光を求めて

幹部会議14

集会所の空気が、妙に和やかで、それでいて笑いを含んだものへと変わっていた。

　移住組のオリビア、レベッカ、カスパル、フィン。

カイセイ族のラルグス、ギーゼラ、ゴードンらが目を丸くしていたのも無理はない。

彼らの目に映っているのは、ただの団長シマではない。

スレイニ族から「軍神の一団」と畏れられ、またカイセイ族にとっては圧倒的なまでの力を示してきた存在――その象徴とも言える団長が、だ。

　その人物が、今まさに女性陣に叱責され、しかも指をさして笑われている。

　「……信じられない」

　ギーゼラがぽつりと呟き、ラルグスも腕を組んだまま唸るように声を漏らす。

　「この俺が見てきた圧倒的なまでの強さを持つ男が……叱られておる」

　「しかも、あんなに堂々とな」

　隣のゴードンは呆れたように言ったが、その顔には驚きよりも、むしろ安心に近い笑みが浮かんでいた。

　オリビアたちにとっても、これはある意味衝撃的な光景だった。

人前で団長が咎められ、それを取り巻く団員たちが「またか」という顔でやり過ごしている。

ジトー、ロイド、クリフ、トーマス、オスカー、ヤコブまでもが、「やれやれ」といった表情を浮かべているのだから、外から見れば異様にも見える。

　「……もう見慣れた光景ね」

　軽く肩をすくめ、笑うように言ったのはキョウカだった。

彼女にとっては、むしろこの空気の方がシャイン傭兵団らしいとさえ思える。

　「そろそろいいんじゃないかしら」

　ノエルが優しく声をかける。

その声音には、叱る側から宥める側へと切り替わる絶妙な加減があった。

　「まあまあ、落ち着け」

　ジトーが両手を広げてエイラたちを制する。

　「次の議題に進もうじゃねえか」

　ロイドも頷き、クリフが「そうそう」と相槌を打つ。

　「議事が止まっちまうだろう」とトーマス。

　「ここで怒りを爆発させても、建設的じゃないよ」

　オスカーは冷静に言葉を添え、最後にヤコブが「ティア嬢の報告を進めるべきじゃな」と結んだ。

　エイラ、リズ、サーシャ、メグら女性陣は、まだ収まらぬ表情をしていたが、ジトーたちの言葉に徐々に息を整えていく。

　その様子を横目で見ながら、シマは（……フゥ～、助かったぜ……）と心の底で大きく息を吐いた。

救いの手を差し伸べてくれたジトーたちに、目で感謝を伝える。

ジトーたちは小さく頷き返し、そこに言葉以上の信頼が交わされていた。

　「ティアさん、報告を続けてください」

　オスカーが進行役のように声を掛ける。

　「はい……わかりました」

　ティアは一息ついてから資料を取り出した。

　「ラドウの街でポップの実や香辛料を大量に買い付けました。この時期、比較的安価に入手できるため、必要分以上を確保しております」

　「収支報告書は？」

　とワーレンが尋ねる前に、シャロンが軽く手を挙げる。

　「まとめてエイラに渡してあります。細かい計算も済ませてあるわ」

　「他にラドウの街では特に問題はなかったけれど……」

　シャロンが言いかけた時、マルクが苦笑しながら口を挟む。

　「何とか議員の連中がやたら接待してこようとしてな。正直、あれはうざかった」

　「接待？」

シマが首をかしげる。

　「受けた奴はいるのか？」

　問いかけに、シャロンが肩を竦めて答える。

　「ザックと一緒に、何人かの団員がね」

　「たらふく飲み食いしてやったぜ！あそこはいい街だな！うははは！」

　得意げに叫んだのは言うまでもなくザックだった。

　「……で、議員の名前は覚えてるか？」

　シマの問いかけに、ザックは少し考え込んだ。

　「…おう！あいつだ……え～と……クシ何とかってやつだ！」

　「……覚えてねえじゃねえか」

　すかさずクリフが突っ込み、ため息をつく。

　「クシツアー議員だろうが」

　「ああ！それだ！」

ザックは悪びれもせず胸を張った。

　シマは小さく頷き、「わかった。今度寄ったときに礼を言わねえとな」と締めくくる。

　その言葉に、一同は「ああ、やっぱりシマだ」と思わせる安心感を覚えた。

力を持ちながらも、人との縁や筋を忘れない。

その姿勢こそが、シャイン傭兵団を単なる武力集団ではなく、人々に信頼される存在へと押し上げているのだと、皆が知っていた。

　外から来たオリビアたち移住組や、カイセイ族の者たちは、この一連の流れを呆気にとられながらも、次第に理解し始めていた。

　――軍神の一団と恐れられた彼らは、戦場だけではなく、こうした人の営みの中でも強さを発揮する。強さとは、力だけでなく、仲間の支え合い、笑い合い、そして人を尊ぶ姿勢にこそ宿るのだ、と。

