光を求めて

戦勝祝い

ドノヴァン砦——戦は終わった。

しかし、戦場の「終わり」とは、敵が去った瞬間ではない。

人の心の中で戦が終わるには、もっと長い時間がかかるのだ。

傭兵にしろ、軍人にしろ——長く剣を握っていれば、人を殺めたことのない者などいない。

もし、いまだにその「経験」がないのなら、それはただの幸運にすぎない。

血を見ずして剣を語ることはできない。

血を浴びずして勝利を語ることはできない。

それが現実であり、この砦に生き残った者たちは、皆その重みを噛み締めていた。

人を殺めた時の感触は、いつまでも残る。

刃を通じて伝わる骨のきしみ、肉が裂ける鈍い抵抗、流れ出る温かい血のぬめり。

どれほど戦いに慣れていようとも、あの瞬間だけは忘れることができない。

目を閉じれば、倒れゆく相手の表情が浮かぶ——痛み、恐怖、後悔、そして死。

その顔は、決して夢の中から消えてくれない。

多くの戦士たちはその記憶に苛まれ、苦しみ、酒に逃げ、戦に逃げる。

だが結局のところ、そこから立ち上がるには「自分」しかいない。

誰がどれだけ慰めようとも、どれだけ優しい言葉をかけようとも、意味はない。

それは他人がどうにかできるものではない——心の奥底に沈んだ「血の記憶」とは、己自身で向き合い、乗り越えるしかないのだ。

そして、今まさにその道を通っている者がいた。

——エリカ・ブランゲル。

どれほどの時間が過ぎただろうか。

エリカはゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、かすかな光が戻っていた。

「……心配かけたわね。」

掠れた声で、しかし確かに微笑んだ。

「もう大丈夫よ。ありがとう、マリア……サーシャ……シマ。」

余計な言葉はいらない。

シマは静かに頷いた。

「……みんなが待ってるぞ。」

エリカは、すぐに顔を上げた。

「ええ！。」

その声には、もはや迷いがなかった。

その日から、エリカは再び剣を取った。

血に汚れた剣を磨きながら、何度も深呼吸をした。

刃の映る自分の顔は、どこか変わっていた。

泣き腫らした目の奥に、確かな「覚悟」が宿っていた。

——それからだ。

エリカの剣筋が変わったと、誰もが口を揃えて言うようになったのは。

元より天賦の才を持つ剣士であった彼女の動きには、研ぎ澄まされた静けさと重みが加わった。

感情に流されることなく、一撃一撃に「命の意味」を刻むような剣。

攻撃の鋭さだけでなく、守りにも意志が宿り、仲間を護るための剣へと変わった。

戦場で彼女の剣を見た者たちは言う——

「あれは覚悟を知る者の剣だ」「人としての強さ」を見たと。

エリカはもう、泣かない。

彼女は戦場でひとつの真実を得たのだ——

強さとは、恐れを知らぬことではない。

恐れを知り、それでも剣を取ることなのだ。

戦後処理の喧噪がようやく落ち着いたこの日、砦の中庭では焚き火がいくつも焚かれていた。

燃え上がる炎が兵士たちの顔を照らし、杯がぶつかり合う音と笑い声が夜気の中に溶けていく。

戦の終わりを告げる宴——戦勝祝い。

だがそれは、ただの勝利を喜ぶ宴ではなかった。

そこにいた誰もが、今日この場にいない仲間たちの姿を思い浮かべていた。

死者の名がひとつ、またひとつ静かに口にされ、杯が地に注がれる。

彼らがいなければ、この勝利もなかった。

そして何より——今こうして生きていること、それ自体に感謝する夜だった。

この世界には「賠償」も「講和条約」もない。

勝った者が正義であり、負けた者が悪。

「文句があるならかかってこい」、それがこの時代の理屈であり、

だからこそ、勝ち残った者たちは生きることに誇りを持ち、杯を交わした。

肉が焼ける匂い、香草の香り、誰かが即興で奏でる笛の音。

戦場の鉄の匂いを覆い隠すように、温かな空気が砦を満たしていた。

大鍋のシチューが配られ、焼き上げた肉とパンが次々と運ばれてくる。

笑い声、歌声、酒瓶の割れる音——それらが混ざり合い、まるで生の証のように響いていた。

「正直言うぜ……さすがに今回ばかりは分が悪いと思った。」

酒瓶を片手に、ヒルがぽつりと呟いた。

焚き火の炎が彼の顔を赤く照らし出し、苦笑いが浮かぶ。

「なんだよ！」

フレッドが声を張り上げる。

「お前、俺たちが負けると思ってたのかよ？」

