光を求めて

幹部会議9

　静かな間を縫うように、ミーナが首をかしげて小さく口を開いた。

「……コモロフ村長さんとは、まだ合意してないのよね？ということは、今回は話だけで終わったってことかしら？」

　ロイドは軽く頷き、手元のメモに視線を落としながら答えた。

「うん、そう。話は前向きだったけど、正式な合意には至ってないよ。……だから、次は10月かな」

「10月？」とサーシャが反応する。

「ノーレム街に行く予定があるからさ。キョウカさんのお父さんに弓を卸すって話になってるし、その帰りにキョク村へ回るのが丁度いいと思うんだ」

　なるほどと何人かが頷く中、シマが短く呟く。

「となると……フレッドは決まりか。人選も含めて、隊は誰が行くか考えておこう」

　その言葉に、フレッドがニヤリと口角を上げた。

肩をすくめつつも、どこか得意げに言う。

「しゃ〜ねぇな……交渉は、俺に任せてくれんだろ？」

「ああ、お前に任せるよ」

　シマの言葉は静かだが、確かな信頼が込められていた。

ただし、すぐに続けて釘を刺すように付け加えた。

「……やりすぎるなよ。あそこにはお前の家族も住んでるんだ。忘れるな」

　一瞬、フレッドの顔から笑みが引き、少しだけ真面目な色が浮かぶ。

「……そうだな。まあ、その辺も考慮してまとめてやるよ」

　その様子を見ていたライアンが、ぼそっと呟く。

「あいつ、交渉なんかできたのか？」

　苦笑しながら、ロイドが小さく頷く。

「フレッドは、何だかんだで上手くまとめてくるんですよ。」

「マジかよ……フレッドが？」

ギャラガが信じられないというような声を漏らす。

　トーマスが笑いながら言った。

「人を見かけで判断しちゃいけねぇってことだな」

　フレッドがにやりと悪戯っぽく笑い、「へへ、そういうことだ」と一言返すと、マリアが小声でぼそりと漏らした。

「……私はちょっと疑ってるんだけどねぇ」

　その言葉に、笑いが起こる。

だがすぐ、クリフが静かに言った。

「なんにせよ、いい結果を出してくれればそれでいいさ」

　その言葉に、皆が自然と頷いた。

　場の空気が少し落ち着いたところで、ロイドが次の話題を口にした。

「さて、次は――リュカ村だね。トーマスの故郷」

　名を呼ばれたトーマスが、少し姿勢を正す。ロイドは笑みを浮かべたまま、淡々と続ける。

「ポプキンスさんが村長に就任してたよ。」

「……マリウスの側近か」とシマが思い出したように呟いた。

「うん、彼が今や村長。村の雰囲気も随分変わってきててね。道も整備されて、人の行き交いが増えてる。小さな商人たちもちらほら出入りしてたよ」

「へぇ、リュカ村も活気づいてきたんだな」とザックが感心したように口にする。

「うん。ああ、それと――」と、ロイドが言葉を添える。

「そこでワーレンさんと合流したんだ」

「……リュカ村で？」とオスカーが聞き返す。

　ワーレンは静かに頷くと、淡々と口を開いた。

「ロイドたちが来るまで一月ほど待ってたぜ…いい休養になったがな、以後、同行させてもらった」

　場が落ち着いた頃、トーマスが手を挙げた。

「シマ、相談なんだが……次回、ノーレム街に行った帰りに、俺の家族たちを連れてきてもらってもいいか？そんで、冬の間だけチョウコ村に住ませてやってくれ。」

　一拍置いて、シマが口を開いた。

「いいんじゃね。お前の家族なら、なにも遠慮することはねぇよ」

　すると、ノエルが控えめに手を上げた。ふわりと柔らかい笑みを浮かべながら発言する。

「それでね、冬の間……畑の管理をしてもらえたらって思ってるの。実はトーマスたちと相談して、団員を一隊、トーマスの実家に駐在させてみたらどうかって話になって」

　周囲がざわつく。

軽い驚きと興味が入り混じった空気の中で、ジトーが腕を組んで唸った。

「冬の間っつったら……4ヶ月か、5ヶ月くらいか？　結構長ぇな。行きたがる奴、いるか……？」

　場に微妙な沈黙が流れかけたその時、ユキヒョウが笑みを浮かべて口を開いた。

「そこで考えたのが――任務達成特典だよ」

「特典？」とオスカーが首をかしげる。

「そう。例えば、任務を完了したら、傭兵団持ちで娼館に十回行けるとか」

　即座に何人かの目の色が変わる

だがユキヒョウはさらに続けた。

「期間限定で酒、飲み放題。風呂に酒を持ち込んでいいってルールも検討中。そして……毎食後、プリンが付く」

「どれもこれも……魅力だなぁ……」

ギャラガが感嘆の息を漏らす。腕組みしながらも頬が緩んでいる。

　マリアが得意気に胸を張った。

