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話？！

　夜の帳が深まり、森の奥に沈むように静寂が訪れていた。

しかし、その静寂の裏には、既に臨戦態勢が敷かれていた。

　シマたちの家族――それは、互いの命を最優先する戦闘集団だった。

　何も言わずとも、全員が迅速に配置につく。

　前衛にはジトー、トーマス、ザック。

　槍、盾を構え、最前線で敵の侵攻を阻む準備を整えている。

　ザックのやや右後方にはクリフとシマ。

　斬撃を主とする彼らは、前衛の後ろから機を見て突撃し、一瞬で敵を殲滅できる位置を取る。

　ジトーのやや左後方にはロイドとフレッド。

　防御と攻撃のバランスを取る役割を担い、前衛と後衛の連携を図る。

　そして、半円状の中央にサーシャ、ケイト、ミーナ、メグ、エイラ、ノエル、リズ、オスカーが控えていた。

　射手や支援役である彼らは、闇に身を潜めながら、一斉射撃や奇襲に備えている。

　サーシャが小声で問いかける。

「相手全員が攻撃してきたらどうするの？」

　シマは短く答えた。

「悪いが皆殺しだ」

　それを聞き、サーシャは頷いた。そして、仲間たちもまた、一斉に小さく頷く。

　それが、シマたちの共通意識だった。

　彼らにとって、家族こそが全て。他者がどうなろうと知ったことではない。

　敵対する者は排除する――それが、彼らにとって当たり前の選択だった。

　緊張や焦りはない。

　ただ、静かに、狩る準備を進めるだけ。

　焚き火の火は既に消してある。

　夜目に慣れた者ならわかるが、光がない状態では相手の動きも把握しづらくなる。

　シマたちは、少しずつ横に移動しながら草原に近づいていた。

　この季節の草は高く生い茂り、身を潜めるには十分すぎるほどだ。

　暗闇の中で迎え撃てば、並みの者では太刀打ちできない。

　夜の狩人にとって、最適な狩場となるだろう。

　――やがて、五つの影が焚き火の近くに現れた。

　彼らはシマたちが消した焚き火の周囲を警戒しながら進む。

　誰かが火をつけると、ぼんやりとした明かりが辺りを照らした。

　その瞬間、三人の男たちが視界に入った。

　彼らは震えながらも、何とか太った男の亡骸を引きずり、商隊の方へと向かっている。

　残ったのは、二人の影だった。

　そのうちの一人が、暗闇に向かって叫ぶ。

「話がしたい！こちらに落ち度があるのはわかっている！」

　女の声だった。

　敵意はないように聞こえるが、油断はできない。

　シマは瞬時に判断し、家族たちに待機の指示を出す。

　言葉を発することなく、素早いハンドサインを送る。

　ハンドサインは、まるで伝言ゲームのように次々と仲間たちへと伝えられた。

　待機。　しかし、警戒は怠るな。

　シマは静かに動き出す。

　クリフと共に、音もなく死角へと回り込んだ。

　闇に紛れ、地面を這うようにして距離を詰める。

　視線を低くし、相手の死角へと忍び寄る。

　相手の二人は、まだ焚き火の光の中にいた。

　剣を抜く気配はない。

　だが、それだけで信用することはできなかった。

　この世界では、甘さは命取りになる。

　――あと五歩。

　シマの手は、すでに剣の柄にかかっていた。

　クリフもまた、抜刀の瞬間に備えている。

　彼らにとって、この距離は一瞬で決着をつけられる間合いだった。

「……名を名乗れ」

　シマは闇の中から声を発した。

　焚き火の明かりに照らされた二人が、ギョッと驚いたように顔を上げた。

　そのうちの一人、女の方が素直に答える。

「私の名はマリア・ベレッタ。ゼルヴァリア軍閥国の“大嵐”の団長だ。」

　低く、しかしはっきりとした声。

「……団長？」

　シマが疑いの目を向けると、マリアは肩をすくめた。

