光を求めて

幹部会議20

「……王都組の任務は、王都の現状調査だ。表向きにはな。だが実際には、もっと厄介なものを調べてもらうことになる」

　重ねた指の先で卓を軽く叩き、シマは全員の顔を順に見渡す。

「法衣貴族たちの動向、王家の裏側、第一王子と第二王子、それぞれの取り巻きと背後関係……分かる範囲で構わない。だが――」

　その眼差しがわずかに鋭くなった。

「無茶はするなよ…マジで。」

　沈黙の後、フレッドが歯を見せて笑った。

「おう、任せとけって！　お前は何も心配することはねぇ！」

　続いてザックが胸を叩く。

「情報収集だろ？　んなもん楽勝だって！」

　二人の声が響いた瞬間、シマは額を押さえた。

「……俺、人選、間違えたか……？」

　しかし小さくため息をついた後で、苦笑いを浮かべる。

「でも……あいつらがやる気出してるしな。今までも、なんだかんだ結果は出してきたし」

　腕を組んでいたジトーが、肩をすくめて笑った。

「まぁな……何とかなるだろ。クリフにとっちゃ災難としか言いようがねぇけど」

「仕方ないわよ」

サーシャが静かに続けた。

「あの二人が言い出したら聞かないし、ケイトもそう。直情型だもの。一度言ったら引かない」

　シマは苦笑のまま立ち上がり、書簡を一通取り出した。

「……クリフ、ブランゲル侯爵家の書簡だ」

　受け取ったクリフは、わずかに眉をひそめた。

「……貧乏くじを引いた気分だぜ」

「ハハッ……まぁ……がんばれよ」

トーマスが乾いた笑いを漏らした。

　その時、シマが振り向きざまに声をかけた。

「エリカ、法衣貴族たちの中で、ブランゲル侯爵家一派――信用できる人物を教えてくれ」

　エリカは一瞬考え込み、細い指を顎に当てた。

「そうね……財政大臣、キーロヴィチ・デ・マルモス伯爵。外務政務官のオーギュスト・ド・スタール男爵。農林副大臣のセレスタン・ド・ニール男爵。そして……法務大臣、エルフリーデ・デ・ケレンズ伯爵。お婆様よ」

エリカは穏やかに微笑んだ。

「お母様の実家なの。私からも文を認めるわ。きっと力になってくれるはず」

「助かる」

　シマの声には、心底からの安堵が滲んでいた。

　だが、その安堵を破るように、フィンが口を開いた。

「なぁシマ……何でそんなにアンヘル王国にこだわるんだ？」

　問いかけは素朴だったが、部屋の空気を微かに変える。

「……説明していなかったのか？」とシマ。

　その隣でエイラが肩をすくめた。

「オリビアたちには話したはずよ。聞いてない？」

「聞いてねぇぞ？」とカスパル。

　そこでミーナが静かに前に出た。

「簡単に説明すればね――私たちはブランゲル侯爵家と昵懇の仲なの。で、ブランゲル侯爵家は第一王子を推してる。対局にいるのが、第二王子を支援するスニアス侯爵家一派。互いの陣営は……正直、険悪だと聞いたわ。ブランゲル様は内戦を避けようとしてる。だから裏で、慎重に根回しをしてるの。」

　ノエルが言葉をつないだ。

「内戦を防ぐのは、ブランゲル様のためだけじゃないわ。アンヘル王国には……トーマスの家族も、ロイドの家族も、フレッド、メリンダの家族もいる。キョウカさんの家族だってそう。彼らが戦火に巻き込まれないようにするためよ」

