ、腹の立つところ、どうしようもないところ。

　それでも一緒に生きていく理由。

　恋バナは尽きることなく、果実酒のグラスは何度も満たされる。

　やがて話題は、ブランゲルとエリジェのなれそめへ。

「それでね——」

　エリジェはどこか誇らしげに、少し照れたように語り始める。

　若き日の出会い、衝突、歩み寄り、そして今。

　その姿を見ながら、女性たちは思う。

　この侯爵夫人もまた、ひとりの女性なのだと。

　笑い声と甘い香りに包まれたカシウム城大広間。

　緊張はすっかり溶け、そこには身分も立場も越えた、ただの“女子会”があった。　

大広間の一角では、子供たちの元気な声が途切れることなく響いていた。

　クライシスを先頭に、フォルカーとシュテファン、シンジュたちが走り回り、追いかけっこが始まる。勢い余って扉の方へ駆け出そうとした瞬間

「この部屋から出てはいけませんよ」

使用人が慌てず騒がず、しかし逃がさぬように立ちはだかる。

「迷子になってしまいますからね。ここはお城ですから、通路も多いのですよ」

　やさしく窘められ、子供たちは一瞬しょんぼりしたものの

「はーい……」

素直に返事をし、すぐさま別の遊びを思いついたのか、今度はテーブルの周りをぐるぐる回り始める。

　その様子を見て、女性陣からくすくすと笑いが漏れた。

　一方、少し落ち着いた一角では、ソフィアとキャシーを中心に、クララとヒルダが集まっていた。

「チョウコ町って、本当にすごいのよ！」

　ソフィアが身振り手振りを交えて語り出す。

「食べ物もね、凄く美味しいのよ！」

　クララが誇らしげに続ける。

「仕事もたくさんあって、王都みたいに“明日どうしよう”って顔をしてる人はいないわ！」

　ヒルダも大きく頷く。

「最初は信じられなかったけど……」

　それを聞きながら、キャシーは静かに微笑んだ。

「みんな、いい顔をしてるわ。……それが何よりよ」

　王家特別監察官だった頃には、決して見られなかった種類の“変化”。

　それを幼馴染たちが誇らしげに語る姿に、キャシーの胸にも温かなものが広がっていた。

　その近くでは、リズが姉のリタからほとんど離れずにいた。

　だが、ただくっついているだけではない。

「それでね、お姉ちゃん——」

　誰かが話す輪に自然と入り込み、相手の言葉に頷き、いつも以上に明るく、柔らかく笑いながら話すリズの姿があった。

　やがて、場の中央でルドヴィカが静かに声を上げる。

「実は……報告があるわ」

　その言葉に、自然と視線が集まる。

「ダミアンと……結婚しました。今は一緒に生活しています」

　一瞬の静寂のあと、

「まあ！」

「おめでとうございます！」

「素敵じゃない！」

　祝福の声が一斉に上がり、大広間はぱっと明るい空気に包まれた。

　ルドヴィカは少し照れたように微笑む。

「私たちは一応、手続きをしてきたわ」

この世界では、庶民の結婚は形も様々であり、役所で正式に手続きをする人もいれば、そうでない人もいる……離婚も同様である。

　祝福と笑顔に包まれたルドヴィカの姿を見ながら、女性たちは思う。

　この場に集ったそれぞれが、違う立場、違う人生を歩みながらも、今この瞬間を共有しているのだと。

　子供たちの笑い声、近況を語り合う声、祝福の拍手。

　それらが溶け合い、カシウム城の大広間は、まるで一つの大きな家族のような空間になっていた。　

アパパ宿の酒場兼食堂は、夕刻を迎え、昼間の喧騒とは少し違う落ち着いた賑わいに包まれていた。

木の梁から下がる灯りが橙色に揺れ、焼き物と煮込みの匂いが腹を刺激する。

卓の上には大皿がいくつも並び、湯気とともに食欲をそそる香りが立ちのぼっていた。

「美味い！　美味い！」

　そう声を上げながら、豪快に匙を動かすのはカウラス一家の大人たちだ。

旅の疲れも、昼間の緊張も、温かい料理とエールでようやくほどけてきたらしい。

　しかし、その横で少し首をかしげながら呟く声があった。

「……おしろのごはんの方が、おいしかったよ？」

　無邪気な一言を放ったのはミライだ。

「うん、僕もそう思う」

　エバンスも素直に同意する。

　その言葉に、リズの母ヘラが目を丸くする。

「あら？　お城でご飯をごちそうになったの？」

「うん！　すごくおいしかったよ！」

　ウエンスが満面の笑みで答える。

「あら～、よかったわねぇ」

　ヘラは目を細め、心から嬉しそうに微笑んだ。

　そのやり取りを聞きながら、カウラス、ガンザス、ダンドスの三人は、表情を変えぬまま内心で同時にため息をつく。

（……俺たちは緊張しすぎて、味が分からなかったな……）

　城の豪奢な食卓、静かな使用人たちの視線、格式ばった空気。

　料理が美味かったかどうかを判断する余裕など、彼らには残されていなかった。

「お姉さん！　エールをもう一杯！」

　そんな空気をぶち破るように、アンが給仕係に声を張り上げる。

「私にもお願い！」

　すかさずイライザも続く。

　だが、その前にノエルがやんわりと、しかし逃げ場のない声音で口を挟んだ。

「お義姉さんたち、これで最後ですよ」

「もう～、ノエルってば固いんだからぁ～」

　アンはむくれながら抗議するが

「いい加減にしなさい！　次の一杯でお終いよ！」

　マーサの一喝が飛ぶ。

「……は～い」

　アンとイライザは、見事なまでに同時に肩を落とした。

「はぁ……子供たちの方が、よほど聞き分けがいいわ」

　マーサは呆れたように溜息をつき

「あなたたちも、しっかりしなさい！」

　と、息子であるガンザスとダンドスを睨みつける。

「……はい」

「……ごめん」

　二人は反射的に背筋を伸ばし、条件反射のように返事をした。

　その様子に、ノエルとヘラは顔を見合わせ

「ふふっ」

「うふふ」

　思わず声を殺して笑ってしまう。

　城の緊張感から解放され、温かい料理と程よい騒がしさに包まれたアパパ宿の夕餉。

　大人も子供も、それぞれの形で一日を振り返りながら、ゆっくりと腹と心を満たしていくのだった。