光を求めて

ジョワイユーズ隊！

　馬車の列が、秋の陽に照らされながらチョウコ町を出立した。

　五台の馬車が街道を進む。

御者席で手綱を握るのはロイド、オスカー、ヤコブ、ケイト、ユキヒョウ。

五人ともそれぞれの馬に声を掛けながら、一定の間隔を保って進んでいく。

行き先は二つ――深淵の森とアンヘル王国王都。

　その二日前のこと――。

　ルーカス隊とキーファー隊は、ブランゲル侯爵家に物資を届ける任務を終え、メグが同行していたデシンス隊、ノーザ隊はホルダー男爵家へ荷を届け、ルーカスたちと合流。

それぞれ任務を完了してチョウコ町に帰還していた。

荷の引き渡しは順調に進み、どの隊からも問題の報告はない。

　一方、本部に詰めていたのはドナルド隊、デリー隊、マックス隊。

さらに、シュリ村へ赴いていたダルソン隊も四日前に戻ってきた。

エール作りの技術を学ぶために、ダルソン隊が連れ帰ったのは、シュリ村の若者たち五名。

そのうち四名はロイドの旧友でもある。

彼らの名を呼んで笑いながら肩を叩くロイドの姿は、童心に帰ったかのようだった。

　シュリ村の村長であり、ロイドの父でもあるダグラスは、未来を見据えていた。

村の自立と発展のためには、外の世界を学んだ若者が必要だと考えたのだ。

選ばれた五人はいずれも働き盛りの青年で、初めての長旅に緊張を隠せずにいた。

チョウコ町に着くや否や、その大きさと設備の整いぶりに目を見張る。

　そして、その頃。シマは新たな交渉を進めていた。

　ジョワイユーズ一座の団長サロモンとの会談である。

彼らは旅の「楽師集団」として長年各地を転々としてきたが、定住先も支援もなく、常に不安定な生活を強いられていた。

街に入れば人々は一時的に彼らを歓迎するが、楽曲のレパートリーは限られている。

数日もすれば飽きられ、次の土地を目指して旅立たねばならない。

　移動の最中は盗賊や山賊の危険にさらされ、十分な食料も得られず、雨風をしのぐだけで精一杯の暮らし。街に着けばまた一からの営業。

劇場や酒場に売り込みに行っても、求められるのは話題性か奇抜さであり、真っ当に音楽を聴いてもらえる機会は少なかった。

わずかに契約が取れても短期で、報酬も安い。

そうした日々の繰り返しの中、サロモンの心はすり減っていた。

　だが――その彼らに声を掛けたのが、シャイン傭兵団だった。

　サロモンは耳を疑った。冗談かと思ったがシャイン傭兵団の名は既に国内に轟いており「シャイン傭兵団の前に敵なし」「歌姫のいる傭兵団」という噂は彼らの耳にも届いていた。

　チョウコ町に招かれたジョワイユーズ一座の団員たちは、まず宿舎に案内されて驚いた。

清潔な部屋、柔らかな寝具、温かい食事。しかも「宿泊費も食費も無料」と聞いて、誰もが凍りついた。何か裏があるのでは？　どんな契約をさせられるのか？　恐る恐る礼を言う彼らに、エイラが笑って金貨袋を差し出した。

