光を求めて

幹部会議5

大広間に静けさが戻り、ひと呼吸置いてから、シマが口を開いた。

「じゃ、次な。……今の村の現状を伝える。スーホ」

声をかけられたスーホは椅子から背筋を伸ばし、すぐに立ち上がった。

実直さがにじむその顔に緊張の色はない。

「はい！」

はっきりとした返答とともに、すでにまとめていた報告を滑らかに口にする。

「現在、牛20頭、鶏200羽、馬56頭を保有し、これらを30名の人員で管理・世話しています。今のところ、大きな問題はありません。」

一度息を整えて、少しだけ表情を引き締める。

「……しかし、これ以上家畜が増えると、手が回らなくなります。」

そこまで言ったところで、ロイドが手を軽く上げた。

どこか穏やかで優しい眼差しでスーホを見る。

「休みはちゃんと取れてるかい？」

その問いに、スーホはきちんと頷いた。

「7日に一回は、必ず取らせています。」

その場にいた数名が安堵したようにうなずく。

だが、その声を受けて、ノエルがやや思案顔で呟く。

「もう少し人員を増やして、余裕を持たせた方がいいんじゃないかしら？」

それにすぐさま反応したのは、眉をひそめるマックス。

「外部からそう簡単に移住させるわけにもいかねえしなぁ……」

腕を組み、渋い顔で続ける。

「この村には、知られたくねえ秘密がありすぎるからな。」

深く頷いたのは、隣に座っていたデリーだった。

「まったくだ。 うかつな移住者が漏らす一言で、全部パーになりかねねぇ。」

その言葉に皆が重く黙り込んだ空気の中、フレッドが気楽そうに口を開いた。

「となると……これ以上家畜は増やさねえ方がいいな。」

ふと手を挙げたトーマスが確認するように言う。

「ミルク、卵は不足ねえんだろ？」

それにエイラが即座に答えた。

「十分足りてるわ。……人員は、現状維持で頑張ってもらうしかないわね。」

その声に、リズが静かに同意を加える。

「……安易に人を増やせないのが、この村の難点ね。」

重たい結論が落ちたかに思えたその時、突然、場の空気をぶち壊すようにザックが声を上げた。

「だから言ってんだろ？ 野郎どもにさっさと所帯を持たせりゃいいってよ。」

いつもの調子でふてぶてしく笑う彼に、数人が思わず吹き出しかける。

しかしマリアが頷きながら続けた。

「一理あるわね。村には20代の独り身の男たちがかなりいるわ……特にゼルヴァリア出身の男たちなんて。」

彼女の視線に、場の数人の視線もそちらに向けられる。

ティアが冷静に口を開いた。

「ゼルヴァリアでは、男女ともに“結婚”という形をとらないんです。」

その説明に、マルクが軽口を叩く。

「……死にたがりだもんな。」

場に小さな失笑が走ったが、すかさずドナルドが口を尖らせた。

「死にたがり言うな！ “誇り”と言ってくれ。」

そして、ロイドがやや真面目な調子で呟いた。

「だけど、所帯を持つっていうのはいい考えだね。シャイン傭兵団の中で、言い方は悪いけど――特攻精神で戦う人っていないだろうし。」

その言葉に、ジトーが深く頷き、太い腕を組みながら言葉を添えた。

「無駄に死なせるつもりもねえし、俺たちも全力で守る。」

そして、ライアンが、真っ直ぐな視線をシマに向けた。

「……シマ、そのあたりはどう考えてるんだ？」

突然の指名に、シマは肩をすくめ、目を泳がせた。

「……男女のことについて、俺に聞くのかよ……。」

とたんに茶々を入れるようにザックが口を挟んだ。