「女の身では舐められる。それを避けるため、あの愚か者に団長代理の肩書きを与えていただけだ。」

「つまり、死んだのは偽物の団長ってことか」

「そういうことだ」

　マリアはあっさりと認めた。

　そして、隣に立つ男を指差す。

「この男はオズワルド。私の護衛だ。」

　その男――オズワルドは、無精髭の生えた顔をシマたちに向けた。

　体格はがっしりとしている。そこそこの腕が立つように見えた。

　沈黙が続いた後、マリアは慎重な声で言った。

「誤解しないでほしい。私は……私は、ただ話をしたいだけだ。」

　シマは目を細める。

「……話？」

「あの愚か者が、お前たちに無礼を働いたことはわかっている。正直、殺されても仕方のないことをしたのだろう。私たちには、それを責めるつもりはない。」

「なら、なんでここに来た？」

「お前たちと敵対するつもりはない。だが、商隊がこれ以上の混乱を起こせば、私たちも立場を失う。　だから、話をしに来た。」

　シマは冷たい視線を向けながら言う。

「あんたたちが、俺たちを襲わないという確証でもあるのか？」

　その問いに、マリアは一瞬言葉を詰まらせた。

「そ、それは……」

　はっきりとした言葉が出てこない。

　その時、隣にいたオズワルドが口を挟んだ。

「……そこは、俺が何とかする」

　しかし、その言葉はなんとも頼りないものだった。

　クリフが鼻で笑う。

「信用できねえな」

　シマも無言で頷く。

　シマは鋭い目を向け、さらに問う。

「あんたたちの商隊は、規律があるようには見えなかった……ちゃんと御せるのか？」

　その言葉に、マリアは渋い顔をした。

「……痛いところを突くな」

　そして、深く息を吐く。

「正直な話、ならず者の集団と大して変わらない。だから、私もいつも気を張っている。　だが……全員を完全に抑え込めるわけではない。」

　シマはじっとマリアを見据えた。

　やはり、規律がない。

　ならば、どこかでまた同じようなことが起こる可能性は十分にある。

　ならば――はっきりと釘を刺しておくべきだ。

「……はっきり言うぞ」

　シマの声に、一瞬その場の空気が変わった。

「二度と俺たちにちょっかいをかけてくるな。もし仕掛けてきたら……皆殺しだ。オズワルド、マリア。あんたたちも例外じゃない。」

　その言葉に、マリアは少しだけ目を細めた。

「……脅しのつもりか？」

「いや、ただの事実だ。」

　シマの声には迷いがなかった。

　マリアは、しばらくの間シマを見つめた。

　そして、ふっと笑う。

「……なるほど、な。　お前たち、普通じゃないな。さっきから感じてたが、どこか……獣のような気配がする」

「……どうでもいいことだ」

　シマは答えなかった。

　しばらくの沈黙。

　その後、マリアは静かに頷いた。

「わかった。私からも奴らに言っておく。お前たちに手を出すな、と。……それでいいか？」

「当然だ」

　マリアは軽く肩をすくめる。

「ったく……厄介な相手に出会っちまったもんだ」

　そして、オズワルドに目配せすると、踵を返す。

「行くぞ、オズワルド」

　オズワルドもまた、無言で頷き、彼女の後を追った。

　彼らが焚き火の光から離れ、闇の中に溶けていくのをシマたちは黙って見送る。

　それから、クリフがぼそりと呟いた。

「……あの女、ただの傭兵じゃねえな」

「だな」

　シマも同意する。

　少なくとも、戦闘慣れしているのは確かだ。

　そして、商隊の中で孤立している可能性もある。

　だが――そんなことは関係ない。

　シマたちにとって重要なのは、家族を守ること。それだけだった。

　敵意を向けられれば、狩るだけ。

　今回は殺さずに済んだが、それだけの話だ。

　焚き火の周囲には、もはや誰もいない。

　シマは再び暗闇を見つめ、静かに呟いた。

「……警戒は続けるぞ」