光を求めて

奇妙な縁

王の執務室。

分厚い扉の向こうに漂う緊張は、王都に満ちるざわめきよりも、なお重かった。

　皇太子は深く息を吐き、ゆっくりと問うた。

「……シャイン傭兵団。彼らにスラムの地を与えたとして……あまりにも大きな力を持つことになるのではないか？」

「なるでしょう。だからこそ、味方につけるのです」

　即答であった。ブランゲル侯爵は続ける。

「ブランゲル侯爵家はすでに、シャイン傭兵団の後ろ盾であると宣言いたしております」

「な……なんとッ？！　ま、真か……？」

宰相が驚愕の声をあげる。

「はい。家紋付きの書簡も渡しております」

　王はじっとブランゲル侯爵を見つめた。

その眼差しは王としての重圧を背負う者のものではなく、一人の男として真実を求める鋭さを帯びていた。

「ブランゲル侯爵……予にはな、其方がシャイン傭兵団と共に歩む覚悟があるように見える。…よいか、これより先の話は他言無用とせよ」

　室内が静まり返る。

「正直に答えよ。もしアンヘル王国がシャイン傭兵団と敵対する事態となった場合――其方はどちらにつく？」

　ブランゲル侯爵は、迷う素振りすら見せず言った。

「シャイン傭兵団です」

　室内の空気が凍りついた。

「……ほう。何故かな？」

王の声は静かだった。

「彼らを敵に回した未来に、アンヘル王国が存続している姿が――私には見えません」

「……一傭兵団だぞ……？」

皇太子が絞り出すように言う。

「皇太子殿下」

ブランゲル侯爵は静かに、だが強く言い切った。

「先ほども申し上げた通り、彼らは“異質”であり“規格外”なのです。“たかだか傭兵団”という考えは、今すぐお捨てください」

「エーリッヒ……口を慎め」

王が低く諫める。

「ブランゲル侯爵家は、貴方を支援する派閥の長なのよ」

と王妃も続けた。

「そ、そんなつもりではなく……ただ、驚いただけで……」

　狼狽する皇太子を横目に、ブランゲル侯爵はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「陛下、王妃殿下、皇太子殿下――荒唐無稽と思われても致し方ありません。しかし、“彼らを知らぬ”まま判断されれば、国として取り返しのつかぬこととなりましょう」

