光を求めて

何をもたらす？！

　宴は、ただの祝祭から狂喜乱舞のような饗宴へと姿を変えていた。

　麦ごはんに刺身をのせてかき込む。天ぷらを混ぜ合わせる。

人々は次々に新しい食べ方を試し、驚きと歓声をあげ、笑い声が絶えない。

大人も子供も関係なく、まるで未知の遊びに熱中するかのように皆が箸を手にしていた。

　そんな熱気の渦の中で、シマは杯を置き、隣に座るラルグスへと視線を向けた。

「ラルグス、少し話をしてもいいか？」

「お、おう？」

　ラルグスは口いっぱいに麦ごはんを頬張りながらも、真剣な眼差しに気圧されるように姿勢を正した。

「お前たちに教えたい知恵がある。ラーメンって食べ物もそうだし、シャイン式計算ってやり方、それと牛糞燃料だ」

　ラルグスは眉をひそめ、口を半開きにして固まった。

聞き慣れない単語が連続して飛んできたせいで、頭が追いついていない。

「らー……めん？　計算？　牛の……糞？」

　完全にきょとんとした顔で繰り返すラルグスに、すかさずゴードンが大声で割り込んだ。

「ラーメンはな、めちゃくちゃ旨いんだぜ！　一度食ったら忘れられねえ。腹も心も満たされる魔法の食い物だ！」

　拳を振り上げるように熱弁するゴードン。

その熱さにラルグスはたじろぎながらも、周囲の耳も自然とそちらに向いた。

　ゴードンは続ける。

「シャイン式計算ってやつはな、正直俺にはまだ理解できねえ。けどヤコブさんやコルネリウスがやってるのを見りゃ、きっとすげえんだろうよ！　まあそれはそれとして……牛糞燃料だ！　あれは使えるぞ！　暮らしを変えるぜ、間違いなくな！」

