光を求めて

死刑執行

翌朝――王都アンヘルの中心広場は、まだ日も昇り切らぬ時刻にもかかわらず、すでに人で埋め尽くされていた。

　前日に布告が出されてからというもの、王都民は昼夜を問わず広場周辺に押し寄せ、最前列を取るため夜通しで待ち続けた者も少なくない。

　数万人――王都人口の五分の一近くが広場に集まっていると推測され、物々しい警戒の中でも熱気とざわめきは凄まじいものだった。

「今日……処刑されるんだってな」

「国家反逆の罪で？　しかも二親等まで連座……」

「当然だ。第二王子が殺されたんだぞ」

　ざわめきは、まるで祭事前の興奮に似ている。

　だが、ここで行われるのは祝祭ではなく――断罪。

　広場中央には木製の断頭台が二基、その周囲には騎士団が厳重に陣を敷き、民衆が殺到しないよう囲いを作っている。どこか乾いた緊張感が漂っていた。

　やがて、鎖につながれた罪人たちが護送されてくる。

　群衆が一斉に沸き立ち、怒号が飛び交った。

「――裏切り者ッ！」

「国賊がぁッ！」

「売国奴め！　恥を知れ！」

　つばが飛び、罵詈雑言が空気を震わせる。

　その勢いに押されて、最前列の者が石を投げつけた。

　石はひゅ、と空を切り、罪人の頬を裂いた。

　鮮血が飛ぶ。

　それを皮切りに、次々と投石が始まった。

　投石を受け続けるのは――

　かつて王家特別監察官長官として絶大な権力を誇った、カーロッタ・デ・マッケンゼン伯爵。

　そして外務政務官として辣腕を振るった男、オーギュスト・ド・スタール男爵。

　二人とも両手を背で縛られ、猿ぐつわを嵌められ、身を縮めることすら許されない。

　石が当たるたびに身体が震えるが、逃げられるわけもない。

　群衆の怒号はさらに激しさを増した。

「よくも……貴様ら、よくも王子殿下を……！」

「人殺し！　反逆者！　首を落とせ！」

　平民たちの怒りはただの憤りではなかった。

　それは、時代の澱のように積もり積もった“特権階級への鬱屈”だった。

　贅を尽くした食事。

　絹や宝石を当たり前のように身に着ける暮らし。

　大邸宅に仕える多数の使用人。

　道で会っても庶民を見下し、礼儀を欠く者も多い。

　表面上は「民を守る貴族」という建前がありながら、実態は庶民の生活からかけ離れた存在。

　もちろん善良な貴族もいる。

　ブランゲル侯爵のように武と節義を重んじ、民から慕われる人物もいる。

　だが――悪目立ちする輩の方が印象を深く刻むものだ。

　カーロッタ、オーギュストの両名は、その典型だった。

　罪人たちが広場中央に連れてこられると、さらに重大な儀式が始まる。

　二人の二親等――妻、夫、子、兄弟姉妹、祖父母、孫、異母兄弟姉妹らが、護衛に囲まれ次々と引き出されてくるのだ。

　群衆がざわめいた。

「……本当に連座、やるのか」

「やるさ。第二王子が死んだんだ。例外なんてない」

　親族たちは泣き叫ぶ者、怒りで顔を歪める者、ただ呆然と立ち尽くす者――

　その視線すべてがカーロッタとオーギュストに向けられていた。

　怨嗟、絶望、悲痛、狂気、諦念――

　複雑な感情の渦が、広場にどす黒い影を落とす。

　カーロッタの老母が、涙を流しながら倒れ込み、護衛に支えられた。

　オーギュストの息子は猿ぐつわを噛まされたまま、父に向けてなにか叫び続けている。

　だが声は聞こえない。ただその必死な眼差しだけが、痛々しいほどに父を責め続けていた。

　罪人二人の表情が変わる。

　初めて――恐怖でも後悔でもない、“理解”が宿った。

（……ああ。これは……私が……）

（……私のせいで……）

　自分たちの軽率と傲慢が、何十人もの親族を死地に追いやった。

　特権階級に胡座をかき、己の正義だけを振りかざし、国家をも揺るがす愚挙を働いた。

　その報いが、今ここにある。

　たとえ叫ぼうとも、許しを乞おうとも、もう遅すぎる。

　猿ぐつわに噛まされ、泣き叫ぶことすら許されない。

　やがて宰相リッベントロップ侯爵が壇上に現れ、冷然と宣言した。

「――これより、国家反逆罪に基づく死刑執行を行う」

　群衆から歓声があがる。

　誰ひとり、同情の声を上げる者はいなかった。

　むしろ、反逆者が裁かれることを喜ぶ声が大多数だった。

　アンヘル王国では、貴族とは“民を守るため国より特権を与えられた者”である。

　そのために高い給金も出される。

　それはすなわち、民から徴収された税金で賄われている。

