光を求めて

幹部会議16

　「ねぇ、シマ」

　サーシャが静かに口を開いた。

　「スレイニ族との同盟締結の話し合い……私もついていくわ」

　彼女の隣に座るエリカが、すぐに反応する。

　「それなら私も！」

　ふたりの視線がシマに集まる。

　その瞬間、エイラと目が合った。

　エイラはわずかに微笑し、淡々と告げる。

　「シマ、スレイニ族との会談は任せるとして……牛と羊を買い付けてきてくれるかしら？」

　「牛と羊？」

　シマが聞き返すと、エイラはさらりと続けた。

　「ええ。食料確保と、今後の畜産計画の基盤にするの。牛は十頭、羊は三十頭ほど。これだけあれば、乳製品も安定して供給できるわ」

　「了解した」

　シマの短い返答に、エイラは小さく頷いた。

　その会話を聞いていたユキヒョウが、椅子に座ったまま片手を上げる。

　「僕たちの隊も行こう。」

　「私も行ってみたいわ！」

　元気よく声を上げたのはマリアだった。

　「俺もだな。ハンって男に会ってみてぇ」

　フレッドが腕を組みながら言う。

　「もちろん、ワシも行くぞい！」

　ヤコブが椅子から立ち上がる。

　その場の空気がにわかに賑やかになる。

　しかしロイドは、ひと呼吸おいてから静かに口を開いた。

　「シマ、今、チョウコ町でやるべきことは？」

　皆の視線が再びシマへと向く。

　少しの沈黙のあと、低く、しかし明瞭に答えた。

　「…山を削る、だが、それだけじゃない」

　シマの声が低く響く。

　「肥沃な土地を広げる。畑を拡張する」

　シマは机の上の地図を指で示す。

　「大麦、小麦、ジャガイモ、紅芋、薬草園、果樹園……それぞれの区画を風向きと日照に合わせて配置する。」

　「なるほど……でも、本当に大丈夫？」

　ミーナが心配そうに問う。

　「この地域、天気の変化が激しいから、今まで小規模の畑にしてたんでしょ？　広げすぎたら、一度の嵐で全滅するかもしれないわよ」

　「そうだな」

トーマスも頷く。

　「作物が全滅なんてシャレになんねえぞ」

　シマは地図の上に置いた指先を、チョウコ町の西側に走らせた。

　「この地域は南北西に連なる低山帯に囲まれている。急激な天気の変化の原因は、この地形にあると考えている。湿った海風が山にぶつかり、気流が乱れる。それが突風や集中豪雨を生む。つまり、風の流れを変えれば天候の安定が望める」

