光を求めて

案内4

　チョウコ町に並ぶ木造バンガローの一角。

まだ新しい木の香りが濃く漂う十一号棟の前に、シマは一行を連れてやってきた。

　「ここだ」

　扉の前で軽く拳を握り、コンコン、と控えめにノックする。

返事を待たずに、扉を押し開けると、薬草の乾いた香りと独特の薬液の匂いが鼻をかすめた。

　「失礼するぞ」

　シマが中に入ると、そこには既に数人の姿があった。

ノエルが棚に並ぶ瓶を整理し、ヤコブは机に広げた分厚いノートに何事かを書き付けている。

キジュは石臼で薬草をすり潰していて、隣のメッシは色の違う小瓶を並べて比べ、光に透かして観察していた。

そして珍しいことに――窓際にはホクスイの姿があった。

絵筆を持ち、キャンバスに向かって黙々と手を動かしている。

　「……ホクスイ？　珍しいな」

シマが意外そうに声を掛ける。

　顔を上げたホクスイは、ちょっと気恥ずかしそうに鼻を鳴らす。

「ああ。今はそれぞれの仕事風景を描いてるんだ。普段の立ち姿や戦う姿は何度も描いてきたが、こういう日常の一幕は残しておいた方が面白いと思ってな」

　「……まさかお前が絵を描いてるなんてな」

ダミアンが目を丸くする。

　「ふん、悪いかよ」

　「悪いどころか、見直したっての。どれ、見せてみろよ」

　渋々といった風にホクスイがキャンバスを傾ける。

そこにはノエルが瓶を持ち上げ、真剣な眼差しで中を透かす姿が克明に描かれていた。

肩に落ちる光、瓶に反射する淡い青。

細部まで丁寧に描き込まれていて、そこに流れる空気までも封じ込められているようだった。

　「……ほぉ」

ダミアンは感嘆の声を漏らす。

「上手いもんだなぁ。お前にこんな才能があったなんてな」

　「へっ、まあな」ホクスイはにやりと笑い、筆先を拭った。

「戦うだけが生き甲斐じゃねえってことだ。……そうだ、シマ。今度の山狩りはいつ行くんだ？」

　シマは少し考え込んでから答える。

「三日後だ。……来るのか？」

　「たまには身体を動かさねえとな」

ホクスイは軽く伸びをして肩を鳴らした。

　「私も行くわよ」

メリンダが即座に手を挙げた。表情はすでに乗り気そのもの。

　「……俺も連れていってくれ」

ダミアンが口を挟んだ。

　「え？」

マヌエラとビルギットが同時に振り向く。

　ルドヴィカは呆れたように肩をすくめた。

「ダミアンったら、暇さえあれば弓の練習をしてるのよ。毎日毎日、飽きもせずに」

　「……せっかくいい弓をもらったからな」

ダミアンはそっぽを向いて言い訳のように呟く。

「使わねえともったいねえだろう……？」

　「気持ちはわかるけど」

ユキヒョウが腕を組み、低い声で口を開いた。

「体力的についてこれないよ。無理だね。かなり遠くまで行くんだから」

　「そうそう、もうこの辺りには獲物なんていやしねえ」ホクスイも笑う。

「山狩りはな、半端な覚悟でついていくもんじゃねえ。やめときな、ダミアン」

　「……ぐぬぬ」ダミアンは悔しげに歯噛みする。

　シマが宥めるように口を開いた。

「弓の上達具合なら――」

　しかし最後まで言い切る前に、メリンダが一歩前に出て、挑むような目を向けた。

「私が見てあげるわ。エイト商会の会頭さんの弓の腕がどれほどのものか、楽しみだもの」

　その場が少しざわつく。

ノエルが肩を揺らして笑った。

「いいんじゃない？　メリンダも大分、腕を上げたし」

　ヤコブが口を挟む。

「実地で確かめることは大事じゃな。射程、精度、体力……数字で出せば説得力も増すじゃろ、己の今の実力も測れるというものじゃ」