　その声は、優しさの裏に決意を秘めていた。

「だからこそ、私たちは王国の内情を知っておく必要があるの」

　シマは深くうなずいた。

「……そうだ。俺たちは、もう他人事じゃない」

　短く息をつき、卓上の地図に手を置く。

「ブランゲルのためでもあるが――結局は、俺たち自身のためだ」

　静かに、それでいて確固たる響きをもってシマは言った。

「悪いが、付き合ってもらうぞ」

　その言葉を受けて、すぐにギャラガが立ち上がった。

「元よりそのつもりだ！」

　彼の低く太い声が、まるで戦鼓のように部屋に響く。

　続いてライアンが笑いながら拳を握った。

「俺たちはお前らについていくだけだ」

　隣でブルーノが短く笑い、拳を合わせる。

「地獄までもな！」

「今更だよなあ」と誰かが言い、肩を叩き合う声が続く。

　長く共に戦い、生き抜いてきた者たちだけが持つ、固い絆の匂いがそこにあった。

　シマは小さく笑ってから、視線を巡らせた。

「……ワーレン、ベルンハルト。くれぐれも慎重にな」

　呼ばれた二人は姿勢を正した。

「無茶はしねえから安心しろ」

ワーレンが短く応える。

「任せとけ。いつでも逃げられる準備は整えておく」

ベルンハルトは唇の端を上げた。

「それでいい」シマが頷く。

　だがその直後、わずかに表情を引き締める。

「――で、他にも調べて欲しいことがある」

　空気が少し変わった。

　軽口の余韻が消え、皆がシマの言葉を待つ。

　シマはゆっくりとリズの方へ視線を向けた。

「リズの家族は、王都にいるんだよな？」

　唐突な問いに、リズは驚いたように目を瞬いた。

「……ええ、そうね」

　彼女はわずかに視線を落とし、声を沈める。

「今は……わからないけど」

　ケイトがそっと口を挟んだ。

「確か、清掃の仕事を請け負ってるのよね？」

　リズは静かに頷いた。

「ええ。小さな劇場や娼館、酒場なんかで仕事をもらって……細々と食いつないでた。そんな生活だったわ」

　場の空気が一瞬、痛みを含んだように沈む。

「何処に住んでたか、覚えてるか？」とシマ。

　リズは少し考えてから答える。

「王都の外れよ。……そんなことを聞いてどうするつもり？」

　シマは目を細め、迷いのない口調で言った。

「生きてりゃあ、呼び寄せる」

　その声には団長としての命令でも、友としての気遣いでもない――

“家族”としての、静かな決意がこもっていた。

「……リズを奴隷商に売った負い目は、両親にもあるだろう…リズ、お前は会いたくねぇかもしれねぇ。けど、それでも――呼び寄せる」

　断固としたその口調に、リズの瞳が大きく揺れた。

　数秒、何も言えずにシマを見つめ、やがて小さく首を横に振る。

「……どうして、そこまで……」

　シマはゆっくりと息を吐いた。

「お前は俺たちの家族だ。……それだけだ」

　その瞬間、ロイドが椅子をきしませて立ち上がり、リズの肩を抱いた。

「僕も賛成だ」

　柔らかな笑みを浮かべ、力強く言い切る。

　リズの唇が震えた。

　何か言おうとしたが、声にならない。

　代わりに、そっとロイドの腕に手を置いた。

　ケイトが口を開く。

「……リズのご両親の名前、聞いてたわよね。お父さんがベン、お母さんがヘラ」

　リズが小さく頷く。

　ケイトは確認するように続けた。

「ベンさんは額に火傷の跡がある。ヘラさんは手の甲に生まれつきの痣。長女がリタ、長男がテオ、で間違いない？」

「ええ……そうよ」

　ケイトの表情が引き締まる。

「なら大丈夫。特徴がはっきりしてる。」

　そう言って、彼女は拳を握りしめた。

「見つけ出して、連れてくるわ！」

　その言葉に、シマが小さく頷く。

「助かる。……リズ、お前の家族が生きてたら、必ず守る。たとえ今さら顔を合わせるのが辛くてもな」

　リズはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと顔を上げ、微笑んだ。

「……ありがとう。……でも、会えたとしても、私はもうあの頃の娘じゃないの」

「わかってる」

シマが静かに答える。

「それでもいい。今の“お前”が会えばいいんだ」

　短い沈黙のあと、部屋の空気が少しだけ緩んだ。

　ミーナが優しく笑い、サーシャがうなずき、ノエルが「きっと見つかるわ」と声を添えた。

シマは冷静に、聞く。

「ノエルが見習いメイドとして働きに入ってた貴族の名は？」

ノエルは小さく息を吸い、顔を上げる。

声には少し笑いが混じっていたが、その瞳には怒りと冷たさが瞬いた。

「ヨーナス・デ・コンラート伯爵家よ。息子の名はヨーゼフ・コンラート。スニアス侯爵家一派に近い家柄よ」

その情報が伝わると、会議室の雰囲気が一気にざわめいた。

シマはゆっくりと頷いた。

「……今はまだ調べるだけだ。すまんな、ノエル」

ノエルは肩をすくめ、涼やかに笑った。

「いいのよ。相手は伯爵家なんだから、慎重にやればいいだけ」

それを聞いたトーマスの顔が一瞬にして紅潮する。

「ヨーゼフ……そいつが、ノエルの身体目当てに迫ってきたやつの名か……。今直ぐ絞め殺してやりてぇ……！」