「いや、俺たちっていうより……全体だな。もし総崩れになったときに備えて、部下に密かに逃走経路を用意させておいたんだ。」

「それは護衛隊長らしいね。」

ユキヒョウが淡々とした声で応じた。

「君の判断は正しい。総司令官を失うわけにはいかない。軍というものは、勝っても負けても指揮系統が生きていることが肝心だからね。」

「ですね。」

シオンが杯を傾けながら頷く。

「総司令官が討ち取られりゃ、どんな勝ちも意味がねえ。ヒルのやったことは当然だ。逃げる準備をしてこそ、生き残れる。」

「でもよ。」

ロッベンが肉をかじりながら口を開く。

「シマは勝てると思ったから挑んだんだろ？」

「だろうな。」

フレッドがうなずく。

「あいつの目を見りゃわかる。あの瞬間、迷いなんて一つもなかった。勝つって確信してた。」

「つまり……初めから勝算があったってことか？」

アンドレが焚き火越しに問う。

「たぶんな。」

フレッドが笑う。

「何を考えてたかは知らねえけど、あいつは“勝ち筋”を見つけてたんだろう。」

「……今回の戦は運良く、前代未聞の決闘で勝敗がついた。」

アロイスが静かに言葉を継ぐ。

「だが、もしあの決闘がなかったとしても……俺たちは勝てたのか？」

フレッドは少し考えたが、すぐに肩をすくめた。

「勝てたんじゃね？　本人に聞いてみろよ。今、あそこにいる。」

皆の視線が自然と中庭の端へ向いた。

そこでは、シマとハンが談笑していた。

焚き火の赤い光に照らされ、二人とも笑っている。

ハンの小さな背中、そしてその隣で穏やかに杯を傾けるシマ。

今はただ静かに笑い合っている。

「……いずれな。」

アロイスが言った。

「時間がある時に、ゆっくり聞いてみよう。」

その時——

「ヒル護衛隊長！　兄貴たち、飲んでるか！」

勢いのある若い声が響いた。

皆が一斉に声の方を見ると、酒樽を担いだ一人の青年が駆け寄ってくる。

「おお、こいつは俺たちの弟だ。」

アロイスが笑った。

「アントン……アントン・レーアだ。」

「おいおい！」

フレッドが目を丸くする。

「こいつ、めっちゃアドルフに似てるな！」

「……よく言われる。」

アントンが苦笑いしながら樽を下ろした。

その一言に、周囲の兵士たちは一斉に笑い声を上げた。

焚き火の火花が舞い上がり、どこか懐かしい温かさが夜を包み込む。

「三兄弟がそれぞれ役職付きとは……優秀な家系だな。」

シオンが感心したように言った。

「ドノヴァン砦を預かるのが長兄のアロイス。」

ユキヒョウが指を折って数える。

「護衛副隊長のアンドレが次兄、そして守備隊長がアントンか。なるほどね、揃いも揃って精鋭だ。」

「言っとくけどな！」

アンドレが笑いながら声を上げた。

「親の七光りじゃねえぞ！　そう言う奴は片っ端から力でねじ伏せてきた！」

「ははっ、わかりやすくていいじゃねえか！」

シオンが豪快に笑う。

「それが一番だ。」

ロッベンが笑い、杯を掲げた。

「結局、力がすべてだろ？　だが——その力を正しく使える奴はそう多くねえ。」

「いいこと言うねえ！」

フレッドがロッベンの肩を叩き、杯をぶつける。

「よし、今夜は飲み明かそうぜ！」

笑い声がまた一段と大きくなり、誰かが歌い出した。

それに合わせて笛が鳴り、手拍子をたたく。

戦場では聞けなかった陽気な音楽が、砦の壁を震わせる。

誰もがこの瞬間だけは、悲しみを忘れようとしていた。

失った仲間たちの分まで笑い、食べ、飲む。

それが彼らの弔いであり、生き残った者たちの責務だった。

焚き火の周囲で、笑う者、泣く者、酔い潰れる者、歌う者。

そのすべてが「生」の証だった。

——戦勝祝いは、まだ始まったばかりだ。

だがその喧騒の中でも、静かに語り合う者たちがいた。

――エリカ、サーシャ、マリア。

三人は砦の片隅、少し離れた焚き火のそばで腰を下ろしていた。

炎の光が揺らめき、エリカの白い頬を赤く染める。

その顔には、かつての“じゃじゃ馬姫騎士”の面影がありながらも、戦を経てどこか凛とした、深い影が宿っていた。

「改めて思ったわ……」

杯を見つめながら、エリカが静かに口を開いた。

「お父様がどれほど偉大な方だったか……いいえ、違うわね。ご先祖様もそう……どれだけ血に塗れて、国を守ってきたのか。そして、サーシャ、マリア……あなたたちも、シャイン傭兵団のみんなも……本当に、心から尊敬するわ。」