　「数字だの記録だの……お前ら学者はすぐそういうことを言う」とホクスイが笑い飛ばす。

シマが軽く肩をすくめて笑みを浮かべた。

「まあ、俺たちにとっちゃ山狩りなんて、ピクニックみたいなもんだが…」

その言葉に場の空気が一瞬緩む。

だがすぐに、彼はちらりとダミアンへ視線を向けた。

「…ダミアン、お前は町の近くで鳥や小動物でも狩ってもらうか」

やや本気の響きを含んだ声に、ダミアンは口を開きかけて言葉を飲み込み、肩を竦めた。

弓を練習しているとはいえ、シャイン傭兵団の面々と同じ行程をこなせる自信はない。

そんな彼の逡巡を見抜いたように、ノエルがすっと言葉を挟む。

「万が一のこともあるから、私がつくわ」

落ち着いた声でそう言った彼女の表情には、柔らかさと確かな決意が同居している。

その瞬間、場の空気がほっと和らぎ、ユキヒョウが頷いた。

「ああ、それなら安心だね」

さらにホクスイが深く同意するように短く言い添える。

「間違いねえ」

そのやり取りを聞いていたメリンダが、勢いよく椅子から立ち上がった。

「あっ！それなら私もノエルに付いていくわ」

彼女の明るさに空気がまた一段と軽くなる。

ティアが小さく笑みを浮かべながら言った。

「その方がいいわ。山狩りが終わった後はもう、クタクタだもの」

その率直な言葉に場にいた全員が笑い声を上げる。

苦労を知る者の冗談には、共感と親近感が宿っていた。

ダミアンは照れくさそうに頭をかきながら、だがどこか安心したように息を吐く。

ルドヴィカも隣で肩を揺らして笑い、シマたちを見やった。

その笑いの中にあるのは、互いの力量を認め合った上での信頼と、無理をさせまいとする思いやりだった。

シマが振り返りながら言葉を紡ぐ。

「改めて説明しておくが……ここでは調合や効能の検証、新薬の開発、薬草の生育や観察なんかを行っている。今朝、お前らが飲んだ二日酔いの薬もここで作られたものだ」

その言葉に、ダミアンはわずかに目を見開き、苦笑を浮かべながら頷いた。

「あの薬か……正直言って助かったぜ。あれがなかったら、今ごろまだベッドの上で唸ってたはずだ」

横で聞いていたルドヴィカが小さくため息をつきつつも、思い出したように肩を竦める。

「本当にそう。起きた時なんて、もう動けないくらいだったものね」

彼女の言葉に、傍らのビルギットが楽しげに笑みを浮かべた。

「この町では見慣れた光景よね。お祭りや宴会の翌朝なんか、あちこちで誰かがぐったりしてるのを見かけるわ」

その発言にマヌエラがすかさずからかうように言葉を添える。

「そうそう、男の人は特に羽目を外しがちだからね……でも、ルドヴィカまでもとは思わなかったわ」

「……反省してるわよ」

ルドヴィカが口を尖らせながらも認めると、その場にいた全員がつい吹き出すように笑った。

研究所特有の真面目な空気が、急に柔らかい笑い声で満たされる。

ひとしきり笑いが収まったところで、シマが窓の外を一瞥しながら呟いた。

「……そろそろ風呂の時間だな。それに飯も始まる。全部案内しきれなかったのが残念だ」

彼の言葉に、ダミアンが首を傾げて問いかける。

「後は何があるんだ？」

シマは指を折りながら、淡々と説明を続ける。

「裁縫仕事に蜜蝋塗り作業、レンガ作りに炊事班の仕事、牛糞拾いなんかもあるな。それとシャイン商会の仕事ぶりも本来なら見せたいところだ……もっとも、見せられねえ場所もある。入り口に団員たちが立ってるところは、近づかないようにな」