「……それ、サハリが言ってたやつじゃねえか…」

　呆れたように割って入ったのはワーレンだった。

　するとゴードンは一拍置き――「ワハハハ！」と大声で笑った。

　燃料は、オウタルにとって毎年頭の痛い問題であった。

寒冷な季節が長く続くこの地方では、暖を取るための燃料が欠かせない。

しかし薪は限りがあり、家畜の飼育や漁に必要な油脂も量に限りがある。

どれだけ工面しても「燃料不足」は町の悩みの種であり続けた。

　そこに差し出されたのが牛糞燃料だった。

　シマが合図すると、団員の一人が持参していた固形燃料を取り出し、宴席の焚き火に放り込んだ。

乾燥させ、圧縮し、適度に整形された塊は、火を点けるや否やふっと青白い炎を上げて燃え始める。

「おおおっ！」

「これは……！」

　広間に歓声が響き渡った。

燃え盛る火を目にした人々の驚きと喜びが一気に爆発する。

　ドラウデンが力強く唸る。

「これが……牛の糞から作った燃料か。これなら薪の代わりに使える！　冬を越すための苦労が、どれほど軽くなるか……！」

　ラルグスも熱にあてられたように顔を上気させながら、シマを見つめる。

「お前たちは……一体、ここに何をしに来たんだ？」

　問いに、シマはひと呼吸置いてから答えた。

「海岸線にある砂が欲しい」

「……砂？」

　再び、ラルグスの顔がきょとんとする。二度目のことだ。

「試したいことがあるんだ。ただし根こそぎ砂を持っていくわけじゃない。必要な分だけでいい。貰っていっていいか？」

　ラルグスは数瞬考え、やがて頷いた。

「問題ない……いや、親父の許可は必要だが、きっと反対はしないだろう」

　そこへ、控えていた娘ギーゼラが一歩前に出た。

　十八歳の彼女は、父ドラウデンに似てしっかりした眼差しを持つ。

だがその瞳には若者らしい好奇心が色濃く宿っていた。

「その……ラーメン？　っていうのは、誰が作ってくれるの？」

　問いかけに、シマは口元を緩めた。

「トッパリだ。俺たちシャイン傭兵団の食事を任せている男で、腕は確かだよ。小麦粉はあるんだよな？」

「あるわよ」

　ギーゼラが即答する。

「なら心配ない。……出汁って知ってるか？」

　その一言に、ギーゼラは得意げに胸を張った。

「勿論知ってるわ！　オウタルの町では干した海藻や魚の骨、小魚から出汁を取る文化があるのよ」

「おっ？」

　シマの表情がぱっと明るくなる。

「それなら明日は旨いスープが作れるんじゃねえか？　時間もあるしな」

　横で聞いていたコルネリウスが、にやりと笑う。

「じっくり煮込んだスープ……いいな。魚介の旨味が効いたやつなら…期待できるな」

　さらにビリーが両手を擦り合わせながら期待に目を輝かせた。

「……じっくり煮込んだスープっスね。うわぁ、明日がめっちゃ楽しみっス！」

　その場にいた全員が、一瞬未来の味を想像し、思わず唾を飲み込む。

さきほど牛糞燃料に湧いた熱狂が、今度は未知の料理への期待へと移ろっていくのを、誰もが感じていた。

　ヤコブは一歩下がったところから静かに状況を観察しながらも、ドラウデンに包みを手渡していた。

それはミュールの町でまとめておいた「シャイン式計算」の資料であった。

「まずは、この紙に書かれた例題を試してみてくだされ。きっと役に立ちますぞ」

　老学者の声音は穏やかだが、その瞳には確信があった。

　こうして宴は、料理から暮らしの知恵へ、そして未来の可能性へと広がり続けていく。

　　カイセイ族の館は、その夜ひときわ明かりが灯されていた。

　広間には族長ドラウデン・カイセイを筆頭に、妻フリーデ、前族長である父トラウゴット、母ドーリス、息子ラルグス、娘ギーゼラ、そして町の有力者や古老たち、さらにゴードン・ハッサンまでもが集まっていた。

　魚と酒の香りがまだ残る宴の余韻を残しながらも、ここは一転して厳粛な空気に包まれていた。

「まずは、これを見てくれ」

　ドラウデンが机の上に置いたのは、羊皮紙に整然と記された数列と符号。

　それはヤコブが丹念にまとめ、シマが伝えた「シャイン式計算」の基礎であった。

「シャイン式計算というものらしい……わかる者はいるか？」

　問いかけに、場は一瞬の沈黙に包まれた。

「あなた、私に見せて頂戴」

　すっと手を伸ばしたのは、妻フリーデであった。

　彼女は元来、数字や記録を扱うことに長けていた。

交易の計算や食料の管理を手伝い、町の会計を陰で支えてきた経験を持つ。

羊皮紙を手に取った瞬間、その眼差しに火が宿る。

　周囲の有力者や古老たちも身を乗り出し、彼女の周りへ集まった。

「あら？　ここがこうなるのかしら……？」

「いや、待て。そうではなく、ここで割って……」

「でも、こう置き換えれば……」

「なるほど！…ということは？」

　最初は戸惑いと困惑が入り混じっていたが、やがて一人が気づけば次々と理解の糸口を見つけ、声が熱を帯びていった。

「ここがこうなって……あら？　あってるわね！」

「……っ！　こ、これはもしかしてとんでもない計算式なんじゃないか？！」

　その熱は伝染した。

　十五分も経たぬうちに、フリーデを中心とした数人の有力者が、足し算引き算、掛け算割り算――すなわち四則演算の本質を理解してしまったのだ。

「すごい……これなら、物資の計算も一瞬で済むわ！」

　広間は興奮の坩堝と化した。

　フリーデは身振り手振りを交えながら早口で説明し続け、周囲の男たちまでもが押され気味になるほどだった。

　ドラウデンは額に汗を浮かべ、妻の勢いにタジタジになりながらも、どこか誇らしげでもあった。

　そこに、低く穏やかな声が割って入った。

「――要するに、とても便利だというわけじゃな？」

　前族長トラウゴットが腕を組み、目を細めながら言う。

　その一言で、場が落ち着きを取り戻した。

　皆がうなずき合い、やがて視線は自然とドラウデンに集まる。

「……シマは、このシャイン式計算について何を言っていた？」

　ドラウデンは息子ラルグスへ問いを投げた。

　ラルグスは背筋を伸ばし、言葉を選びながら答える。

「戦の兵站、交易の取引、食料や資材の分配……商人に騙されることがなくなる。本来であれば読み書きも教えたい、そう言っていた。それと……広めたい、とも。俺たちもできる限りのことはやっている、とも言っていた」