「娼館から気に入った女がいれば引き取ればいいじゃねえか。」

だが、すぐさまデリーが渋い顔で懸念を示す。

「……秘密が漏れたりしねえか？」

しかし、シマは飄々と、ある意味で突き抜けた表情で笑ってこう言った。

「別にいいんじゃね？ 漏れたら漏れたで、また新しいものを作ればいい。」

その豪胆な一言に、数人が目を見開いたが――

やがてユキヒョウが含み笑いを浮かべながら呟く。

「フフ……シマだから言える言葉だね。」

そこには、絶対的な信頼と理解があった。

一瞬の沈黙ののち、会議室には再び笑いが広がっていった。

まるで、この村にいるからこそ許される、非常識の中の信念のように。

「娼館から引き取ること、何なら家族ごと引き取ってもいいんじゃねえか？」

先に口火を切ったのは、クリフだった。

「引き取り料も全部シャイン傭兵団から出すんだよね？」と

即座にオスカーが問う。目は冗談めいているが、声色には確かな期待が滲んでいた。

「もちろんよ」

エイラがすかさず答える。書類をまとめた手を休め、当然といった風に頷いた。

「じゃあ、そのことは各自、団員たちに伝えて」

サーシャが一言。会議の進行に抜かりはない。

続いて、風呂や鞣し作業に関する報告がマークから上がる。

彼は一歩前に出て、手元の帳面を開いた。

「風呂の管理、清掃、そして鞣し作業についてですが、人員に不足はありません。全体的に余裕を持って作業できています。ただし、ひとつ問題が……」

マークは少し言葉を選びながら言う。

「女風呂の管理、清掃に非常に気を遣っております。女性団員がおらず、いささか頭を悩ませている状況です」

その言葉に会場がざわつく中、椅子に優雅に腰かけていたエリカが軽やかに手を挙げる。

「それなら、私の侍女たちを使ってちょうだい。タダで住まわせてもらってるんだもの。現状、手持ち無沙汰で居心地だって悪いでしょうから」

周囲から納得の声が上がり、マークも深々と頭を下げて礼を言う。

続いては炊事班のトッパリが前に出た。明るい声で報告を始める。

「えー、現在の食の主軸は、ハンバーガー、ホットドック、カツサンド、コロッケパン、フィッシュバーガー、たまごサンド、たまごコロッケパン、たまごカツサンドとなっております！」

「パンばっかじゃねえか」

誰かが突っ込むが、すぐにトッパリが続けた。

「いえ、それがですね、お手軽に食べられて、しかも手間がほとんどかからないんです。おかげで炊事班の団員たちにもだいぶゆとりができまして。結果、今は非常にいい環境です。問題はありません！」

「おい！シマ！なんだよその“フィッシュバーガー”？“たまごサンド”？“たまごコロッケパン”？“たまごカツサンド”？ってよ！知らねーぞ俺！」

前のめりに身を乗り出し、目を輝かせたのはフレッド。

シマは口角を上げて笑った。

「お前たちがいない間に出来た新作だ」

「すっごく美味しいのよ！」

エリカが嬉しそうに頬を押さえる。

「…ずりぃーぞ、お前らだけ美味いもん食いやがって…トッパリ、今日作ってくれ！」

「了解です！」

トッパリは敬礼して見せた。

次に前に出たのは建築班のバナイ。

「現在、個人宅は37棟、そのうち30棟が使用中。バンガローは15棟、そのうち14棟が使用されています。内訳は、10棟が寝泊まり用、ヤコブさん専用が1棟、ワイン作りに1棟、エール作りに1棟、裁縫仕事に1棟。倉庫が5棟、氷室小屋が1棟、そして集会場がこの場所。現在、宿と宿用の厩舎を建設中です」