　「これが謝礼よ。十金貨。歓迎の印、受け取って頂戴。」

　その瞬間、サロモンの手が震えた。

長い間、飢えと不安を抱え続けてきた楽師たちが、金貨の輝きに涙を流す。

　翌日の夜、チョウコ町の広場では宴が開かれた。

料理が並び、酒樽が空き、灯火が揺れる。

即興で演奏を始めたジョワイユーズ一座に、やがて一人の女性が歩み出る。

リズ――“歌姫”の登場である。

　静寂が広がり、リズの澄んだ声が夜気を貫いた。

初めは柔らかく、やがて強く、深く、聴く者の胸を打つ。

その声に合わせて、サロモンは慌てて指揮棒を取る。

リズの歌が導く旋律を追い、奏者たちは必死に音を重ねた。

太鼓が鳴り、弦が歌い、笛が風のように駆け抜ける。

　曲が終わると同時に、広場は歓声に包まれた。サロモンはタクトを握りしめたまま、動けなかった。

胸がいっぱいで、言葉が出ない。団員たちも同じだった。

自分たちの音楽が、誰かの心を震わせ、歓声と拍手で包まれる――そんな夜が、本当に存在するとは思っていなかったのだ。

サロモンとの会談は、思いのほか静かに、しかし運命を分かつ瞬間のように熱を孕んでいた。

目の前にいる青年――シャイン傭兵団団長シマの瞳には、彼の人生で一度も見たことのない光が宿っていた。燃えるような情熱でもなく、熱狂でもない。

静かにすべてを見通すような強い確信と、仲間を包み込む温かさが同居していた。

「仲間にならないか？」

その一言を聞いた瞬間、サロモンは反射的に頷いていた。

考えるよりも先に、身体が動いていたのだ。

「こちらこそ……ぜひ、お願いします！」

それは生涯で初めて、誰かに「導かれたい」と思った瞬間だった。

こうして、『シャイン傭兵団ジョワイユーズ隊』が正式に誕生する。

その報せを聞いたジョワイユーズ一座の団員たちは歓喜の声を上げ、誰もが信じられないといった表情で仲間同士抱き合った。

流浪の芸人として、どこにも属さず生きてきた彼らにとって、「帰る場所」ができる――それがどれほどの幸福であるか、言葉では表せなかった。

シマは彼らを前に立ち、簡潔に、しかし心を込めて言葉を紡ぐ。

「一人当たりの月の給金は一金貨と五銀貨。妻帯者には家を用意する。独り者はバンガローで共同生活だ。慣れないようなら言ってくれ、家を用意する。家賃も食費も無料、酒もだ」

ざわり、とどよめきが起こる。

「ジョワイユーズ隊の仕事は、教えを乞う者には快く教えること。特に子どもたちにな。音楽、踊り、芸の楽しさを伝えてやってくれ。当面は十月の公演に向けて、リズたちと話し合って構想を練る。風呂は毎日入れ。必要なものがあれば、エイラかミーナ、もしくはシャイン商会の者に言え。楽器でも服でも食べ物でも酒でも、なんでもいい。……また後で顔を出す」

あまりにも現実離れした厚遇に、誰も言葉を失った。

サロモンでさえ信じきれず、呆然とその背中を見送る。

だが、時間が経つにつれ胸の奥に確かな実感が広がっていく。

――ここが、自分たちの新しい舞台なのだ。

やがて、扉が静かに開く。

再び現れたシマの後ろには、リズ、サーシャ、エイラ、エリカの姿があった。

「ちょっと来てくれ」

シマの一声に導かれ、彼らは町の一角に建てられた娯楽施設へ向かう。

中はまだ装飾もなく、舞台も半完成の状態。

シマは中央に立ち、靴音を鳴らす。

「こういうのは見たことがねえだろ？」

次の瞬間、彼は軽やかにステップを踏み始めた。

タップダンス。床を刻むリズムが、まるで心臓の鼓動のように響く。

続けて、体を滑らせるようにして後ろに下がる――ムーンウォーク。

そして、重力を無視するかのような動きで空を歩くような幻惑のステップ――空中ウォーク。

「……は？」

サロモンを筆頭に、ジョワイユーズの面々が呆気に取られる。

次に彼は深呼吸し、どこか懐かしげな表情で歌い出す。

前世の記憶に刻まれた名曲の数々――「残酷な天使のテーゼ」「世界が終るまでは」「ライオン」「Butter-Fly」……断片的な記憶を辿りながら、声を張る。

音程は怪しく、歌も荒削り。

だが、それを補って余りある情熱が、空気を震わせた。

「……これらに曲をつけるんだ」

息を切らしながら、シマが言う。

「またかよ……」

苦笑いを浮かべる自分に、思わず笑いながら肩をすくめた。

ポカンと口を開けたままのジョワイユーズ隊。

リズが小さく笑いながら言う。

「フフッ……仕方ないわよ。今までに見たことも聞いたことないものなんだから。」

シマは持っていた紙束をリズに手渡す。

そこには、びっしりと書かれた歌詞――記憶を手繰り寄せ、必死に思い出した前世の名曲群だった。

そして再び、彼は靴を鳴らした。

「タップダンス、ムーンウォーク、空中ウォーク……練習するぞ！できるまでな！」

リズとサーシャ、エイラ、エリカが舞台の上で四苦八苦する。

誰かが転び、誰かがリズムを外しても、そこには確かに“楽しい空気”があった。

サロモンはその光景を見て、ふと胸の奥が熱くなる。

――ああ、これだ。これこそが、俺たちが求めていた舞台なんだ。

照明も、観客も、楽譜もまだ何もない。

だが、ここにある熱と絆こそが、すべての始まりだった。

ジョワイユーズ隊の面々はその日、初めて心から笑い合いながら、未来を思い描くのだった。

「我らジョワイユーズ一座、いや……これからは“シャイン傭兵団ジョワイユーズ隊”として、あなたたちと共に生きよう！」

　団員たちが歓声を上げ、シマは微笑んでうなずいた。

　ジョワイユーズ隊の誕生。音楽と剣がひとつの名の下に並び立つ、新たな章の始まりだった。

出立の朝、シマはサーシャたちを呼び集め、静かに指示を出した。

「リュカ村の共同浴場の建設はバナイ班に任せる。護衛は一隊同行だ。トーマス一家を連れてくる代わりに、家と畑の管理を任せる隊を選んでおいてくれ。報酬は一人につきブラウンクラウン三株分だ」