　侯爵はそこで口を閉ざした。

　室内には、シャイン傭兵団という名の重圧が静かに沈殿し、誰もが言葉を失っていた。

　王都の混乱を終息させた影の存在、スラムを支配下に置き、王家の危機を覆した異質な集団――彼らの正体を、国の中枢にいる者さえ知らない。

　そして、ブランゲル侯爵だけが知っているのだ。

“あの傭兵団は、もはや国家級の存在である”という事実を。

王はゆっくりと口を開いた。

「……敵に回せぬのなら、味方につけるしかあるまい。然も、ブランゲル侯爵家までも敵に回す愚は――予とて犯せぬ」

　その言葉に宰相は深く頷いた。

王が、国の命運を左右する大きな決断を下した瞬間であった。

「決まりだな。宰相――用意を」

「ハッ、かしこまりました」

　宰相は立ち上がり、机上に書類を広げ、素早く準備に取り掛かる。

普段なら書記官や侍従、執事たちが走り回る場面だが、この場には誰一人として置かれていなかった。

国家の中枢を揺るがす密談――それゆえに、王は信頼できる者以外すべてを排除していた。

　重く響くペンの音が、寂寞とした室内に紡がれていく。

「陛下、恐れながら……私にも署名させていただけませんか」

　静かに声をあげたのはケレンズ伯爵であった。

王都の混乱の渦中にあって奔走し、シャイン傭兵団との接触も経験している。王は伯爵を見つめ、ゆっくりと頷いた。

「よかろう。そなたは深く関わっておる。署名する資格はある」

　すると、ブライヒレーダー将軍が低く、しかし決然とした声で続いた。

「陛下、私も……。彼らに救われた身として、この特区制定は是非とも賛同したい」

　王妃もまた、静かに申し出た。

「私も、陛下と共に記すべきだと思います。あの者たちの力は――国の命運を握るものです」

　宰相も頷く。

「もちろん、私も署名いたしましょう。内乱の火種を消し去った彼らに敬意を」

　次々と署名の声が上がっていく。

ブランゲル侯爵、ホルダー男爵――そして近衛師団長レームス・ド・フックス男爵までも名乗りを上げた。

「……やれやれ……ならば私も署名せねば立場が無いな」

　肩を竦めながらも、皇太子はペンを持ち署名した。

九名すべての名が並び、王の印璽が押されたとき、その書類はすでに“国家密約”となっていた。

　書簡は十一枚作成され、それぞれが一枚を保有する。

残り二枚――これがシャイン傭兵団へと渡されるのだ。

「……これは密約である。他の諸侯には、知らせるな」

　王の言葉に、全員が静かに頷いた。

スラムは“特区”として扱われ、シャイン傭兵団が所有し治める土地となる――前代未聞の決定である。

　一段落つき、重苦しい空気が僅かに和らいだ瞬間、ブランゲル侯爵が口を開いた。

「陛下……一点、お伺いしてもよろしいでしょうか。暗殺未遂事件があったと――耳にしましたが……あれは真で？」

　王が答えずとも、宰相が重い声で告げた。

「事実だ。しかも――この部屋で起きた」

　空気が一気に張り詰める。

レームス近衛師団長は苦味を噛みしめるように顔を歪めた。

「恥ずかしながら……実行犯は我が近衛師団の者だった」

　室内の重臣たちが一斉に息を呑む。

近衛とは、王を護る最後の砦。

その内部に“敵”が潜んでいたという事実は、国の根幹を揺るがす。

　ケレンズ伯爵が静かに続けた。

「クリフとケイト――あの二人がいなければ、陛下は……」

　伯爵の言葉に、王妃の手が小さく震えた。

　宰相が続ける。

「厳しい尋問を行っているが……未だ口を割らぬ。家系図、出自を徹底して洗ったところ……アンヘル王国の者ではないと判明した」

「近衛に入団したのは七年前……前国王陛下が崩御された年です」とケレンズ伯爵。

　その瞬間、ブランゲル侯爵の表情がわずかに険しくなった。

「……手引きしたのは、王家特別監察官長官カーロッタ・デ・マッケンゼン伯爵。そして、外務政務官オーギュスト・ド・スタール男爵……ですね」

　場にいた全員が息を呑んだ。

それは“推測”ではなく、“確信”の響きを持つ言葉だったからだ。

　宰相は目を閉じ、静かに頷いた。

「――その通りだ」

　七年前に潜り込んだ近衛の刺客。王家の中枢に潜む影。

そして、その影を暴き、王の命を救ったのは――シャイン傭兵団。

　今や、この場にいる誰もが理解していた。

　シャイン傭兵団は、もはや国家を救い、国家を動かす存在である。

　敵に回せば破滅し、味方につければ未来を拓く。

　密室の中、国の未来を決める静かな鼓動だけが響いていた。

ケレンズ伯爵邸宅——

応接間は、昼間とは思えぬほどの熱気に満ちていた。

重厚な扉が開き、ブランゲル侯爵を先頭にホルダー男爵、ブライヒレーダー将軍が姿を現す。

久々に揃った三人の顔には、戦友特有の柔らかな笑みが浮かんでいた。

「ブランゲル、相変わらず威圧感があるな。王都の空気が震えてるぞ」

　ブライヒレーダー将軍が豪快に笑いながら言うと、ブランゲル侯爵は肩をすくめた。

「お前ほどじゃない、ブライヒレーダー。お前が歩けば地面がひび割れる」

「ほう？ならばホルダーはどうだ。お前は相変わらず影が薄いままか？　戦場じゃ誰よりも暴れるくせに」

　ホルダー男爵は冗談めかす将軍に苦笑した。

「影が薄いなら毒も盛られませんよ。……いや、盛られたか」

　その一言で三人は、さっそく豪快に笑いあった。

戦場という極限を共にした男同士の軽口には、どこか温かい響きがある。

　席につき、茶が用意されると、ホルダー男爵が静かに語り始めた。

「……俺も、シャイン傭兵団に命を救われました。」

　ブランゲル、ブライヒレーダーの顔つきが変わる。