「……この計算式を、無償で広めているのか？」

　驚きの声をあげたのは町の有力者の一人だ。

　ラルグスは静かにうなずいた。

「そうだ」

　ざわめきが広がる。

「信じられん……」

「そんな大事なものを……ただで？」

　そこへゴードンが杯を置き、どっかりと腰をかけたまま口を開いた。

「んなこと言ったらよ、牛糞燃料だってそうだろう？　あれだって町に差し出してくれたんだ。あいつらはそういう連中なんだよ」

「……何故そこまでしてくれるのじゃ？」

　古老の一人がぽつりと呟いた。

　すると、トラウゴットが深く目を閉じ、しわだらけの顔に静かな微笑を浮かべる。

「血は争えん、ということかのう……」

　その言葉に場の空気が一変する。

誰もが心の奥で感じていたこと――シマの姿に、ユーマの面影を見ていた。

「して、ドラウデン。お前、負けたんじゃよな？」

　トラウゴットの問いかけに、広間は再び熱を帯びる。

　ドラウデンは一瞬の沈黙の後、力強く頷いた。

「ああ、手も足も出ねえ！　一撃だ！……しかもあれで手加減してるってんだから……底が知れねえ」

「ユーマ殿よりも……」

　古老の言葉を遮るように、ドラウデンは断言した。

「強い！　ユーマも確かに強かった……あいつの剣技は素晴らしかった。だが、いつか追いつけるという思いがあった。――シマは違う。次元が違うんだ！」

　その熱を帯びた声に、広間の空気が震える。

　ゴードンがうなずきながら言った。

「同感だ。シマの強さは、俺たちごときじゃ計れねえ」

「お主も戦ったのか？」

　古老がゴードンに問う。

「戦ったとも。……同じく手も足も出ねえ。コテンパンにされたよ」

　ゴードンは豪快に笑いながらも、目の奥には本気の敬意を宿していた。

　人々は息を呑む。

　町の未来を拓く知恵をもたらし、圧倒的な強さを見せる若き傭兵団長――シマ。

やがて場を落ち着けるように、ドラウデンが低く響く声で言葉を発する。

「……俺たちが待ち望んでいた奴が現れたと思えば、それがユーマの息子だとはな。これもまた、運命というやつか……」

その言葉に、場にいた者たちの顔に複雑な色が走った。

尊敬と驚嘆、そしてわずかな警戒心が入り混じる。

すかさずラルグスが、杯を置きながら問いかける。

「……シマの……“シャイン傭兵団”だったか？　つまり俺たちは、そいつらの傘下に入るってことになるのか……？」

問いの響きには苛立ちというよりも、率直な疑念と警戒心が含まれていた。

「不服か……？」と父が低く返す。

「……親父が……族長が負けた時には、いつかはそうなるだろうとは思っていた。あいつは確かに強い、文句なしにな……。だけどよ、町の運営についてはどうなんだ？　俺たちにとってオウタルの町は、ただの居場所じゃねえ。誇りなんだ。誇りを託す相手かどうか……そこが肝心じゃねえか？」

その言葉に、古老が長い髭を撫でながら口を開いた。

「……ワシらの若い頃とは時代が違う。敗者は勝者に奪われる――そんな血の掟で全てが決まる時代ではなくなりつつある。確かにドラウデンは負けた。だが、いくら族長が敗れたとて、すぐに傘下に下るのが正しいのかどうか……それは慎重に見極める必要があろう」

続けて、娘ギーゼラが真剣な眼差しを浮かべて言う。

「敬意を払うことと、支配を受け入れることは違うわ。父上が負けたからといって、即座に全てを委ねるのは短慮だと思う。あの人……シマが規格外の強さを持っていても……町を導けるかどうかは、また別の話。見極める必要があるわ」

彼女の言葉には若さゆえの鋭さと責任感がにじんでいた。

それを受け、ゴードン・ハッサンが豪快に笑いながら杯を煽る。

「なんだ、心配は無用だ。シマたちも町一つをちゃんと治めてるみてえだぞ。チョウコ町だったか？」

「……ふむ」

ドラウデンが考え込むように顎に手を当てた。

その時、祖父でもある前族長トラウゴットが、静かにしかし確固たる調子で口を開いた。

「ならば……ラルグス、ギーゼラ。お前たち若い者が中心となって、シマという男を追い、その振る舞いを見極めてくるがいい。これはただの力比べの話ではない。時代の転換期なのじゃ……。お前たちが自分の目で、耳で、肌で確かめよ」

その言葉に、ラルグスとギーゼラは互いに視線を交わし、やがて真剣に頷いた。

責任と好奇心が入り混じる若者の瞳は、未来への決意を帯びていた。

その様子を見ていたフリーデも、夫に向かって言葉を添える。

「最初から屈する必要はありませんわ。ただ、同盟という形にしておくのがよろしいのではなくて？　見極める時間を持つためにも……」

「ふむ……確かに理に適っておるな」

ドラウデンはうなずき、杯を高く掲げた。

「よし！　ならば明日、カイセイ族の支配下にある有力者たちを一堂に招集する！　この話を伝え、シマとの同盟を確認するのだ！」

力強いその言葉に、場の空気は一気に熱を帯びた。

誰もが己の心に迷いを抱えながらも、未来への選択が迫られていることを悟っていた。

こうして、当のシマがいないところで、カイセイ族の未来を左右する大きな決断が、静かに、しかし着実に進められていったのである。