光を求めて

家族

シマとロイドは、チュキ村を出発し、ノーレム街へと向かっていた。

早朝の冷たい空気が二人の頬を撫でる。

静寂の中、時折、草原から小動物の気配がする。

二人は徒歩で移動していた。

シマがロイドの隣を歩きながら、懐から布袋を取り出す。

「そうそう、ロイド。これを渡しておくぜ」

「ん？」

ロイドが受け取ると、それは二重に重ねられた布袋だった。

ずっしりとした重みがあり、中には大量の金貨が入っていることが分かる。

「これ、まさか……」

「40金貨入ってる。大金だぞ」

ロイドが袋を開けると、確かに金貨がぎっしりと詰まっている。

「二重にしてあるんだね」

「万が一のためにな。」

ロイドは納得したように頷きながら、布袋をしっかりと腰に括りつけた。

「ところで、ノーレム街に着いたら武器は買うのかい？」

「うーん、それなんだが……」

シマは少し考え込みながら答える。

「そう何度も顔を見せると疑われちまうからなあ」

「そりゃそうだね。確か、僕たちの設定は“山奥にあるド田舎の村に住んでいる”ってことだったよね？」

「ああ、そうだ」

「それじゃあ、頻繁に顔を出すのはマズイか……」

シマはうなずきながら、次に防具について話し始める。

「防具はどうすっかなあ……ザックたちに行かせるか」

「バックラーのこと？」

「そう。今、俺たちの手元には3つしかないだろ？ 予備も含めて、あと10個くらい欲しいな」

「10個！？ そんなに必要なの？」

ロイドが驚いた顔をする。

「射手である女性陣とオスカーには必要かもしれないけど……」

「それだけじゃない。クリフやフレッド、お前の分と俺の分も考えてる」

「……機動力が落ちたりしないかな？」

「でも、案外軽かったしな。それに、防具の有無でいざという時の生存率が変わると思うんだよなあ」

シマがそう言うと、ロイドは少し考えてから頷いた。

「確かに、それは言えるね」

「とりあえず購入して、使いやすいように改良していくのがいいだろう」

「そうだね。となると、買いに行かせる人選だけど……」

ロイドは考え込みながら言った。

「…僕とシマ、ジトー、トーマスを除いたみんなで行かせたら？」

「……そうだな。金ならあるし」

二人は顔を見合わせると…フヒヒ、…フフフと笑った。

昼過ぎ、シマとロイドはノーレム街の門前に立っていた。

街へ入るための入場料として2銀貨を支払い、門をくぐる。

門番は特に詳しい質問をすることもなく、金さえ払えば通行を許可してくれる。

「さて、まずはジャンク宿に行こう」

シマが言うと、ロイドは頷いた。

「うん。ジトーたちがそこに泊まっているんだっけ？」

「ああ。」

街の雑踏を抜け、ジャンク宿へ向かう。

ジャンク宿はノーレム街の中でも特に安価な宿の一つで、旅人たちが多く利用している。

簡素な木造の建物で、入り口には年季の入った看板が掛かっていた。

扉を押し開け、中へと入る。

カウンターの奥には無精髭を生やした男が座っており、客の相手をしていた。

「すまない。この宿に大男とその仲間5人が泊まっているはずなんだが、呼んでもらえないか？」

シマがそう言いながら、1銅貨をカウンターに置く。

宿の主人は銅貨を指でつまみ上げ、ちらりとシマたちを見た。

「待ってろ」

そう言うと、男は階段を上がっていく。

しばらくして、バタバタと足音が響き、階段の上からジトーの姿が現れた。

「おお、シマ、ロイド！　やっと着いたか！」

「おう、ついさっきな」

「部屋で話そうぜ」

シマとロイドが部屋へ入ると、そこにはザック、オスカー、エイラ、リズ、メグの姿があった。

「おかえり！」

みんなが声をそろえて迎える中、メグが勢いよくシマに飛びついた。

「お兄ちゃん、おかえり！」

シマは一瞬驚いたが、すぐに笑ってメグの頭を優しく撫でる。

「ただいま、メグ」

その様子をじっと見ていたオスカーが、なんとも言えない表情を浮かべていた。

「おいおい、オスカーが嫉妬してるぞ？」

シマがからかうように言うと、オスカーは少し頬を赤くして目を逸らした。

「べ、別にそんなことは……」

その場が和やかな空気に包まれる中、シマは辺りを見回した。

「……ん？　サーシャとリズの姿が見えないな。違う宿に泊まってるのか？」

「モノクローム宿にいるよ」

「なるほど……なら、迎えに行くか」

「サーシャはこっちの宿に泊まらせて、ロイドはサーシャと入れ替わりでモノクローム宿に泊まるのがいいだろう」

「なら、俺が案内するぜ」

ジトーが立ち上がる。

「よし、じゃあ荷物を置いてすぐに出るか」

ジャンク宿を出て、シマ、ロイド、ジトーの三人はモノクローム宿へと向かう。

「ところで、俺たちがいない間に何かあったか？」

歩きながらシマが尋ねると、ジトーは少し考え込むようにして答えた。

「まぁ、いろいろあったな……特に情報屋の件が驚きだった」

「情報屋？」

「ああ。情報屋が鑑定士を兼任してるらしい。この街だけがそうなのか他の街では違うのかは知らねえが」

「なるほどな……」

シマは腕を組みながら考え込む。

「情報屋が鑑定士を兼任か……便利だが、逆にこちらの情報を握られる危険もあるな」

「だな。慎重に動いたほうがいい」

そんな話をしているうちに、モノクローム宿へと到着した。

宿に入り、受付へ向かう。

「この宿にこの大男と同じくらいの大男とその仲間6人が泊まっているはずなんだが、呼んでもらえないか？」

シマは1銅貨を置いて頼んだ。

宿の主人は軽く頷き、階段を上がっていった。

数瞬後、ものすごい勢いで階段を駆け下りる二つの影があった。

「シマ！」

「ロイド！」

サーシャはほぼ飛びかからん勢いでシマに抱きつき、リズも同様にロイドに飛びついた。

「おいおい、目立つ行動は避けるようにするんじゃなかったか？」

シマが少し困ったように言うと、サーシャは頬を膨らませながら離れた。

「…だってぇ、凄く会いたかったんだもん」

ロイドは、優しくリズの背中を撫でながら言った。

「もう心配いらないよ」

リズはロイドの胸に顔を埋めたまま、小さく頷いた。

ひとしきり再会を終えた後、シマは宿の受付に向かい、サーシャとロイドが入れ替わりで泊まることができるか確認した。

「問題ないよ」

宿の主人が答え、入れ替わりが正式に決まった。

「じゃあ、行こうか」

シマ、サーシャ、ジトーの三人はジャンク宿へと戻るため、モノクローム宿を後にした。

ノーレム街の雑踏の中を歩きながら、サーシャがぽつりと呟く。

「……ほんとに、無事でよかった」

シマはちらりとサーシャを見て、微笑んだ。

「お前たちこそ無事でよかったよ」

「ふふっ」

サーシャは嬉しそうに笑う。

ジトーは後ろから二人の様子を見て、肩をすくめた。

「まったく、俺がいることを忘れてねえか。まあ、俺たちは家族だからいいんだけどよ」

「……家族、か」

シマは小さく呟いた。

確かに、血の繋がりはないが、今の仲間たちは家族そのものだった。

この世界で生き抜くために、支え合う者たち――。

ジャンク宿の扉を開け、部屋に入るとそこには家族たちの温かい笑顔が待っていた。