　それを忘れ、民を見下し、国を危うくした者たちに――情けは不要。

　騎士の合図が鳴り響く。

　断頭台への階段が強制的に引かれ、罪人たちが送られていく。

　足は震え、表情は蒼白。

　だが、その背後には親族が全員並び、彼らに向けられた怨嗟の視線が突き刺さる。

　一歩。

　また一歩。

　断頭台の上に立った瞬間、カーロッタの顔がわずかに歪んだ。

　自分の背後で、孫が泣き叫びながら身体を震わせているのが見えたのだ。

（……私の……せいで……）

　オーギュストの喉からは、猿ぐつわ越しにくぐもった嗚咽が漏れた。

　刃が落ちると宣告され、広場は息を呑むような静寂に包まれる――

　全ての死刑執行が終わった。

断頭台の血を洗い流すために兵士たちが水を打ち、広場では未だ怒号と興奮が渦を巻いているが、王城へ戻る一行の周囲には、まるで別世界のように凛とした沈黙が漂っていた。

「オットー・ラリッシュ・フォン・アンヘル国王陛下、ゾフィー・ドロテア・フォン・アンヘル王妃、エーリッヒ・フォン・アンヘル皇太子が退席されるっ！」

　声を張り上げる宰相リッベントロップの号令に合わせ、民衆はひざまずき、深々と頭を垂れる。

王はそれにゆっくりと応え、王妃と皇太子を促して馬車に乗り込んだ。

　城へ戻ると、王はまっすぐに庭園へと向かった。

儀式の重さが身体にのしかかるように、歩みはわずかに重い。

それでも、彼にはどうしても見なければならないものがあった。

　――薔薇だ。

　王自ら丁寧に手入れを続けてきた薔薇園。

　王妃が最も愛する花であり、皇太子が幼い頃からよく遊んだ庭。

　そして今──慰められる場所があるとすれば、ここしかない。

　満開の薔薇が、朝露を散らして咲き誇っていた。

「陛下……見事な薔薇ですわ」

　王妃ゾフィーが、努めて明るい声を出した。

　声の震えは隠せていない。

　第二王子マキシミリアンを失った哀しみが胸を裂いているのだ。

　それでも、夫を支えねばならないという気丈さが、その微笑みを形にしていた。

「……うむ。いい出来であろう」

　王の声もまた明るく装われていた。

　しかし、その笑みは痛ましいほどに無理があった。

　普段の彼を知る者たち──王妃、皇太子、宰相、近衛師団長レームス──は皆、胸が締め付けられる思いで彼を見つめていた。

　オットー王は本来、穏やかで争いを嫌う人間だった。

　だからこそ、今日のような大規模な断罪、血が流れる儀式は、本来彼の望むものではなかった。

　それでも国家の長として、父として、やらねばならなかった。

　王妃はそっと歩み寄り、王の手に自らの手を重ねた。

「陛下……いいえ、オットー。無理は、しなくていいの。ここには誰もいないわ。誰も聞いていないわ……」

　王の肩が、わずかに震えた。

　宰相は黙して目を伏せ、近衛師団長は主の背を守るように静かに佇む。

　皇太子エーリッヒは唇を噛み、父の痛みに寄り添いたい思いを必死にこらえている。

　王は薔薇を見つめたまま、ゆっくりと息を吐いた。

「……済まぬ、ゾフィー。私が、王として……もっと強くあれば……」

「違います。あなたは……あなたのままでいいの。私は、そんなあなたを誇りに思っていますわ」

　その言葉に、王の胸の奥で張り詰めていた何かが少しだけ緩む。

　今日処刑された者たちの罪は重い。

　しかし、それを決断した王自身もまた深い傷を負ったのだ。

　雲間から日の光が差し込み、薔薇園が柔らかな金色に染まる。

　その光は、王と王妃の肩を温かく包んだ。

　しばし、二人は手を取り合い、ただ風の音と薔薇の香りに身を委ねた。

　戦いは、終わっていない。

　けれど今だけは──

　夫婦として、親として、そして一国の柱としての悲しみを分かち合う時間だった。

　王都にそびえる軍庁舎。

その最奥、ブライヒレーダー将軍の執務室は、朝から重苦しい緊張と紙の匂いに満ちていた。

　執務机の上には山のような書類が積み上げられ、壁際には兵士名簿、指揮系統図、諸隊の編成一覧、家系図が並ぶ。

　膨大な紙束の間を、将軍自身が鬼気迫る形相で捌いていた。

　――王都内の全兵士一万五千名。

　――駐屯地、国境防衛の兵を合わせれば三万を超える兵力。

　そのすべてから、帝国の手先を洗い出す必要があるというのだ。

「何故、俺まで手伝わなければならんのだッ！」

　吠えるのは、巨漢、ブランゲル侯爵である。

　本来であれば、王城に控えて王命に備えるべき立場。