その言葉に、フレッドとザックが即座に飛びかかってトーマスの腕を掴む。

「お、落ち着けぇッ！！」とフレッドが叫んだ。

「抑えろ！今はまだその時じゃねえッ！」とザック。

トーマスが少し落ち着きを取り戻したところで、シマは本題へ戻す。冷静な声が皆を引き締める。

「ワーレン、コンラート家――ヨーゼフについても調べてくれ。それからルダミック商会、こいつらはスニアス侯爵家とつるんでる。徹底的にな」

ワーレンは即座に応じた。

手元で地図に印をつけ、顔を上げる。

「承知した。動き方を詰めて報告する」

すると、エイラがすっと立ち上がり、声に硬さを含ませる。

「ルダミック商会は私の家族の敵でもあるの、ワーレンさん。手間をかけることになるけど、お願いね」

その一言には、命令にも等しい確信が込められていた。

「わ、わかった……わかったから！　そんなに圧をかけないでくれ！」

周囲のサーシャとミーナがエイラを宥めに入り、場の緊張は少し和らいだ。

だが、命じられた任務の重さは誰の胸にも残る。

ルダミック商会の名は、単なる商人組織を超え、侯爵家と結びつく影の力を示していた。

その時、ジトーが別の視点から話を切り出す。

「オスカー、お前は両親のことを覚えてないって言ってたが、何か特徴とかないのか？」

オスカーは静かに首を振る。

「う〜ん……もう全然、思い出せないんだ。年が幼すぎた。奴隷商に売られたのは五、六歳の頃で、その後の深淵の森での生活が濃すぎて、記憶が断片になってしまってる」

ロイドが優しく問いを重ねる。

「何処に住んでたんだい？ どんな家だったか」

オスカーは目を細め、遠い記憶を探すように唇を噛んだ。

「それすらもわからない。顔も場所も、地図のように線を辿れないんだ」

エリカが静かに言葉をつなぐ。

「オスカーの両親を見つけるのは、雲をつかむようなものね…」

オスカーは小さく笑った。肩の力がふっと抜ける。

「僕は全然気にしてないよ。僕の家族はここにいる。それで十分なんだ」

その誠実な言葉に、会議室には温かさが広がる。

シマの声は静かだが、その一言一言に鋼が混ざっていた。

「オスカーの両親については一旦棚上げだ……任務は慎重にだ。だが、躊躇はするな。仲間が傷つくくらいなら殺せ……！　敵には容赦しねえ、それがシャイン傭兵団だ！」

大会議室に呼応するような低い咆哮が上がる。

幹部たちの「オウッッ！！」という気合いの声が、決意の輪を拡げる。

王都に潜む陰謀、二人の王子の対立、法衣貴族の権謀、ゼルヴァリアの動向――

そうした「大きな問題」よりも、ここにいる一人の仲間の命を救うことこそ優先する、というシマの価値観が、沈黙のうちに示されたのだ。言葉は短いが重く、脈々とした信頼と義の鎖を結び直す合図となった。

ゴードンは背筋が震え、思わず鳥肌を立てた。胸の内で熱が沸き起こる。

──この声、この揃い方、この瞬間の重さ！　一糸乱れぬ合唱のように響く仲間たちの声に、彼の血は騒ぐしかなかった。

──理屈ではない直感が彼を捉え、興奮は収まらない。

ゴードンの心に、ある衝動が生まれた。

「シマに付いていきてえッ！」という純粋な熱情だ。

ラルグスの胸にも、別の像が浮かんでいた。

病床で朦朧とする中、彼がかつて見た男──ユーマ・フォン・ロートリンゲンの姿。

村を救うために家臣を率い、的確に指示を出して回るその立ち振る舞いは、まるで英雄譚の一場面だった。夢とも現実ともつかぬその光景は、ラルグスの記憶深くに鮮烈に刻まれている。

今、シマの振る舞いの中にユーマの影を重ねた時、胸の内に確かな確信が生まれた。

〈この男に膝を折るのは恥じゃねえ、むしろ光栄だ〉

シマと共に歩む未来が、突然鮮やかに思い描かれたのだ。

想像するだけで胸が高鳴り、行く先の険しさすら快感に変わる。

同じ熱が、カスパルやフィン、セシリオ、ドミンゴ、ペドロの胸にも灯る。

彼らはそれぞれに血や素朴な野心、あるいは失いたくない安寧を抱えていたが、シマの言葉が放つ「仲間を守るためなら命を懸ける」という価値に触れ、言葉を超えた帰属を感じる。

カスパルは静かに拳を握り、フィンは視線を鋭くし、セシリオとドミンゴは無言でうなずく。

ペドロはまだ年若いが、瞳の奥の決意は確かだ。

場面は一瞬の静寂を迎え、その後に来るのは笑いと喧騒ではなく、沈黙の確約だった。

誰もが黙ってそれぞれの思いを内におさめ、ただひとつの合図を待つ。

シマの指先が地図の上で止まり、シマが小さく息を吐く。彼の背には重責がある。

だがその背を支える者は、もはや言葉の要請を待たない。彼らは仲間だ。

言葉にならない誓いが、胸の奥で静かに結ばれていく。

「シャイン傭兵団――それは家族だ」誰かが思い、誰もが頷く。

義と情け、戦術と暮らし、笑いと涙、そのすべてが混ざり合った結社。

大義や損得を超えて、ここにいる一人を救うために動くという単純で崇高な決意が、団員の心をひとつにした。

外の風が窓を揺らし、『雄々しい獅子』団旗がかすかに鳴る。

彼らは一つの声で応える準備ができていた──命を懸ける覚悟を、微笑とともに。