「三株？　そりゃあ殺到するわね」

サーシャがくすりと笑う。

「こぞって手を挙げる姿が目に浮かぶわ」

シマは口元をわずかに緩め

「それと、九月になったら大麦と小麦の作付けを始めてくれ。時期を逃すなよ」

と告げた。短い言葉の中に、確かな信頼と的確な采配が込められていた。　

馬車の車輪が街道を刻みながら、砂塵を巻き上げて進んでいた。

出立して三日目、シャイン傭兵団の隊列はノルダラン連邦共和国・ギザ自治区のランザンの街にたどり着く。陽光を受けて淡く輝く石畳の通りを抜け、五台の馬車が一列に進むと、街の喧騒が耳に届いた。

　本部へ入ると、先に滞在していたグーリスたちが出迎えた。

「おう、シマ！」

「皆、元気そうで何よりだ」

　互いの無事を確かめ合い、笑顔を交わすと、シマは懐から袋を取り出した。

ずしりとした音を立てて卓上に置かれるそれには、金貨がぎっしり詰まっている。

「五十金貨だ。腕のいい大工職人を雇って浴場を建ててくれ。材料は商会経由で手配しろ」

　その言葉に、グーリスたちの表情が一気に明るくなる。

「浴場だって！？」

「やっと風呂らしい風呂に入れるってわけだな！」

　歓声が本部に響き渡った。

　シマは次の目的地――エイト商会へと向かった。

　警備に立つ団員たち。

「おう、シマ！　ようこそ！」

「仕事の方は順調か？」

「ええ、泥棒一人寄りつきませんよ」

　軽口を交わしながら中へ進むと、会頭ダミアンが執務室で待っていた。

「シマひと月振りか…今日はどんな用件だ？」

「カルバド帝国の情報が欲しい。売ってくれ」

　短く核心を突くシマの言葉に、ダミアンの表情が一瞬引き締まった。

「……悪いが、それは無理だ。顧客の情報は売らない、漏らさない。信用こそ商いの命だ」

「だろうな」

　シマはうなずきつつも、視線を逸らさずに続けた。

「カルバド帝国に交易へ行く予定はあるのか？」

「来年の四月に出立するつもりだ」

　そう言ってダミアンは笑みを浮かべた。

「その時は、シャイン傭兵団に護衛を依頼したい。詳細は追って知らせる。それでいいか？」

「ああ、それでいい。悪いが、俺たちは先を急ぐ。話はまた今度だ」

「承知した。気をつけて行けよ」

　握手を交わし、互いの信頼を確かめると、シマたちは再び馬車へと戻った。

　それから二日後。

　一行はアンヘル王国の国境を越え、城塞都市カシウムの近くへと到達した。

　遠くに見える城壁が陽炎に揺れる。ここから先、彼らは二手に分かれる。

　街道の脇で馬車を止め、シマは皆を見回した。

「ここから二手に分かれる。フレッド、情報収集が終わったら、すぐにキョク村に向かえよ！」

「ヘイヘイ、わかってるって…これで何回目の釘刺しだよ？ったく。」

「お前がトラブルを起こすからだ」

ジトーが低く言う。

「ザック、王都に行ったら問題起こす……いや、起こすんだろうけど、できれば起こすな！」

「何言ってんだこいつ……俺が問題起こしたことなんか一度もねぇだろ？」とザック。

「ヤコブさん、死んじゃダメよ！」

ケイトが冗談めかして言う。

「ワシャあまだまだ死なんわい！」

老学者は笑いながら言う。

「クリフ、帰ったらクリフ専用のベッドを作ってあげるよ！」

オスカーがにこにこしながら言うと

「お前……いいやつだなぁ。それなら――キングサイズにして！クリフと私がゆったり寝れるやつを！」ケイトが悪戯っぽく言って皆が噴き出した。

　笑い声が絶えない中、ロイドがユキヒョウへ視線を向ける。

「ユキヒョウさん、抑止力になってくださいね」

「……僕が彼らを止められると思うかい？」

「無理ですね」

「だろ。まあ、上手く立ち回るように誘導はしてみるよ……多分、無理だけど」

　苦笑するユキヒョウ。

　トーマスがベガに向かって言う。

「ベガ、お前はお前のできることをやればいい。失敗しても誰も文句は言えねえ……あの三人がいるんだ、シマが指揮を執ったとしても怪しいところだ」

「わかってるさ。最低限の情報だけでも持って帰ると約束するぜ。元情報屋の意地ってやつがあるんでな」とベガが笑った。

　その後、シマは馬上で軽く息を吐き、仲間たちを見渡す。

「……じゃあ行くぞ。気を抜くな。」

「了解！」

　こうして、道の分岐点でシャイン傭兵団は二手に別れた。

　シマ、ジトー、ロイド、トーマス、オスカー、ヤコブは深淵の森へ――

　一方、クリフ、ケイト、ザック、フレッド、ユキヒョウ、ベガは王都へと進む。

　そこには権謀と策謀、そして不穏な影が待ち受けている。

　風が吹き抜け、草木がざわめく。二つの馬車の列が逆方向へと進んでいくその光景は、まるで運命そのものが枝分かれしていくようだった。

　それぞれの行く先に待つのは、試練か、希望か――

　だが確かなのは、彼らが“家族”として、互いの背を信じ合っているということだった。