「でしょ？　プリンの案は私が出したのよ」

「マリア、いいセンスしてるな」とギャラガが素直に賞賛する。

「ギャラガは甘党だからな」と誰かが笑い、数人が頷いた。

　そんな中、やや渋い顔をしていたダグが呟くように言う。

「……俺は、風呂に酒を持ち込んでいいってのに惹かれるな。あれは最高だ」

「ただなぁ～」と、低く重たい声で口を開いたのはキーファーだった。

「4～5ヶ月ってなるとよ……その間、飯は美味くねぇ、酒も限定、風呂も満足に入れねぇってんなら、さすがにキツいぞ」

　その意見には、数人が頷きかけたが――

　シャロンがぽつりと呟いた。

「お酒は……どうにでもなるでしょ。甕があればいいんだから」

　その言葉に、場の空気が一瞬止まり、すぐに「あっ」と何人もの声が重なった。

「そっか……」とロイドが呟けば、ジトーも頷きつつ「確かに、冬の間、雪と甕さえあれば冷えたエールでも果実酒でも作れるな」と感心したように言った。

「んじゃ、残るは――飯と風呂の問題か」

言ったのはデシンス。

　そこで、ベガが不意に眉をひそめ、少し緊張した声で口を開いた。

「ちょっと待ってくれ。一隊って言ったら10人だろ？　そんな大人数が住めるのか？」

　それを聞いたフレッドが返した。

「……？まだ、トーマスの実家、見てなかったか？」

　ベガが首を振ると、トーマスが少し照れたように笑いながら口を開いた。

「実家には、今、三家族が暮らしてる。全部でちょうど10人……まあ、それだけの規模ってことだ」

　するとノエルが続ける。

「リュカ村の住人の間では、“一夜屋敷”なんて呼ばれているらしいの」

　メグが目を輝かせて身を乗り出した。

「上手いこと言うわね！」

「言い得て妙ってやつだな」とザックが頷く。

　その言葉にヤコブが嬉しそうに目を細めた。

「ほう、ザックもなかなかに勉強しておるようじゃな。良きかな良きかな、ほほ」

「へへ、まあな！」とザックは鼻をこする。

　だが、そんな雰囲気の中、ひとりベガだけが困惑の渦中にあった。

「一夜屋敷……？　まさか一日で建てたとか言わねえだろうな……」

　冗談のように口にしたその問いに、誰もすぐには返事をしない。

だが、その沈黙が妙に重く感じられる。

「……いやいや、いくらお前らでもそれはねえだろ？　だって、一日って……馬鹿な、なあ？」

　焦りの色が徐々に顔に浮かぶ。笑い声もない。誰も否定しない。

「…………うそだろ……冗談だろ？　な、なあ？　冗談、なんだよな？」

　沈黙。

「……な、なんで黙ってんだよ！！」

　そのとき、オスカーが、まるで日常の天気を言うかのようにさらりと言った。

「一日だよ」

　その瞬間、ベガの顔から血の気が引いた。

「……あり得ねえ！！　おかしいだろ！！　普通じゃねえよ！！　何なのこいつら！！　常識がっ……常識が壊れていくぅ～～！！」

　両手で頭を抱えながら、彼は天を仰いで叫んだ。

まるで何かが音を立てて崩れ落ちたかのように。

「お、おい、落ち着けベガ！」

ワーレンが慌てて肩を押さえに行く。

　グーリスが苦笑交じりに呟いた。

「……だから言ったじゃねえか。こいつら“普通じゃねえ”って……」

　一方、ドナルドが腕を組みながらぼそり。

「……あいつこそ壊れたんじゃねえか？」

　室内には、爆発的な笑いとため息が入り混じる。

「……ベガ、大丈夫か？」

　静かに声をかけたのは、シマだった。真っ直ぐ彼を見つめていた。

「……はあっ、はあっ……」

　ベガは肩で息をしながら、瞳を伏せ、額に手を当てる。

自分でも何を叫んだか、半ば記憶が飛んでいるようだった。

「……ああ、大丈夫だ……続けてくれ……」

　深く息を吸って吐き、なんとか顔を上げる。

その表情には困惑と、ほんの少しの尊敬すら混じっていた。

　そこで手を上げたのは、温厚そうな表情の青年、マークだった。

「リュカ村に、共同風呂を作るのはどうでしょう？　あるいは、村長宅の敷地に設置するのも手だと思います」

　視線がマークに集まり、次々に意見が交わされていく。

「木材は……ちょっと距離があるけど、何とかなるわね」

　ミーナが腕を組み、顎に手を添えて考えるように呟く。

「燃料が問題だな……」

　ジトーが低く唸るように言ったあと、ふと目を細めて不敵に笑った。

「教えるか？　木炭、タドンの作り方をよ」

「それ、商材にもなるのよね」

　エイラが冷静に応じる。

「でも見れば気づく人は気づくでしょうし……難しいところね。」

　ここで、皆の視線が自然とシマに集まった。