　だが、宰相の命により、将軍を補佐する形で書類地獄に放り込まれていた。

「マキシミリアン様の葬儀が行われるまで暇だろうが！手を動かさんか、ブランゲル！」

　ブライヒレーダー将軍が机を叩いて怒鳴る。

　脂汗と緊張のにじむ表情。もはや武人というより孤軍奮闘する経理官のようだった。

「暇じゃない！！　俺は書類仕事が苦手なのだッ！」

　苦悶のうめきを漏らすブランゲル。

　普段なら勇猛な戦場の雄だが、紙を前にすると途端に弱体化する。

「だいたい、何で俺が筆など握らねばならん！　これは書記官の仕事だ！」

「書記官総出でやっておるわ！　それでも足りんのだ！　全隊を洗うのだぞ、全隊を！」

　将軍の怒号が響くたび、執務室の中の空気が震えた。

　壁際ではホルダー男爵が、震える手で書類に印をつけながらぼやき続けている。

「お、俺まで巻き込まれるとは……俺は、こういう仕事が一番苦手なのに……」

「ホルダー！　泣き言を言う暇があれば手を動かせ！！」

　ブライヒレーダーの一喝。

　男爵は「ひぃ」と情けない声を出して、慌ててペンを走らせた。

――軍全体の身元の洗い出し。

――帝国の手先はどこに潜んでいるかわからない。

　カーロッタ・デ・マッケンゼンが捕らえられたことで、王都中に緊張が走った。

　内部にスパイが紛れ込み、王家を揺るがす反乱の連鎖が生じたのだ。

　その“目”を、徹底的に潰す必要があった。

「ネリ！」

　ブランゲルが叫んだ。

　壁際で淡々と書類を整理し、補佐官らに指示を出していた青年──ネリが振り返る。

「人手をもっと増やせんのか！？」

　ネリは眉ひとつ動かさず、冷静な声で答えた。

「ブランゲル様。王都に連れてきた随行員、全員が既に投入されています。追加戦力はもうありません」

「なに……！？お前は優雅に指示だけしているように見えるぞ！」

「私は皆が効率的に動くための采配をしているのです」

「ぐぬぬ……っ！　嫌味なほど優秀だな、お前！！」

「お褒めに預かり光栄です」

　涼しい顔のネリ。

　一方でブランゲルは、書類の束を睨みつけて地団太を踏みそうな勢いだった。

「ええいッ！　不満を言ってる暇があったら手を動かせ、ブランゲル！」

「言われんでもやっておるわ！！」

　両者の応酬は、半ば漫才に近くなっていた。

　しかし、その背後にある事情は重い。

　今回の内乱未遂で名簿は改竄され、身分調査はゼロからやり直し。

　更に帝国の浸透工作が疑われ、各隊の指揮官は自隊の兵を信用しきれない状況にある。

「……王都に来て、何でこんなことをせねばならんのだ……」

　ブランゲルは大きく肩を落とした。

「手が止まってるぞ、ブランゲル」

「止まってない！　ちょっと休んだだけだ！」

「言い訳はするな！」

「いや、俺は……俺は戦場で輝くタイプなんだ！　書類など……！」

「黙らんか！！」

　ブライヒレーダーの怒声に、執務室全体がぴしりと固まる。

　緊張に包まれた空気の中、ただ筆先だけが走る音が響いた。

　現実として、国の柱たる軍が揺らいでいる。

　身元の曖昧な兵士が百人いれば、そこに帝国が紛れ込む余地は十分にある。

　その危険を排除するためには、力仕事よりも地道な洗い出しが欠かせない。

　しかし、武門の者たちにとって、これほどの苦役はない。

　ネリが静かに言った。

「……ブランゲル様。この作業が済めば、王都の安全は飛躍的に高まります。ここが踏ん張りどころです」

　ブランゲルはため息をつき、手で顔をこすった。

「……わかっている。わかっているが……やはり性に合わん！」

「性に合わなくても、やっていただきます」

　冷静すぎるネリの返答に、ブランゲルは頭を抱えた。

　その隣で、ホルダー男爵が言った。

「し、将軍……これ、あと、どれくらいあるんです……？」

「全部だ。三万名分だ。文句があるか？」

「…………っ！」

　男爵の絶望の沈黙。

　一方のブランゲルは、天井を仰ぎながら呟いた。

「……マキシミリアン様の葬儀まで……俺は、生きていられるのか……？」

「さっさとやれ、ブランゲル」

「やっている！！」

　再び、執務室に書類の山と怒声と嘆きがこだました。

　外では、王都に張り巡らされた検問と巡回兵が民衆を監視し、内乱の影を探し続けている。

　城では、王が息子の死を胸に秘めながら政務をこなしている。

　その裏で──

　アンヘル王国軍の屋台骨を守るべく、汗と泣き言と怒号にまみれた地味すぎる戦いが、今日も続いていた