光を求めて

一行、ノーレム街に着く

　野営地に火が灯り、シマたちは穏やかな時間を過ごしていた。

「お兄ちゃん、さっきからニヤニヤして気持ち悪い！」

　メグが頬を膨らませながらシマを睨む。

突然の指摘にシマは少し驚いたような表情を浮かべた。

「え？　そうか？」

　シマは意識せずに笑みを浮かべていたようだ。

彼の頭の中では、防水加工や撥水加工のことが渦巻いていた。

これは商売のネタになる。

一儲けできるかもしれない——そう考えていたのだ。

だが、それを口にするつもりはなかった。今はまだ情報を集め、慎重に行動するべきときだ。

　そんなシマの思考とは関係なく、ロイドが声を張り上げた。

「そういえば、ここで野盗を撃退したんだったね」

「野盗？」

「そう。あそこの小高い丘が見えるかい？」

　ロイドが指さした先には、わずかに盛り上がった地形が広がっていた。

その向こう側は影になっており、そこに何かが潜んでいたとしてもおかしくはない。

「へぇ～、あんなところにな」

　クリフが感心したように呟く。

他の仲間たちもロイドの話に興味を持ち始めた。

「奴らは丘の向こうに隠れて、旅人を襲うつもりだったらしいが……運が悪かったな。俺たちに感づかれた。」

　トーマスは得意げに笑いながら自慢げに語った。

　そのとき——

　空が暗くなり、分厚い雲が頭上を覆い始めた。

「……雨が降りそうね」

　サーシャが空を見上げながら呟いた。

彼女の言葉を裏付けるように、ポツポツと雨粒が降り始める。

　やがて、雨は次第に強まり、シマたちは身を寄せ合いながら暖を取った。

ビロードのマントを頭から被り、リズが作ってくれた防寒着をしっかりと着込む。

地面の冷たさを防ぐために、幾重にも草を敷き詰めていた。

「荷物は濡らさないようにな」

　シマが注意を促すと、仲間たちはそれぞれ荷物の位置を確認した。

取引をするものや武器を濡らすわけにはいかない。慎重に荷物をまとめ直す。

「雨が上がったら武器はしっかり手入れしよう」

「もちろんだぜ！」

　ザックが即座に返事をする。

「だけど、この防寒着……最高ね。ちっとも寒さを感じないわ」

　ミーナが感嘆の声を上げた。

「リズのおかげね」

「そうだろう、そうだろう！」

　ロイドが誇らしげに胸を張る。

「なんでお前が胸を張ってんだよ！」

　クリフがツッコミを入れ、周囲から小さな笑い声が漏れる。

冷たい雨に打たれながらも、シマたちの心は温かかった。

　家を出てから六日目、空は夕焼けに染まり始め、空気が冷たくなってきた頃、シマたちはノーレム街の門前にたどり着いた。

長旅の疲れが足に重くのしかかるが、ようやく街の安全圏に入れるという安心感が勝る。

　街の入り口は簡素な作りで、木製の柵と四人の警備兵が立っているのみ。

城壁のような頑丈な防御設備はなく、代わりに見晴らしの良い場所に設置されており、不審者がこっそり忍び込むことは難しい。

　「ここがノーレムか……。」

　ザックが呟く。

　一方で、シマとロイドは予定通りモレム街へ向かうため、ここで皆と別れることになった。

　「シマ、これを持って行きなさい。」

　エイラが懐から金貨を一枚取り出し、シマに手渡した。

　「助かるよ。」

　シマはそれを受け取り、腰の小袋にしまう。

フレッドが不安そうな顔でシマを見た。

　「このまま行くのか？ この街で一泊してからでも、取引日には間に合うんだろ？」

　フレッドの言葉に、シマは軽く首を横に振る。

　「少し余裕をもって向かいたいからな。万が一遅れたら違約金三十金貨を払わなきゃならねえ。」

　「うへえ！そりゃあ一大事だな！」

　フレッドは驚きの声を上げ、ザックが苦笑する。

　「確かに、そんな金額を払う羽目になったら洒落にならないな。」

　ザックが腕を組みながら言った。

　「そういうわけで、俺たちはもう行くよ。」

　シマがそう告げると、仲間たちはそれぞれ名残惜しそうにシマとロイドを見送った。

　「ロイド、気を付けてね。」

　リズが少し寂しそうに声をかける。

「大丈夫だよ。心配しないで。」

　ロイドは笑顔で応えた。

　「シマ、無茶はしないでね。」

　サーシャが心配そうに言う。

　「もちろん。気を付けて行ってくるよ。」

　シマは軽く手を振り、ロイドと共にモレム街へ向かうために街道を進み始めた。

　こうして、ノーレム街での一行の動きは分かれ、それぞれの目的へと進むこととなった。

ジトーたちは事前に決めていた通り、二手に分かれることになっていた。

ジトーが率いるメンバーはエイラ、メグ、オスカー、ミーナ、ザック。