その声は柔らかく、それでいて確かな重みがあった。

戦場で死を見、命の儚さを知った者だけが持つ、静かな決意の響き。

サーシャが少し笑って言った。

「フフッ……そのことはフレッドたちには言わない方がいいわよ。」

「そうそう、すぐに調子に乗るからね。」

マリアが肩をすくめる。

エリカは思わず吹き出した。

「確かに！ あの二人、褒められたら空まで舞い上がるわね！」

三人の笑い声が、焚き火のはぜる音に混ざった。

一瞬だけ、戦の重苦しさが遠のく。

夜風が彼女たちの髪を揺らし、遠くの方では誰かが笛を吹き始めた。

エリカはふと空を見上げ、ぽつりと呟いた。

「……今、確かに“生きている”って実感があるわ。あなたたちに出会えて、本当に良かった。」

「それは私たちも同じよ。」

サーシャが微笑む。

マリアも頷いた。

「これからも、私たちの友情はずっと続くわ。」

「ええ！」

エリカが力強く言う。

「私、決めたの。シマに話すわ。正式に……シャイン傭兵団に入団したいって！」

「えっ……！」

サーシャが目を見開く。

「また思い切ったことを言うわね、侯爵家の長女が……」

マリアが小さく笑いながら続ける。

「ブランゲル様が許してくれるかしら？」

「認めさせるわ！」

エリカの瞳が焔を映して輝く。

その強い意志に、サーシャとマリアも自然と笑みを返した。

「ブランゲル様がどんな顔をするのか……ちょっと楽しみかもね。」

「ふふ……確かに。」

三人の笑い声が重なり、焚き火の輪の方からも声が上がる。

「おーい！ こっち来いよ！ 笛が始まったぞ！」

呼ばれるままに、三人は立ち上がり輪に加わる。

笛の音が軽やかに跳ね、兵士たちが手を叩き、足を踏み鳴らし、即興の踊りが始まった。

エリカも笑いながら手を取られ、サーシャとマリアと共に輪の中へ。

彼女の頬には、もう戦の影はなかった。

ただ、若き娘としての、ひとりの戦士としての“生”の輝きがあった。

その頃——少し離れた場所で、二人の男が焚き火を囲んでいた。

シマとハン。

どちらも戦の中枢を担った男たちでありながら、今は杯を前に穏やかな表情をしている。

ハンは果実酒、シマはジュースの入った杯を手にしていた。

二人の間に流れる空気は穏やかだが、その奥にある緊張感は消えていなかった。

ハンは杯を傾けながら、ふと表情を曇らせる。

「……シマ。今回の戦、どう思う？」

「どう、とは？」

「ゼルヴァリアの動きだよ。あの国……いや、軍部そのものに、妙な違和感を感じた。」

ハンの低い声が焚き火の音に混じる。

「情報があまりにも遅れていた。いや……“止められていた”と考える方が自然なんだ。意図的に情報を隠したのか、あるいは誤情報を流したのか……そして、あの“六人の化け物”たちの参戦。前回の戦の傷も癒えていないはずなのに、よくあそこまで動けたものだよ。」

「……同感だ。」

シマは短く答えたが、それ以上は言葉を続けなかった。

杯の中のジュースをひと口飲み、火を見つめる。

「本当は、君の意見が聞きたかった。」

ハンが呟く。

「だが……こんな夜に話すのは無粋だね。」

シマは微笑んだ。

「同じことを考えてたよ。」

二人は一瞬、目を合わせて笑う。

そして、沈黙。

焚き火の音だけが、静かに鳴っていた。

少しして、シマが言った。

「……ハン。秘密を教えてやる。誰にも言うなよ？」

「秘密？」

「シャイン傭兵団の中でも、知ってるのは幹部連中だけだ。」

「……必ず守るよ。」

ハンは真剣に頷く。

シマは少し杯を置き、焚き火を見つめながら言った。

「実はな……俺には“前世の記憶”があるんだ。」

「……えぇっ？！」

ハンの目が丸くなる。

「うっそだあ！」

シマは吹き出して笑った。

「アハハ……俺が、お前に嘘をついたことがあったか？」

「……まさか、本当に？」

シマはゆっくり頷く。

そして、遠い目をして話し始めた。

「前の世界ではな……“遠くにいる人”と話せたんだ。“空を飛ぶ乗り物”もあった。夜でも街が明るくて、空には鋼でできた鳥が飛んでた。人の声が光に乗って届くんだぜ。小さな箱を手に持って、誰とでも話せた。」

「ははっ……何だいそれ。」

ハンは呆れたように笑うが、その目には興味が宿っていた。

「そんな世界、想像もつかないよ。」

「俺も、時々夢みたいに思う。けどな……確かにあった。俺は“そこ”で生きてた。」

シマは夜空を見上げた。

「俺たちは、月にも行ったんだ。」

ハンは絶句した。

だが、すぐにふっと笑い、杯を掲げる。

「……すごいなぁ。想像もつかないけど、君が言うなら信じるよ。」

シマも笑って杯を合わせる。

「ありがとうよ、ハン。」

二人は黙って月を見上げた。

蒼白く輝く月が、静かに二人を見下ろしている。

その光は焚き火よりも柔らかく、どこか遠い郷愁を誘う。

焚き火が静かに弾け、宴の喧騒の向こうで、夜が穏やかに更けていく。

夜は長く、そして温かかった。

砦の上空に浮かぶ月は静かに微笑み

死者たちもまた、その光の向こうで安らかに杯を交わしているように思えた。