光を求めて

勉強

「口だけを覆うスカーフをつけるとかはどうだ？」

　シマが提案すると、リズがすぐに反応した。

「それいいわね！　採用！それなら簡単に作れそうね」

　リズが頷くと、他の女性陣も興味を示した。

「どうせなら私たちの分も作らない？」

「私、可愛い色がいいわ！」

「みんな一緒にして統一感を出しましょう！　一体感が生まれていいんじゃない？」

　女性陣たちは盛り上がるが、ザックが話を元に戻す。

「と、なると、後は捕らわれる可能性か……」

「そのことなんだけど、可能性としては限りなく低いんじゃないかなあ」

　ロイドが慎重に言葉を選びながら答える。

「なんでだ？」

　クリフが問いかけると、ロイドは少し考えてから言った。

「うぬぼれるわけじゃないけど、僕たち、相当強いよ。街に行った時に感じたんだけど、目の動き、歩き方、雰囲気で大体の強さがわかるんだ」

「ああ、俺もそれは感じたな。気配りとか目配りつうか……うまく言えねえが」

　ジトーが腕を組んで頷く。

「警戒心がほとんどの人が全くと言っていいくらいになかったよな」

　トーマスも同意する。

「そう、それな！」

「つまり、私たちが油断さえしなければ捕らえられることはない？」

　サーシャが確認するように尋ねる。

「その認識でいいと思う」

　ロイドが断言すると、ジトーが口を開く。

「野盗どもを撃退したことは話したと思うが、正直、アレ？って感じだったな。弱すぎて、って意味でだ」

「ここの生活と街では、そんなに違うものなのかしら？」

「さあ？　もう覚えていないわ。どうだったかしら？」

　女性陣たちが昔を思い出そうとするが、なかなか明確な答えが出てこない。

「いつも通りにしていれば問題ねえってことだ」

　シマがまとめるように言った。

「但し、念には念を入れて、ジトーとトーマスはノーレム街で一緒に行動してくれ……いや、分けたほうがいいか」

「分けるってどういう風に？」

　サーシャが尋ねると、シマは少し考えながら答えた。

「流石に十三人でぞろぞろ歩いてたら目立つだろ。六人、七人で行動しよう。ジトーとトーマスがそれぞれ率いるんだ」

「……余程の馬鹿じゃない限り、こいつら大男にちょっかいをかけてくる奴はいねえだろ」

　クリフが笑いながら言うと、一同も納得して笑った。

「俺とロイドでモレム街に行って取引をする」

「モレム街？！　聞いていないわ！」

　女性陣たちが驚いた表情を浮かべる。

　「アレ？　話してなかったか？」

　シマがふと思い出したように言うと、周囲の仲間たちが不思議そうな顔をした。

「悪りぃ、話してなかったようだ……。いつも同じ街でダミアンと取引をしてたら、感づくやつが現れるんじゃないかと思ってな。それで次回の取引はモレム街ってことになった」

