光を求めて

初狩猟！

　狩猟の準備を進める中、武器の試作も行われた。

作り上げた弓の試射を試すことになり、仲間たちが次々と矢を放つ。

　すると、サーシャ、ケイト、ノエルが特に弓の才能がありそうだとわかった。

男たちはまるでダメだった。

　「オスカー、弦をもう少し強く張ってもいいかも」

　サーシャがオスカーに要望すると、オスカーは衣服から糸を解き、一本一本をねじり込んでいった。

しかし、彼の力では弦を張るのは難しく、そこはザックが手伝う。

　改良した弓で再び試射をするサーシャ。

すると驚くことに、ほぼ狙い通りに矢を放った。

　「サーシャ、お前弓を扱うのは初めてだよな？」

　シマが驚いた顔で問いかけると、サーシャは当然のように答えた。

　「当たり前じゃない。今まで一緒に生活していたんだから、わかるでしょ？」

　ケイトやノエルも、弓の感触を確かめながら要望を伝えていく。

彼女たちもサーシャほどではないが、徐々に精度が上がっていった。

　すると、その様子を見ていたメグがオスカーに駆け寄り、袖を引っ張った。

　「わたしのも作って！」

　メグの頼みに、オスカーは少し考えた後、微笑みながら頷いた。

彼はすぐに小さめの弓を作り上げ、メグに手渡す。

矢の勢いはそれほどでもないが、狙ったところにはしっかりと放てるようだった。

　「やった！」

　メグは満面の笑みを浮かべ、小さな手で弓を握りしめた。

　翌日はいよいよ初めての狩猟となる。仲間たちは火の灯る家の中で話し合いを重ねていた。

　狩猟に出るメンバーは、シマ、ザック、サーシャ、ジトー、クリフ、ケイト、ノエル、フレッド、そしてメグ。メグはどうしても行きたいと駄々をこね、結局シマが折れる形で了承することになった。

妹には甘いシマの性格が、ここでも顔をのぞかせた。

　ロイドとリズは川で魚を獲る役割を担当し、トーマスは狩猟に使えそうな槍や弓の材料を集めるのと並行して、薪として使える木材を探すことになった。エイラとミーナはトーマスからはあまり離れず森で木の実を集める係となった。