資料を見ながらバナイが補足する。

「また、弓矢の製作も進行中です。提案ですが――氷室小屋をもう二つか三つ増設するのはどうでしょうか？」

会場内から賛成の声が次々に上がり、拍手混じりに「可決！」とサーシャが言うと、バナイは軽く頭を下げて席に戻る。

次に立ったのは燃料関連担当のカノウ。

「木炭、タドン、お酢、レンガ、リンス、石鹸、それにゲルの防水加工。…人手が足りませんが、手が空いてる者らが随時手伝ってくれてるおかげで、なんとかなってます」

「帰還した団員たちを当面はそっちに回してくれ」

ジトーが補足し、カノウは小さく頷く。

最後に前に出たのは、子供見守り隊のドウガク。

「現在、10歳以下の子供は32人。赤ん坊も含んでます。見守り隊は12人。特に問題はありませんが……少々元気が良すぎましてな。目が離せませんわい」

会場には笑いが広がった。誰もが子供たちの顔を思い浮かべていた。

元気すぎるというのは、何よりの報告でもあった。

こうして村の日常の報告は、温かさと活気に包まれながら一通り終わった。

各部門がしっかり機能しており、皆が協力しながら支え合っている様子が、会議場にいた全員にしっかりと伝わっていた。

大広間の空気が、次第に引き締まっていく。

シマが少し姿勢を正し、場を見渡して口を開いた。

「……これから、この村の“指針”を示す」

その言葉に、皆が静まり返る。

自然と視線をシマに集中させる。

彼の声は淡々としながらも、どこか確かな芯を持って響いた。

「この村を――交易の中継点にする。ノルダラン連邦共和国と、ダグザ連合国。まずはシンセの街と、スレイニ族とで、活発な取引を開始する。いずれは……この地で、両国の品が行き交うようになる」

言葉が着実に積み重なり、村の未来図が輪郭を持ち始める。

「当然、取引された品には“税”をかける。少しでも売買が発生すれば……こちらに金が落ちる仕組みだ」

それを聞いて、エイラがにっこりと笑う。

だがその笑みには、明確な“商人の目”が宿っていた。

「フフフ……つまり、売買するだけでお金を落としていくわけね。そのためには、“ここに滞在”させる仕組みが必要だわ。素通りされては困るもの」

「商人が“安心”して取引できる場所とは何だと思う？」と、シマが尋ねる。

「治安がいいこと、それが絶対条件ね」と即答するエイラ。

「だろうな。で、滞在させるにはどうする？」

エイラは一瞬思案した後、悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「この地でしか手に入らない“目玉商品”が必要ね。他国にはない“料理”、特産の“酒”、そして……“娯楽”。遊ぶ場所もあれば、商人たちは自然と足を止めるわ」

「クククッ……」

「フフフ……」

シマとエイラが同時に笑い出す。

謀を練る者特有の静かな笑いに、空気がぞわりと揺れる。

「……な、なんなんだよ、お前ら……！」

ベガが恐る恐る呟く。

そのとき、エリカがすっと手を挙げた。

「……ねえ？　どういう名目で税を取るの？」

「残念だが、お前には教えられねえ」

シマがあっさり答える。

「侯爵家の娘だから、ってことかしら？……他言しないと誓っても？」

「……フゥ～……まあ、いいか。教えてやる」

そう言って、シマは腰を下ろし、ゆっくりと語りはじめた。

「“品目課税”だ。例えば、リンゴ１個――１鉄貨とするなら、その１％……つまり、“0.01鉄貨”を税として取る。100個売れれば“1鉄貨”がこちらの収入になる」

「……ふぅん、少ないようにも思えるけど？」

エリカが目を細めて尋ねる。

「いいや、そうはならねぇ。商人がわざわざこの地まで来て、リンゴだけを取引するなんてこと、ありえねぇからな。食料、家畜、布、道具、酒、薬草、香料――そういった取引全体から“ちょっとずつ”税を取る。気づけば莫大な金になる」

「なるほどね……」

エリカは感心したように小さく頷いた。

シマはさらに続ける。

「それだけじゃねぇ。“仲介手数料”ってやり方もある。本来は、土地や家の貸し借りに使われる言葉だが――売り手と買い手の“間”に立って、交渉を仲立ちすることで、契約の成立を円滑に行う。そして、“取引成立時にのみ”報酬を受け取る。それが成功報酬ってやつだ」

「契約前に、事前の報酬を取り決めておくのも、大事ね」とエイラが補足する。

シマは頷いた。

「成功率を高め、商人がまた来たいと思うような仕組みを作る。それが、この村が――いや、俺たちが目指す“商業中継地”としての未来だ」

一瞬の沈黙。

だが、そのあとの空気は確実に変わっていた。

真剣な目をするロイド、感心した様子のライアン、そして口笛を吹きながら「面白え」と呟いたオズワルド――

その場にいた誰もが、すでにただの“村”ではなく、“国を跨ぐ商業の要”のイメージを、確かに描き始めていた。