「……そうね、それくらい慎重になった方がいいかも」

　エイラが考え込むように呟いた後、ふと思い出したように尋ねる。

「そういえば、ブラウンクラウンの希少価値は以前よりもまた上がったのかしら？」

「……すまん、情報収集を忘れていた」

　シマが申し訳なさそうに眉をひそめると、エイラは肩をすくめて軽く笑う。

「別に落ち込むことはないわ。そのダミアンって人も、そうそう簡単には教えてくれないでしょうに。いいわ、今度街に行ったら私が調べてみるわ」

「危険はないのか？　正体がバレたり……」

　ザックが少し心配そうに口を挟む。

「フフッ、そこはジトーかトーマスにお願いするわ」

「え、俺らに？」

　二人が驚いた顔をすると、エイラはにっこりと微笑む。

「大丈夫よ。難しいことじゃないわ」

「……まあ、頼まれたからにはやるしかねえな」

　ジトーが腕を組んで頷く。

「残金のことも話してなかったか？」

　シマが思い出したように話題を変えると、エイラが首を傾げる。

「聞いていないわ」

「三金貨と四銀貨、六銅貨だ」

「……少し心許ないかしら？」

　エイラが計算を始める。

「街に入るだけで一金貨と五銀貨、残り一金貨と九銀貨、六銅貨。」

「またオスカー頼みになっちまうなあ……。悪いが頼めるか？」

　シマがオスカーを見やる。

しかし、オスカーは無言で首を振った。

「え？」

　一同が驚いてオスカーを見つめる。

「……オスカー？」

　不安そうにメグが声をかけると、オスカーはシマをじっと見つめながら言った。

「シマ、頼めるか？　じゃないよ。『頼んだぞ』っていうところだよ！」

　一同が一瞬呆気に取られた後、大爆笑が巻き起こる。

「言うようになったなあ！」

「してやられたなあ、シマ」

「オスカー頼もしいわ！」

　メグが満面の笑みでオスカーに抱きつくと、彼は一瞬で頬を赤らめ、途端にだらしない顔になる。

「えへへへ……」

　そんなオスカーを見て、さらに笑いが起こる。

　「オスカー、弓を五張作ってくれ」

苦笑いしながらシマがそう切り出すと、オスカーはすぐに頷いた。

　弓の話がまとまったところで、シマはもう一つの重要な案件に話を移した。

「それと、白金貨の両替の件なんだが……」

　この言葉に、仲間たちが一斉に注目する。

「理由があって、先に二十金貨を受け取った。次回の取引で残り七十二金貨を受け取る予定になってる」

　その説明を聞いたエイラ。

「両替手数料は八パーセントということね、悪くないわ。」

「……持ち逃げされたりしねえのか？」

「大丈夫なの？」

　クリフとミーナがほぼ同時に尋ねる。

取引相手の信用度に関する不安は、当然のものだった。

　シマは静かに頷いた。

「それなりに信用できる相手だ……少しだけな」

　シマの言葉に、エイラが腕を組みながら考える素振りを見せる。

「まあ、元々は私たちのお金じゃないし、あなたがそう決めたのなら文句はないわ」

　この言葉に、ザックが目を見開いて頷いた。

「そうだったな！　俺たちの金じゃなかったわ！」

「戻ってくりゃあもうけもんって考えてりゃいいだろ」

　フレッドが楽天的に笑い、場の雰囲気が少し和らぐ。

　しかし、まだ決めるべきことが残っていた。

「それから……お前たちに文字と計算を覚えてもらう」

　シマの言葉に、ザックたちが顔を見合わせる。

「文字と計算？」

「ああ。」

　この世界では、識字率は決して高くない。

スラムで育った彼らは特に文字に触れる機会が少なかった。

「俺たちが文字なんか覚えて、何の役に立つんだよ？」

　クリフが不思議そうに尋ねる。

「知識は財産だ。文字を読めれば、本から情報を得ることができる。計算ができれば、商売で騙されることもなくなる」

　シマの説明に、ジトーやサーシャも真剣な表情になる。

「チョロまかされねえってのは、いいな……」

「文字が読めれば、契約書とかも理解できるってことね？」

　サーシャが納得したように頷く。

「その通りだ。今はピンとこないかもしれないが、後になって必ず役に立つ」

　その日から、シマとエイラによる識字と計算の授業が始まった。

　エイラは元商人の娘であり、計算や文字に関しては得意だった。

そのため、シマと協議の上、シマと彼女が教師役を務めることになった。

「焦らず、ゆっくりでいい。詰め込ませすぎないようにしよう」

　それが二人の方針だった。

朝は鍛錬。3日に一度は狩猟、昼は採取やモノ作り、洗濯、家事、夜は文字や計算の学習という生活が始まった。

　ジトー、ザック、クリフは最初こそ渋っていたが、文字を覚えることで交渉が有利になることを知ると、意外なほど真面目に学び始めた。

サーシャはもともと学ぶことが好きで、エイラに質問を重ねながらどんどん知識を吸収していった。

ロイド、トーマス、フレッド、オスカーは計算を覚えることで食材の管理がしやすくなることを知り、積極的に学び始めた。

　ケイトとミーナ、メグ、ノエル、リズは最初は嫌がっていたが、エイラが「覚えれば市場での買い物が有利になる」と説明すると、興味を持つようになった。

　文字と計算の学習は、単なる勉強ではなく、彼らの生活の中に溶け込んでいった。

狩猟の獲物を数えるとき、計画を立てるとき――彼らは学んだ知識をすぐに活用した。

「最初は戸惑ったけど、覚えちまえば楽しいもんだな」

　ある夜、焚き火の前でクリフがそう呟いた。

「本当にね。私たちがこうやって学んでるなんて、昔の自分じゃ想像できなかったわ」

　サーシャが笑いながら答える。

「知識は力だ。これからも続けていこう」

　シマの言葉に、仲間たちはそれぞれ頷いた。

　彼らの成長は、確実に進んでいた。

そして、その努力は、必ず彼らの未来を切り開く力となるのだった。

　学びの傍ら、オスカーは弓作りに精を出していた。

彼の手による弓は一張一張が精巧で、狩猟にも戦いにも耐えうるものだった。

オスカーの仕事を見ていたケイトとミーナ、メグは、道具作りの技術にも興味を持ち始めた。

「私たちもやってみたい！」

　そう言う彼女たちに、オスカーは簡単な矢作りから教え始めた。

ケイトとミーナ、メグは根気強く続けた。

生き抜くための力、豊かになるための力を着実に身につけていく。