オスカーは弓と矢の制作に集中する。

　狩猟の狙いは鳥や兎、蛇などの小動物。仲間たちは注意点を確認し合った。

　「風上には立たないこと。一人で行動しないこと。余計なおしゃべりはしないこと」

　シマの言葉に、みんなが真剣な顔で頷く。

狩猟が初めての者ばかりのため、慎重に行動する必要があった。

そんな中、クリフが疑問を投げかけた。

　「もし獲れたとして、どうやって処理するんだ？」

　「要は魚と一緒だろ？」

　気楽な様子で言うフレッドだったが、シマは首を横に振る。

　「違う。血抜きが大事なんだ。これをしっかりやらないと、全然味が違うらしい」

　クリフが驚いたように問いかける。

　「…へぇ、シマ、お前いつの間にそんな知識を覚えたんだ？」

　ザック、ジトー、サーシャ、ケイトも同調し、それぞれ口々に言う。

　「スラムでもそれなりに頼りになっていたけど、今ほどじゃなかったよな」

　「前は、ただのがむしゃらなガキって感じだったけど」

　「確かに、最近のシマは何か違う気がする」

　話を聞いていたフレッドやノエルも、そうなのかと興味深そうに顔を向ける。

　シマは少し考えた後、曖昧な笑みを浮かべながら言った。

　「何、俺もいろいろと思うことがあってな」

　それ以上詳しくは語らず、話題を狩猟の準備に戻す。

　翌朝、狩猟隊はまだ薄暗い森の中を進み始めた。

空には朝もやがかかり、ひんやりとした空気が肌を刺す。

足音を抑えながら、慎重に歩を進める。

　「まずは兎を狙おう」

　シマが小声で指示を出し、仲間たちはそれぞれ弓を手にする。

サーシャ、ケイト、ノエルは特に弓の扱いが上手く、静かに矢をつがえる。

フレッドとジトーは槍を握りしめ、万が一獲物が近づいた時に仕留める準備をしていた。

　初めての狩猟は、想像以上に難しいものだった。

　シマたちは森の中に入り、それぞれ慎重に歩を進めたが、慣れない動きにより枝を踏み鳴らし、小さな鳥やウサギはすぐに逃げてしまう。

弓を構えたサーシャやケイトも、標的をとらえる前に動きを読まれ、矢は空しく木々の間を抜けていった。

　「くそっ……全然ダメだ」

　ザックが舌打ちする。シマも冷静に分析するが、思ったよりも獲物に近づくことすら難しい。

　やっとのことでクリフが槍を構えたが、タイミングがずれて獲物のウサギに逃げられる。

シマも投石を試みたが、岩に当たって大きな音を立てただけだった。

　「全然獲れないな……」

　焦りと苛立ちが募るが、シマは深呼吸して言った。

　「まずは静かに動くことからだ。慌てるな、やり方を見直そう」

こうして、彼らの狩猟の試行錯誤が始まった。

何度も失敗しては話し合いを繰り返して。

　しばらく進むと、茂みの奥で小さな動きがあった。

シマが手を挙げ、全員がその場で静止する。息を潜め、じっと目を凝らすと、一匹の兎が草を食んでいるのが見えた。

　「サーシャ、いけるか？」

　シマが問いかけると、サーシャは無言で頷き、ゆっくりと弓を引いた。

狙いを定め、矢を放つ。

　シュッ。

　矢はまっすぐ兎へと飛んでいき、見事に命中した。

兎は短く跳ねた後、地面に崩れ落ちる。仲間たちが静かに歓声をあげる。

　「やったな！」

　サーシャは小さく笑みを浮かべた

だが、これが終わりではない。シマは手を挙げ、次の指示を出す。

　「次は鳥を狙う。木の上を見てみろ」

　ケイトが鳥を見つけ、矢をつがえた。静かに弦を引き、呼吸を整える。

狙いを定め、放った矢は見事に木の上の鳥へと命中した。

　「やった……！」

　興奮気味に声を上げるケイト。

しかし、シマはすぐに注意を促した。

　「まだ他にも獲物がいるかもしれない」

　仲間たちは気を引き締め、狩猟を続けた。

その後も蛇や他の小動物を捕らえ、十分な成果を上げた。

　森を抜けたころには、みんなの表情には達成感が浮かんでいた。

こうして彼らの初めての狩猟は大成功を収めたのだった。

　狩りの後、仲間たちは家へと戻り、捕まえた獲物の処理を始める。

拙いながらもシマが手本を見せながら、血抜きや皮の剥ぎ方を教えた。

最初は戸惑いながらも、皆が一生懸命に作業をする。

　リズが調理を担当し、焼き上がる肉の香ばしい匂いが家の中に広がる。

焚き火を囲んで食事をする仲間たちは、今日一日を振り返りながら笑い合った。

　　「また狩りに行きたいな」

　サーシャがつぶやく。

狩猟の成功に満足した表情を浮かべながら、焚火の炎を見つめる。

　シマが答える。

　「しばらく続けるぞ。冬を越すためにな。肉は余れば燻製にするし、毛皮はあればあるほどいい」

　その言葉に、サーシャだけでなく、ケイト、ノエル、メグも目を輝かせる。

狩りの楽しさと生きるための手段が結びつき、彼女たちは次の狩猟を心待ちにしているようだった。

　シマは狩猟に参加していない仲間たちにも声をかける。

　「ロイド、リズ、何か問題があったか？」

　ロイドは笑顔で首を横に振る。

　「何も問題はないよ。むしろ、今の僕たちは自分の力で生きているんだっていう実感がある。すごく充実してる。肉も美味しいしね。」

　「肉もうめえけど、ロイドたちが獲ってきた魚もうめえよ！」

　フレッドが声を上げると、ザックも同意する。

　「だよな！」

　ケイトも微笑みながら言う。

　「私たち、結構贅沢な食事をしてるわね。少し前じゃ考えられないくらいだわ」

　「明日はもっといっぱい獲って来てあげるわ！」

　リズが意気込むと、周囲から歓声が上がる。

　次に、シマはトーマスに話しかける。

　「問題はないか？」

　「問題はない。ただなぁ……」

　トーマスは少し考え込んだ後、ため息をつく。

　「斧があれば、もっといっぱい木を切り倒せるんだけどなあ」

　「ないものねだりだぜ」

　ザックが肩をすくめると、トーマスも苦笑する。

　「まあな。こればかりは仕方がない」

　「エイラとミーナの方にもできるだけ気を配ってくれ」

　シマはそう言いながら、エイラとミーナにも目を向ける。

　「エイラ、ミーナ、何かあればすぐにトーマスを頼れ」

　「うん、わかったわ！」

　ミーナが元気よく答える。

　エイラも優しく微笑んだ。

　「その時が来たら頼りにするわ、トーマス」

　「おう、任せろ！」

　トーマスは胸を張って答え、一同に笑いが生まれた。

　最後に、シマはオスカーに声をかける。

　「オスカー、家の中に一人にさせてすまんな。寂しくないか？」

　オスカーは手を振りながら笑う。

　「全然寂しくなんかないよ。お昼頃にはロイド、リズ、トーマス、エイラ、ミーナも帰ってくるし、色々作っていると時間があっという間なんだ」

　「無理だけはするなよ。」

「眠くなったらいつでも寝ていい。」

「そうそう。」

「仲間たちを頼れ」

　みんなの言葉に、オスカーは嬉しそうに頷いた。

　「うん、ありがとう。大丈夫、僕も頑張るよ」

　こうして、それぞれの役割を再確認し、仲間たちは新たな一日へと向かっていくのだった。

　翌朝、シマたちはいつものように作業を分担しながら、それぞれの役割に取り組んでいた。

狩猟班は準備を整え、次の狩りへと向かう計画を立てる。

　「今日の目標はどうする？」

　ザックがシマに尋ねる。

　「まずは小動物を中心に狩る。鳥や兎、それに蛇も狙っていこう」

　「風上には立たないこと、一人で行動しない、余計なおしゃべりをしない……」

　ケイトが復唱するように言う。

　「そうだ、基本を守れば獲物は逃げにくい」

　シマは頷いた。

　一方で、ロイドやリズたち漁を担当する組も計画を練っていた。

　「昨日は結構獲れたけど、今日はもう少し工夫してみようと思うんだ」

　ロイドが提案する。

　「例えば？」

　リズが興味深そうに聞き返す。

　「川の流れを利用して、網代わりになるものを作る。何か布や木の枝を組み合わせて魚を追い込める仕組みがあれば、もっと楽に獲れるかもしれない」

　「なるほどね。それなら、私も手伝うわ」

　リズがうなずく。

　エイラとミーナは木の実集めの計画を練っていた。

　「昨日よりも奥の方を探してみようと思うの」

　ミーナが言う。

　「うん、それなら今まで見つけられなかった木の実があるかもしれない」

　エイラが同意する。

　トーマスは薪を集めながら、時折みんなの様子を気にしていた。

　「みんな、それぞれの役割を楽しんでるな」

　シマが仲間たちの様子を見渡しながら、ふと微笑む。

　こうして、彼らの生活は次第に安定し、少しずつだが確実に未来への道を築いていくのだった。