　集会所の空気は落ち着きを取り戻し、報告は次の段階へと進んでいく。

だがシマは、心のどこかで「次は誰に叱られるのやら」と苦笑していた。

その姿に気づいた幹部たちは、同じように口元を緩めていた。　

集会所の議題が一息ついたところで、オスカーが「そういえば」と切り出した。

　「シマ、まだ伝えていないことがあるんだ。チョウコ町で起きたことだよ。ダミアンさんたちはワイルジ区長と一緒に帰ったこと、シャイン傭兵団のバッジのデザインが決まったこと、それから……キョウカさんが新しい鍛冶技法に成功したこと。とりあえずは、この三つだね」

　場の視線が一斉にキョウカへ向く。

彼女は腕を組み、満足げに口の端を上げた。

　「フフッ……お父ちゃんの技法を理解したうえで、さらにその上をいったと自負してるわ」

　その自信を裏付けるように、ユキヒョウが頷きながら口を開く。

　「見せてもらったが、間違いないよ。あの剣は本物だ」

　「おう、あれはすげぇ！　ただし、力がねえと扱えねえがな」

ライアンが補足する。

　「重さと人手不足が難点だな」

グーリスも肩を竦めた。

　「なるほど……圧縮か。叩いて叩いて、叩きまくったんだな？」

　シマが問うと、キョウカは嬉しそうに頷いた。

　「ええ。中心には軟鉄を入れてあるわ。強度としなやかさの両立よ。でも、人手をなんとかして頂戴」

　「僕たちも暇を見つけては鍛冶場に顔を出してるけどね。他の仕事もあって、常に張りついてはいられない」

ユキヒョウが言う。

　「専属の鍛冶師……あるいは本気で鍛冶師になろうとする子が欲しいところだわ」

キョウカが視線を上に向けて吐息を漏らした。

　「人手不足はチョウコ町全体の命題だね」

ロイドが真剣な面持ちで呟く。

　「移住組とカイセイ族をうまく使っていくしかねぇか？」

シマが皆を見渡しながら言った。

　しかし、ジトーが苦い顔で首を横に振る。

　「それがなぁ……移住組の奴らは体力的にどうしても劣るんだ。なるべく体力を使わない仕事を、ってことでキョウカの所に行かせてるが……」

　「鍛冶仕事は忍耐力が半端じゃねえからな」

フレッドが腕を組んでうなずく。

　「あんな熱い窯の前で何時間も作業するんだからね」

エリカも口を挟む。

　「仕方なく他の仕事をやらせてはいるんだが……如何せんなぁ」

クリフが言葉を濁す。

　「お前らが普通じゃねえんだよ！」

　フィンが思わず声を張った。

　「どいつもこいつもバケモンみてえで……こっちは自分が弱くなった気分だ」

　「ほんとよねえ……」

レベッカが頷く。

　「……」オリビアも無言で頷き、ため息をついた。

　そんな彼らに、オズワルドが豪快に笑う。

　「お前らもここで一年も暮らせば、俺たちくらいにはなれるぞ！」

　「……そうなると、カイセイ族の連中は？」

ルーカスが首をかしげる。

　「余り期待しない方がいいな」

ブルーノが即答する。

　「無理はさせられねえし……あの地獄みてえな筋肉痛は、なぁ？」

ギャラガも肩を竦めた。

　「結局は、出来ることをやってもらうしかねえだろう」

ザックがまとめるように言う。

　「そうなるな。ジトーを中心に話し合って、うまく人材を配置してくれ」

シマが頷く。

　「お前はどうするんだ？」

ジトーが問い返した。

　シマは、静かに答えた。

　「ああ、俺はハンに会いに行く。スレイニ族と同盟を結ぶためにな」

　その言葉が落ちると、場の空気は一瞬張り詰めた。

鍛冶や労働の話題から一気に、民族と民族を結ぶ重大な局面へと移ったからだ。

　幹部たちは互いに目を見交わし、その決意の重さを噛みしめる。

　「……なら、俺たちは町を守り、整備を進める」

ジトーが代表して言った。

　「バッジも出来たし、形は整いつつある。後は中身だね」

ロイドが続ける。

　「同盟が結ばれれば、さらに広がりは加速するじゃろう」

ヤコブも小声で頷いた。

　　集会所の空気が一段と引き締まる中、シマは深く息を吸い込み、仲間たち一人ひとりを見回した。

　「お前たちに任せる。俺は俺の役目を果たしてくる」