トーマスが率いるメンバーはサーシャ、ノエル、リズ、クリフ、ケイト、フレッド。

女性陣は黒いスカーフで口元を覆い、目立たぬよう配慮していた。

当初は可愛い色にしようという案もあったが。

「派手な色の布は目立つし、慎重になった方がいいわ。」との理由で却下された。

特にエイラの身バレの危険があるため。

　門の前には商人や旅人が行列を作っており、順番に通行税を払いながら入城していた。

ジトーたちも列に並び、番が来るのを待つ。

　「次！」

　門番が低い声で言った。

　「身分証はあるか？」

　「いや、ない。入場料を払う」

　ジトーが答える。

　「ならば、一人につき銀貨一枚だ」

ジトーが代表して門番に1金貨と3銀貨を手渡すと、門番は軽く検査をした後、「通れ」と短く言った。

　こうして無事にノーレムの街に入ることができた。

街の中は活気にあふれていた。

行商人たちが露店を並べ、香ばしい肉の匂いが漂う。

鍛冶屋の店先からは鉄を打つ音が響き、通りを行き交う人々のざわめきが辺りを包んでいる。

ジトーたちは事前に決めていたジャンク宿に泊まることになっていたが、トーマスたちはまだ宿を決めていなかった。

しかし、トーマスたちには十分な金がなかったため、ジトーは彼らに「広場で待っててくれ」と言い残し、一足先にジャンク宿へ向かった。

ジャンク宿に着くと、受付の男に声をかけた。「今夜、六人泊まりたいんだが。」

「個室は空いてねぇが、大部屋なら素泊まりで1人2銅貨と5鉄貨だ。六人分だと、一銀貨と五銅貨だ。」

ジトーは黙って支払いを済ませると、ミーナたちに「少し部屋で待っててくれ」と言い、袋を持ち上げた。

袋の中にはオスカーが作った五張の弓が入っている。

それを手に、彼は武器屋へと急いだ。

シマは事前に家族たちに話していた。

「俺たちは山に囲まれたド田舎の村に住んでいること。弓を作ったのは偏屈な爺さんってことにする。少しでも身の危険を減らすためにな。」

さらに、ジトーには武器屋で弓を売る際、定期的な取引を求められたら「難しい」と答えるよう指示していた。

『偏屈な爺さんでな。今回も必死に頼み込んで作ってもらったんだ。その代わりに酒を大量に買い込んでこいって言われたけどな。』そう言って断ればいいと。

この設定を頭に入れたジトーは、街の武器屋へと駆け込んだ。

武器屋の扉を開けると、中には屈強な男が立っていた。

顔は強面だが、どこか愛嬌がある。

「おう、若けぇのじゃねぇか！また買い取りか！？」

「そうだ。」

「よっしゃー！見せてみろ！」

なぜか妙にテンションの高い武器屋のオヤジは、ジトーの差し出した弓を一本ずつ手に取り、真剣な表情で吟味していく。

「ふぅ……これを作った職人は相変わらずいい腕をしてるな……。定期的に卸してくれるんなら、一張につき2金貨と2銀貨でどうだ？悪い話じゃねぇだろう？」

（シマの言う通りマジで言ってきやがった……！）

内心で驚きつつも、ジトーは冷静を装い、事前の打ち合わせ通りに答えた。

「偏屈な爺さんでな。今回も必死に頼み込んで作ってもらったんだ。その代わりに酒を大量に買い込んでこいって言われたがな……。だから確約はできねぇよ。」

武器屋のオヤジは納得したように頷いた。

「一流の職人ってのは変な奴が多いからな……。しゃあねぇ、1張、2金貨でどうだ？」

「……ああ、それで頼む。」

5張の弓を売り、ジトーは10金貨を手にした。

金貨を袋にしまうと、急いで広場へ向かった。

待っていたトーマスたちと合流し、6金貨を渡す。

「宿のめぼしは付いてるのか？」

トーマスは頭をかきながら言った。

「いや、まだだ。これから探すところだよ。」

「なら一緒に探そうぜ。」

こうして一行は宿探しを開始した。

時間帯はすでに夕方を過ぎており、宿の空きも少なくなっていた。

いくつかの宿を当たるが、どこも満室か、馬鹿高い料金を提示されるばかり。

ようやく「モノクローム宿」という宿に辿り着いた。

「ここならまだ空いてるってよ。」

一泊1人、五銅貨とやや高めの値段ではあったが、選択肢も少なく、結局ここに泊まることに決めた。

「部屋はどうだ？」

「悪くない。清潔だし、寝床もまあまあだな。」

宿の手配を終えたトーマスたちは、ホッと息をつく。

一方、ジトーは自分の宿へ戻ることにした。

ジャンク宿の薄暗い部屋へ戻ると、ミーナたちは薄っぺらい布団の上でくつろいでいた。

「おかえり。どうだった？」

「上出来だ。弓は五張で十金貨になった。」

小声で報告するジトー。

みんなが満足そうに頷く。

ジトーは布袋をしっかりと握りしめながら、静かに微笑んだ。

夜が更け、街の喧騒が落ち着いていく。