最後の言葉には、冗談めかしつつもどこか含みのある響きがあった。

その部屋の中央で、ダミアンが椅子を軋ませて腰をずらしながら声をかける。

「なぁシマ、組み立て式テントのことなんだが……」

黒髪を軽くかき上げながら、視線をダミアンへと向ける。

「エイラ、ミーナと交渉してくれ……飯を食った後でいいか？」

「……頼む」

　間を置いて、彼は隣に座っていたルドヴィカへと鋭く目をやる。

「ルドヴィカ、酒は控えろ」

「はいはい……」

　ルドヴィカは肩をすくめ、ダミアンの真面目な気配を感じ取って、これ以上は軽口も控えるべきだと理解しているのだろう。

それでも全体の雰囲気は和やかなまま、外から差し込む夕暮れの光に室内が染められ、そろそろ夕餉と湯の支度を意識させる時間帯へと移っていった。

　外はすでに夜の帳が下りようとしている。

バンガロー群のあいだを柔らかな明かりが点々と照らしていく。

風が木立を揺らし、川のせせらぎが遠くで小さく聞こえた。

バンガロー10号棟。

木の香りがほのかに漂うこの建物は、今はシャイン隊と見守り隊、さらにテンメイ班の面々が寝床として使っている。

昼間の活動を終え、湯を浴びて汗と埃を流し、腹を満たした後の夜は、団員たちにとって一日の中でもっとも穏やかなひとときだった。

灯されたランプが柔らかに室内を照らし、窓越しには森の闇と遠い虫の声が聞こえてくる。

囲炉裏の火は炭が赤く熾っていて、じんわりとした熱気が室内を包み込んでいた。

団員たちは思い思いに腰を落ち着け、ワインを傾ける者もいれば、お茶や果実ジュースで喉を潤す者もいる。

湯上がりの肌は少し赤く、どこか緩んだ表情には安堵と充足の色が濃かった。

椅子に深く腰掛けてワインを楽しんでいたユキヒョウが、赤い液体を揺らしながら口を開く。

「ところでシマ。ミーナ嬢が言ってたんだけど、『組み立て式テントの詳細はシマに聞いてくれ』って。……耐久性や強度の問題かな？」

彼の問いに、シマは茶を一口含み、湯気の立つカップを卓に戻すと静かに答える。

「そうだ。どうしても従来のものに比べれば落ちる。雪が降った場合、どれくらいの重さに耐えられるのか……その辺りが難しいんだ。骨組みが折れた場合も問題だな。あれは一体化してるから、部分的に壊れると全体の機能が失われる」

言葉を引き継いだのはオスカーだった。

果実のジュースを飲み干し、カップを置きながら淡々と述べる。

「改良の余地はありますけど……万能じゃないですよ。」

彼の冷静な言葉に、トーマスがうんうんと頷いた。

「なるほどな。メリットもあればデメリットもある、ってことだ」

その横でクリフが口元に笑みを浮かべながら口を挟む。

「だとしてもよ、商人からしてみりゃ喉から手が出るほど欲しがるんじゃねえか？ コンパクトに折り畳みができ、持ち運びできる屋根付きの寝床なんざ、夢みてぇなもんだろ」

一同が「確かに」と笑う中、ヤコブが顎髭を撫でつつ重々しく言葉を添える。

「うむ、冬の間はよほどのことがなければ外出を避けるじゃろうからな。そう考えれば、春夏秋の行軍や旅には格別の価値がある」

その一言に、ベガが笑いながら言う。

「そうだぜ。マントにくるまって地べたに寝るのと、テントの中で寝るのとじゃえらい違いだからな。雨風をしのげるだけで、次の日の疲れの残り方がまるで違う」

ジトーが腕を組みながらぼそりと呟く。

「ただし、数が少ねえのが現実だ。売り出すにしても、需要に供給が追いつかんだろうな」

シマは一同の意見を静かに聞きながら、最後に短く結論を下した。

「……オスカー、明日から組み立て式テントの製作に取り掛かってくれ」

オスカーは目を瞬かせ、すぐに頷く。

「午前中の訓練後でいいかな？」

「それでいい」

シマの即答に、場は少しだけ引き締まった。

ロイドが穏やかな笑みを浮かべて問いかける。

「シマはどうするんだい？」

湯飲みを置いたシマは短く答えた。

「俺はダミアンたちを案内する。訓練内容はジトーに任せる」

ジトーはわずかに顎を引き、力強く返す。

「了解だ」

会話がひと段落すると、バンガローの中には再び穏やかな空気が戻る。

ワイン、エール、果実酒、焼酎の香り、茶葉の温かな匂い、そして夜風がわずかに吹き込む窓辺。

団員たちはそれぞれの思考を胸に抱えながら、今夜の残り時間をゆったりと過ごしていった。