　その声は低く、だが確固たる決意を孕んでいた。

そして懐から一枚の羊皮紙を取り出し、エイラの前に差し出す。

　「……それと、カイセイ族と同盟を結んだ。この羊皮紙に条文が書かれている」

　エイラは受け取り、真剣な眼差しで文面を追った。

やがて眉を寄せ、小さく首を傾げる。

　「……結構緩い条文ね。形式ばった制約は少ないわ。でも……」

指で最後の一文をなぞりながら目を上げる。

　「最後に書かれているこの文言。『カイセイ族はシャイン傭兵団の傘下に入ることを望む』……これは、ただの同盟じゃないわね」

　シマは静かに頷いた。

　「まあ、仕方なしにな。俺たちが強引に迫ったわけじゃない。いずれそうなることを、頭の隅に入れておいてくれ」

　そう言い、少し間を置いて言葉を続ける。

　「実はな、カイセイ族とは昔からのつながりがあったんだ」

　その瞬間、ラルグスが音を立てて立ち上がった。

椅子が床を擦る音が集会所に響く。

　「ユーマさん……ユーマ・フォン・ロートリンゲンは、我らカイセイ族にとって大恩人だ」

　その声は震えていたが、誇りと感謝に満ちていた。

　「原因不明の流行り病が我々を襲った時、ユーマさんは救ってくれた。薬、薬草を惜しみなく分け与え、知識、治療法を授けてくれた。さらに食料が尽きかけた時も、彼は迷わず蓄えを分け、我々を飢えから救ったんだ。新しい漁法を教えてくれたこともある。それは、我々の暮らしを大きく変えた」

　ラルグスの声はだんだんと熱を帯びていく。

　「そして何より……周辺の部族に向けて、互いに手を取り合うことの大切さを説き続けた。交易を通じて心を通わせ、時に争っていた部族同士をも結び付けた。その中で、我らの族長ドラウデン・カイセイとユーマさんは、盟友であり親友となったのだ」

　その言葉は場に重みをもって響き、傭兵団の幹部たちも沈黙した。

　ラルグスは静かに息を整え、再び腰を下ろした。

　代わって、ギーゼラが立ち上がった。

彼女はゆっくりと場を見渡し、毅然とした声で語り出す。

　「そして今……我々はまた新たな学びを得ている。シャイン式計算によって物事を数値で把握する術を知り、牛糞燃料によって日々の暮らしを豊かにする知恵を授かった。さらに、これまで知らなかった新しい食文化を教えてもらったこと……それらは全て、我らの生活を変えてくれるものです」

　彼女は一度言葉を切り、少し唇を噛むようにして続けた。

　「だけど最も衝撃を受けたのは……あなたたちが示した『統率』です。個々が強いだけではない。集団として秩序を保ち、全体が一つの意思で動いた時……その恐ろしいほどの強さを、私たちは身をもって知りました」

　ギーゼラの瞳は揺るぎなく、真剣そのものだった。

　「だからこそ我々は学ばねばならない。力だけではない、知恵と結束を。あなたたちと共に歩むために」

　再び場に沈黙が訪れる。

今度は尊敬と畏怖が入り混じった空気だ。

　ややあって、ゴードンが重苦しい吐息とともに立ち上がった。

　「……だが、喜んでばかりもいられねえ」

　彼は不器用に頭を掻きながら、言葉を絞り出すように続ける。

　「やがて帝国とは事を構えるだろう。正直に言う。俺たちは戦いたくねえ…帝国は不気味だ。だが……」

　ゴードンの声が低くなる。

　「奴らはいずれ、いやおうなしに攻めてくるだろう。力で、領土で、すべてを奪おうとしてな。今は……そう、嵐の前の静けさに過ぎねえ」

　その言葉が場に重くのしかかる。

直にカイセイ族の口から語られると、その現実味は一層強まる。

　シマは深く頷いた。

　「わかってる。だからこそ同盟を結んだ。俺たちが先に動く必要はない。ただし、嵐が来る時に備えて、互いに力を合わせておく必要がある」

　エイラが再び羊皮紙を掲げ、仲間たちに示す。

　「緩い条文ではあるけれど……最後に記された一文は重いわ。彼らが自ら望んで『傘下』を選んだこと。これは無視できない事実よ」

　かつて流行り病を救ったユーマの意志を、そして今、統率と知恵で道を切り開くシマたちの意志を、カイセイ族は確かに受け継ぎ始めていた。

　それは、嵐に立ち向かうための確かな絆となるのだろう。