　「なるほどのう……」

ヤコブが頷きながら呟く。

　「つまり、人工的に地形を調整して気流の通り道を作る、というわけじゃな？」

　「その通り」

　シマは頷く。

　「まず西の山肌を削り、緩やかな傾斜を作る。湿気が溜まりやすい谷間を埋めて気流の直進性を確保するんだ。これで、急激な温度差や積乱雲の発生を抑えられるかもしれない」

　キジュとメッシ、ティアたちがすぐさま筆記を始める。

　ヤコブが身を乗り出し、興奮気味に言った。

　「ほっほう！　なるほどのう、確かに気流の安定は降水量の変動を抑えるじゃろう。」

　その説明を聞きながら、ティアが目を輝かせてペンを走らせた。

　キジュとメッシも地図に書き込みを加え、ヤコブは何度も「うむうむ」と唸っている。

　「そして……今回、砂鉄と石灰岩を運んできた」

　シマが続けた。

　「これを使って、玉鋼の精錬をする。石灰岩から、炭酸水を作り出す。それと、カイセイ族から新鮮な海産物を輸入するための船着き場を作る。」

　「バンガローや家屋の建設も、まだまだ必要だね」

　ロイドが呟いた。

　「そうだ」

　シマが頷く。

　「移住者が増える以上、住環境を整えるのは急務だ…玉鋼の精錬、刀作りの記録はとってあるな？」

シマがキジュたちに視線を向けると、キジュが力強く頷いた。

「もちろんです、シマ団長。」

「そうか。まあ、俺の説明じゃ拙い部分も多かったろうが……キョウカに任せっきりになるけど…。頼むぞ」

「任せて！」

キョウカは嬉々とした声を上げた。

「今からもうワクワクして早く鍛冶場に行きたいくらいよ！」

鍛冶女の目が輝いている。

シマは苦笑しながらも、その情熱が頼もしくてたまらなかった。

ふと、横からジトーが腕を組みながら口を挟んだ。

「ところでよ、シマ。さっき言ってた“炭酸水”って何だ？　あと石灰岩？　あれは何に使うんだ？」

シマは頷き、皆が聞きやすいように姿勢を正した。

「いいか、ジトー。炭酸水ってのは“泡の立つ水”のことだ。あの泡の正体は“二酸化炭素”っていう気体なんだ。それを水に溶かすと、シュワッとした喉ごしになる」

ジトーが目を丸くする。

「泡の水、ねぇ……？」

「作り方はな、難しくない」

シマは指を二本立てて続けた。

「石灰岩と酢を使うんだ。石灰岩に酢を垂らすと、泡が出る。あれが二酸化炭素だ。つまり、“石と酢から泡の気体を取り出して、水に通す”――それが炭酸水作りの基本だ」

ヤコブは「ふむふむ」と顎を撫で、ティアは手元のノートに素早く書きつけていた。

「だが注意が必要だ。出た泡をそのまま飲み物に混ぜるのはダメだ。味が悪くなるし、舌がピリピリする。だから、出た“泡の気体だけ”を管を通して水にくぐらせる事が大事なんだ」

説明のあいだ、ザックは腕を組みながら口を尖らせていたが、やがて「……なあシマ、それってよぉ」と立ち上がる。

「エールとか果実酒にも使えるってことか？」

「そうだ。うまくやれば、エールにも果汁にも“発泡の刺激”が加えられる。つまり……さらに美味くなるってわけだ」

集会所がざわつく。

「今のエールより美味くなるのかよ？！」

「…信じらんねえ…！」

「どんな味なんだ…？」

「シュワっとした喉ごし？って何だ？」

「俺に聞くな…わかるわけねえだろう」

「なっ！？　マジかよっ！？　シマ！」

ザックの大声が響き渡った。

「……まだあれで完成じゃなかったのかよ……？」

「試してみる価値はあるだろ？」

シマは静かに微笑む。

「ただし、それにはヤコブの知識が必要だ。だから――ヤコブは連れていけねえ」

「…ふむ、仕方ないのう……」

ヤコブは少し寂しげに笑ったが、その瞳には知的好奇心の光が宿っていた。

キョウカが手を挙げる。

「ねえ、シマ。その“ガスを水にくぐらせる”って感じにすればいいのね？　鍛冶の送風管を細くして、泡を細かくすればもっとシュワシュワ？になるんじゃない？」

「……詳しいことまではわからねえが、確か……冷やした水のほうがガスがよく溶けるんじゃなかったか……？」

「冷たいほど、ガスが逃げにくいのね！」

キョウカが頷く。

「その辺は試行錯誤だな」

シマが笑うと、周囲の空気が一気に活気づいた。

「ザック・エールを完成させてやるぜ……！」

ザックは豪快に笑う。

「ワシも手伝うぞ！」

スタインウェイが立ち上がった。

その横で、メグがマリアの肩をつついた。

「……マリア、どうする？」

「う～ん……スレイニ族の方に行くわ。帰って来てから手伝う」

軽く笑って言うマリア。

「石灰岩ってあの白い山から持ってきたやつだろ？」

腕を組んでいたゴードンが口を開いた。

彼と並んで座る、カイセイ族のラルグスやギーゼラが怪訝そうな顔をしている。

「ああ。お前が住むミュールの町の近くのな」

シマが静かにうなずいた。

その声にゴードンは一瞬目を丸くし、すぐに笑いを浮かべる。

「そういうことなら俺も一枚かませてくれよ。俺の地元の資源なら、なおさらだ」

エイラが書類をめくりながら顔を上げる。

「同盟相手で、いずれは傘下に入ることだし、いいわよ」

あっさりとしたその口調に、ゴードンは思わず口笛を吹きかけた。

「おっ、嬢ちゃん悪りぃな……にしても、何故、嬢ちゃんが決定するんだ？」

その瞬間、場の空気がぴしりと凍る。

ロイドとワーレンが視線を交わし、ベガが肩をすくめながら低く告げた。

「おい、ゴードン……エイラを怒らせるなよ、マジで。シャイン商会会頭に就いてるんだ。商材になる物の決定権はシャイン商会が握ってるんだ」

「それにな……」

ワーレンが片眉を上げた。

「シマと同等の力を持つことも忘れるな。舐めた口をきいてると、シメられるぞ？」

ごくり、と音がして、ゴードンは背筋を伸ばした。

「……わ、わかった。え～っと、なんて呼んだらいいんだ？」

「エイラでいいわよ」

エイラは苦笑しながらペンを回す。

「りょ、了解だ」

次の瞬間、場にいた全員が堪えきれず笑い声を上げた。

エイラも肩をすくめ、「まったく……」と呟きながら微笑む。

笑いの余韻が残る中、ギーゼラが眉をひそめて口を開いた。

「……何で笑っていられるのよ。山を削る？ それにキリュウが乱れる？ セキランウン？　言ってる意味が分からないわ！人が天候をどうこうするなんて、できるわけないでしょう？！」