戦場で命を救い合った間柄だけに、ホルダーの言葉は重い。

「政務を任せていた男に、毒を盛られて。日に日に身体が弱り、ついには寝たきり……医者はどれも首を傾げるばかりだった。死を待つばかりの時でした」

　ホルダーは小さく息を吐いた。

「……あの男が現れた。シマです」

　部屋の空気がわずかに揺らぐ。

「彼に救われた。俺はあの男と直接話したことはないのですが……倅が友誼を結んでいましてな。どうやら倅が呼び寄せたらしい」

「ホルダー、お前の倅……あの寡黙な坊主だろう？」

ブライヒレーダーが目を丸くする。

「俺の前では寡黙ですが、シャイン傭兵団の前では別人のように話しますな。まったく、若いもんはわからん」

　次にブライヒレーダーが口を開く。

「俺は家族を救ってもらった。」

「俺は妻エリジェを」

そう言ったのはブランゲル侯爵だ。

　ケレンズ伯爵は静かに頷く。

「私も……娘を救っていただいたわね」

「何とも奇妙な縁だ」

ブライヒレーダーが腕を組む。

「戦場を共にした俺たちが、今度はシャイン傭兵団に一家そろって助けられてるとはな」

　ブランゲル侯爵がふと口元に笑みを浮かべ、義母に言った。

「義母上、それだけではないのですよ」

「何が？」とケレンズ伯爵。

「……エリカが、シャイン傭兵団に正式に入団すると言い出しておりまして」

「まあ！エリカが？！」

ケレンズ伯爵は椅子から立ち上がりそうになる。

「しかも、シマを惚れさせてやる、と意気込んでいる」

　応接間に爆笑が響いた。

「お、お前のあのじゃじゃ馬娘が？！　ワハハハハ！」

　ブライヒレーダーは腹を抱えて笑う。

「おい、いいのかブランゲル？」

ようやく呼吸を整えながらブライヒレーダーが聞く。

「むしろ望むところだ。妙な貴族に嫁ぐより、シマのような男の傍にいた方がよほど良い。エリジェも、そうなることを願っている」

「まあ……」

ケレンズ伯爵は驚きながらも、孫娘の意思を尊重するような表情になった。

「しかしイーサン、貴方ずいぶんとシャイン傭兵団を買っているのね？」

　ブランゲル侯爵は即答した。

「義母上。あいつらは戦闘力だけではありません。次から次へと“新しいもの”を生み出していくのです」

「新しいもの？」

「食べ物、酒、道具、服飾、薬……言い出せばきりがない。領地にも、我が家にも恩恵がどれほどあったか……」

「まあ！本当に？」

ケレンズ伯爵の目が輝いた。

　ホルダー男爵も頷く。

「ブランゲル様の領はもちろん、我が領でも交易をしておりますぞ。領民たちが喜んでおりましな、“あれがあれば冬が越せる”“病人が助かった”など……ありがたい話が尽きません」

「おいおい、本当に何者なんだアイツらは」

ブライヒレーダーは呆れ半分、感心半分の声を出す。

　そこからは、戦場での思い出、家族の話、領地の現況、さらにはシャイン傭兵団の“奇行”についてまで話題が広がった。

「そういえばブランゲル、ザックとは飲み友らしいな？」

ブライヒレーダーがワイングラスを揺らしながら言う。

「ああ、そうだ。あいつ、王都に来てるんだろ？──緊急貴族会議が終わったらな、久々に飲み明かすつもりだ」

「俺も参加するぞ」

ブライヒレーダーは鼻で笑い、続けた。

「ザックにな、『俺のことはブライヒレーダーと呼べ』と言ったらよ、あいつ躊躇なくそのまま言いやがるんだ。ワハハハハ！」

「本当に驚いたのよ」

ケレンズ伯爵夫人が目元を押さえて笑う。

「陛下に対して『おう』と返事したのよ、あの子。あれには陛下も笑いを堪えていたわ」

「そりゃまた……」

ホルダー男爵が苦笑しながらも感心したように呟く。

「いや、なんとも豪胆な若者ですな」

ブランゲルはグラスを置き、ふと視線をブライヒレーダーへ向けた。

「そういえばお前、フレッドには会ったか？」

「いや、知らんな」

ブライヒレーダーは即答する。

「私も会っていないわ」

ケレンズ伯爵夫人も首を振る。

「俺も知りません」

ホルダー男爵も同意した。

するとブランゲルは愉快そうに肩をすくめる。

「フレッドもザックと同じような奴だ。実は俺の飲み友でな」

「なんだと？」

ブライヒレーダーが目を丸くし、大袈裟に椅子から半ば立ちかけた。

「それはつまり──『気兼ねなく腹の内をさらけ出したくなる奴』ってことだな？」

「そういうことだ」

ブランゲルは豪快に笑った。

「やつらは身分も肩書きも年齢も気にしない。腹を割って話せる連中だ。飲みの席では特に、な」

ホルダー男爵は腕を組み、感慨深げにうなずく。

「なるほど……シャイン傭兵団があれほど多くの者から好かれる理由、なんとなく分かる気がしますな」

ケレンズ伯爵夫人も柔らかく笑む。

「ええ。彼らには不思議な魅力があるわ。気づけば皆、心を開いてしまうの」

「確かに」

ブランゲルは頷きながら言う。

「シマはああ見えて、人の心を掴むのが上手い。ザックやフレッドも同じだ。あの傭兵団には、どこか底抜けの明るさがある」

ブライヒレーダーは鼻を鳴らし、酒を一口。

「よし、決めた！　緊急貴族会議が終わったら、その夜は飲み明かすぞ。ザックとフレッドも呼んでだ！」

「じゃあ、私も少し顔を出してみようかしらね？」

ケレンズ伯爵夫人が茶目っ気のある瞳で言う。

「お義母上は……ほどほどにな」

ブランゲルが苦笑しつつも楽しげに言うと、部屋は再び笑い声で満ちた。

暖炉の火が勢いを増し、赤々と燃える。

杯は何度も満たされ、戦友たちの笑いと語らいは、夜更けまで途切れることがなかった。

シャイン傭兵団──

ただの傭兵集団ではない。

人を惹きつけ、絆を結び、いつの間にか貴族の心すら変えてしまう。