　黙って聞いていた彼は、ふいに「あっ！」と声を上げた。

「今、思い出した！！　くそっ、俺ってやつは……！」

　突然の叫びに、皆が驚いてシマに目を向ける。

「牛糞だ！　牛糞は燃料になる。乾燥させるんだ。あれをしっかり干せば、燃える。それからな、鶏糞も使える。あれらも肥料になる。――まさに一石二鳥だ！」

　唖然とする空気の中、キョウカが小さな声で、エリカに問いかけた。

「……そ、そんな話、聞いたことないわよね？」

「わ、わ、私に聞かないでよ……っ」

　困惑の中にも少し笑いが漏れ、にわかにざわつく場。

「ほ、本当かシマ？！」

　トーマスが身を乗り出して食いつくように聞いた。

「ああ！　間違いねえ。忘れてたんだ……すまねえトーマス。」

　トーマスは呆れながらも、どこか笑っていた。

「いや、別にそれはいいんだけどよ……あんまりさらっと言うなよ、牛糞だの鶏糞だの……！」

　誰かが吹き出し、笑いが弾けた。

ベガもようやく緊張がほぐれ、苦笑を漏らして肩を落とした。

「……なんか、俺だけが常識人って気がしてきたわ……」

「それがまた一番非常識なんだよ」

誰かが冗談を飛ばすと、部屋にまた笑いが広がった。

ヤコブが静かに周囲を見渡した。

「ふむ、ということじゃな……」

　彼の目が、三人の男に向けられる。

動物世話隊を束ねる三隊長――スーホ、リットウ、ノーザ。

いずれも実直で手堅い男たちだ。

「お主らの出番じゃぞ。牛糞も鶏糞も、まずは試してみるのじゃ」

「はい。会議が終わり次第、すぐに乾燥工程に移ります」

リットウが立ち上がって頷いた。

スーホも無言で頷き、ノーザは親指を立てて見せる。

　すると、そこへサーシャの声音が柔らかく響いた。

「ねえ、シマ？　もう、そろそろ幹部には話してもいいんじゃないの？」

　静まり返る場。サーシャの言葉に、誰もが一瞬、目を見開いた。

「……みんな、うすうす気づいてるわよ」

　エイラもゆるやかに言葉を継ぐ。彼女の視線は真っ直ぐシマを見ていた。

「ここにいる連中は信用できる」

　ジトーが低く太い声で断言する。

「何時までも隠しておっても、のう……」

ヤコブがまた呟く。声に責めるような響きはなかった。

ただ、穏やかな年長者の諭し。

「僕も賛成だね。……いつか、シマの方から話してくれるだろうって、ずっと待ってる人もいるよ」

　オスカーの穏やかな言葉に、シマは静かに眉を下げた。

「そんな大したことじゃねえしな」

　フレッドが口を挟む。

口調は軽いが、その背後にあるのは深い理解だった。

「うん。お兄ちゃんは、普通の人よりちょっと知識が豊富なだけ」

　メグがにこっと笑いながら言う。場が少し和む。

「まずは幹部だけに知らせてみたら？　混乱を避けるためにも」

　ミーナの進言に、頷く者が数人。

「僕も、ミーナ嬢に賛成だ」

　ユキヒョウが腕を組んだまま、静かに言った。

「情報は、みんなで共用するんでしょ？」

　ケイトが少し首をかしげながら、しかし真っ直ぐな瞳で問いかける。

「お前が話してくれるのを、グーリスたちも今か今かと待ってるぜ。……俺たちも、口が滑らねえか冷や冷やしてるんだぜ」

　オズワルドが肩を竦めながら苦笑し、そして目を細める。

「シマ」

　ロイドの一言が、場の中心に投げられた。重く、しかし温かく。

　沈黙が場を包む。

　シマはやがて深く息を吸い、椅子を押しのけて立ち上がった。

　全員の目がシマに注がれている。

　その中で、彼は言った。

「……俺には、『前世の記憶』がある」

　静寂。

　椅子の軋む音も、風のざわめきも聞こえない。ただ、全員の視線と鼓動が彼に集中していた。

「今の世界じゃねえ、別の場所……別の時代に生きてた記憶だ。たぶん、そこはこの世界じゃねえ。だけど、やけにリアルで……夢でも幻でもない。技術や考え方、道具の作り方、戦術や……薬草の使い方……全部、そこから来てる」

　その声は淡々としていた。

「でも……それで、よかったと思う」

　サーシャが微笑む。

「だって、その記憶があったから、今の私たちがいるんでしょ？」

　そして彼の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「前世の記憶があるからって、特別な人間ってわけじゃねえ。俺は――俺自身として、この世界で生きてる。……それだけは、信じてくれればいい」

　静かに、しかし力強く。

　その言葉に、皆が頷いた。

　信頼と絆に包まれた空間の中で、「シャイン傭兵団」の秘密のひとつが、ついに明かされた――。