その声は、やや震え混じりであった。

彼女の素直な疑問は、移住組の多くが抱いているものでもある。

「シマの知識には驚かされてばかりじゃが……流石に天気までは、のう？」

スタインウェイも腕を組んで唸る。

隣ではカスパルやフィンも無言でうなずき合っている。

幹部たちすでに知っている——シマが「前世の記憶」を持つ者であることを。

だが、そのことを知らないスタインウェイたちの前で、うっかり話を進めていたのだ。

「……あ～～、なんだ。こいつが出来るって言えば、できるんだ」

クリフが肩を竦めながら言った。

「今はそれで納得してくれねえか？」

「ふむ……」

スタインウェイは目を細め、静かにうなずく。

「何やら重大なことのようじゃな。信が足りぬというところかのう……」

少しの沈黙のあと、彼はゆっくりと立ち上がり、窓の外を指さした。

「じゃが――山一つ無くなっておるのは確かじゃ。ワシが初めてここを訪れた時、北側の一角に山があった。それが今ではきれいさっぱり無くなっておる」

「まさか……本当に、山を……」

ギーゼラが呟く。

「ええ。信じられないかもしれませんが、事実です」

ノエルが落ち着いた声でが言う。

「力業でな！」

その言葉とともに豪快に笑ったのはグーリスだ。

分厚い腕を組み、白い歯を見せながら続けた。

「お前らにも手伝ってもらうぞ！　だが安心しろ、無理はさせねえから！」

「そうだな」

ライアンが軽く顎を引いて笑う。

「十分な食事と、日々の鍛錬、それに休養……一年も経てば、身体が一回りでかくなるぜ。」

「わっはっは！酒の量も増えたけどな！」

ザックが杯を掲げて笑う。

「違いねえ！」

幹部たちもどっと笑い声を上げた。

その光景に、ギーゼラやフィンたち移住組はぽかんとした表情を浮かべる。

目の前の彼らは笑い、冗談を飛ばし合う、どこか温かい“家族”のように見えた。

「ここでは、重労働は午前中だけなんだ」

オスカーが穏やかに語る。

「午後は基本的に休み。次の日は完全にオフだよ。訓練や模擬戦の後も同じようのね。」

「疲れた時は、休んでいいのよ」

リズが優しく笑いながら言った。

「無理に働くのは効率が悪いわ。この団では、休んでいる人を咎める人なんて誰もいないの。それが――シャイン傭兵団の方針だから」

「その通りだよ」

ロイドが腕を組みながら頷く。

「『超回復』って言ってね…そのバランスが、身体を強くするんだ。」

デシンスがにやりと笑い、椅子の背にもたれながら口を開いた。

「ただしな――訓練と模擬戦は容赦しねぇぞ。幹部ともなればなおさらだ。覚悟しとけよ！」

「……ああ、それはここ数日で嫌というほど見せられた」

フィンが苦笑混じりに肩をすくめる。

「激しかったな……！」

「直接、命に関わることでもあるしね」

ユキヒョウが淡々と応じる。

「僕たちは戦うためだけじゃなく、守るために剣、槍を握る。そのための厳しささ――それがこのシャイン傭兵団の在り方でもあるんだ」

静寂の中に、言葉の重みが染み渡る。

「まあ、今は俺たちの団長を信じて動いてくれ」

ギャラガが腕を組んで立ち上がる。

その声は穏やかだが、芯の通った響きを持っていた。

「シマが考えることは、いつも先が見えねぇ。でも、やってみりゃ必ず“意味”がある。俺たちはそれを何度も見てきた」

「結果は後でついてくるってな！」

フレッドが笑いながら拳を突き上げる。

その言葉に、場の全員が声を合わせた。

「おおっ！」

笑い声、歓声、どこか誇らしい空気。

だがその根底にあるのは、ひとりの男――シマへの絶対的な信頼だった。

ギーゼラは静かに目を伏せ、唇を噛んだ。

目の前の者たちは、ただの傭兵ではない。

力に奢ることなく、理を知り、人を思い、仲間を信じる。

その在り方こそが、“シャイン傭兵団”の真髄なのだと理解し始めていた。

「……すごいな」

隣でフィンが呟いた。

「戦う者の集まり、かと思っていたが――まるで、国を造る者たちだ」

「同感だ」

カスパルが腕を組みながら頷く。

「この団がなぜ多くの者を惹きつけるのか、少し分かった気がする」

「ま、やるからには全力でやるさ」

ラルグスが笑いながら言った。

「山を削るのも、畑を耕すのも、全部“未来を造る”ためだ」

その言葉に、グーリスもうなずき、ゴードンが拳を合わせる。

「おう！　やるからには、シャイン傭兵団流でな！」

笑いが再び響く。

その笑いの中に、不安を越えた“希望”があった。