光を求めて

帰還

朝日が照らし始めたころ、シャイン傭兵団とワーレンの家族たちは「鉄の掟傭兵団」本部を後にした。

荷車が軋み、馬たちが鼻を鳴らし、門が静かに開かれる。

見送りに出てきた古参団員のキリングスが、ふと口を開いた。

「そろそろ俺たちもチョウコ村に行きてえんだけどな……グーリスやライアン……シマに、そう伝えてくれ」

「大分、変わったってジトーたちから聞いてるぞ」

隣に立つダルソンが感慨深げに言う。

「そうですね。帰ったら、シマに伝えておきます」

ロイドが穏やかに応じると、キリングスは深くうなずいた。

それから一行は、凡そ五日間の旅路を進んだ。

ついにチョウコ村が近づいてきた。

シンセの街を過ぎ──村まで残すところ3キロ。

道の両脇には、高さ2メートルを超える防護柵が、10センチの間隔で整然と並んでいた。

整備された柵はまるで城壁のように続き、村がただの山村でないことを物語っている。

シャイン傭兵団の団員2人が、馬車から馬を一頭ずつ切り離して、手早く鞍を締めるとそのまま馬に跨がった。

「先に村に知らせてくる。」と言い残し、2人の騎馬は風のように駆けていった。

馬車の中、メリンダが外を見ながら尋ねた。

「……チョウコ村って、ここからどれくらいあるの？」

「3キロくらいじゃねえか」とフレッドが何気なく答える。

「……この防護柵を設置するまでにどれだけの期間がかかったの？」

メリンダが問い返す。

「午前中で終わったな」

フレッドはそう言って、ぼんやりと空を見上げた。

「……そんなわけないでしょ！　本当は？」

メリンダの目が鋭く細まる。

「だから、本当だって。午前中だけだって」

そのやりとりに、傍らのユキヒョウが笑みを浮かべた。

「メリンダ、フレッドは嘘をついてないよ。本当のことさ」

「ま、まじかよ？！」

ベガが思わず振り向く。

「……信じらんねえ」

ワーレンが絶句し、家族たちの顔にも驚愕の色が浮かぶ。

「……どうやったら、そんなことが……？」

キョウカが呆然とつぶやく。

「に、兄さん……本当に？」とハイド。

ロイドは静かに微笑んだ。

「そうだね。みんなで力を合わせて、ね」

その言葉に、馬車の中はしばし静まり返った。

信じられないという表情のまま、誰もが「シャイン傭兵団」という存在の底知れなさを、あらためて思い知らされていた。

山道の静寂を破るように、遠くから蹄の音が響き始めた。

乾いた地面を打ち鳴らすそれは、次第に近づき、やがて向こうから六頭の馬が勢いよく姿を現す。

先頭は屈強な団員ふたり。

そして、その後ろからは、見慣れた顔ぶれ──ダグ、サーシャ、メグ、そして金髪の長髪をなびかせながら、凛とした表情で馬を操るエリカの姿があった。

「見えた！」「あれは──！」

仲間たちが口々に叫ぶ。

合流すると、サーシャ、メグ、エリカは軽やかに馬を降り、その手綱を団員たちに渡した。

待ちわびた者たちとの再会に、誰もが駆け寄る。

「エリカ様！　本当にチョウコ村に来てたんですね！」

リズが駆け寄り、目を輝かせながら言う。

「メリンダ、久しぶりね！」

サーシャが優しく抱きしめる。

「ノエル、リズ、マリア！　お疲れ～！」

メグは満面の笑顔で両手を広げる。

女たちは次々に抱き合い、手を取り合い、声を上げて喜びを分かち合った。

そこに、ワーレンの妻ソフィア、姉クララ、そしてソフィアの妹ヒルダも加わると、喧騒は最高潮に達する。

「キャー！」「すごーい！」「見て、髪切った？」「ほんと、何か雰囲気変わったー！」

それはもう、山道とは思えぬほどの賑やかさだった。

笑い声、悲鳴、絶叫。

もはや小さな祭りのような騒ぎだったが、誰一人としてそれを止めようとしない。

むしろ、周囲の団員たちは静かに距離を取り、場の中心には近づこうとしなかった。

「……帰ってきたって感じだな」

トーマスが苦笑まじりに呟く。

「ハイド、こういう時はね、下手に声をかけては駄目だよ」

ロイドが小声で助言する。

「注意するなんてもってのほかだね」

ユキヒョウが肩をすくめて笑う。

「は、はい……」

ハイドは小さくうなずいた。

そんな中、ダグがフレッドの背を軽く叩きながら声をかける。

「よう、フレッド、ご苦労さんだったな！　帰ったらまずは風呂だろ？」

「おう！　酒も頼むぞ。キンキンに冷えたエールをな！」

フレッドの声は満面の笑みと共に、山に響いた。

「報告に行かなくても、もう準備はしてるさ」

ダグはにやりと笑い、親指を村の方角へ向ける。

その言葉に、周囲の団員たちが一斉に「いやっほ～う！！」と歓声を上げ、馬車の周りは再び歓喜の渦に包まれた。

どこか懐かしく、あたたかく、そして騒がしい。

午後の日差しが山の稜線を越えて傾き始めるころ、シャイン傭兵団とワーレン家の一行が、ようやく目的地──チョウコ村の目前にたどり着いた。

「見えてきたな……」

誰かがそう呟いた。

木々の間を抜ける山道の先に、かすかに開けた空が覗く。

視界が拓けた瞬間、村の周囲にはぐるりと深く掘られた堀があり、鋭角な斜面を持った土手が防衛線のように広がっていた。

北と南に一箇所だけ渡れるように木製の橋が架けられている。

数本の丸太を縦横にしっかりと組み合わせ、縄と鉄釘で固めた頑丈な造りだ。

ただし、幅は狭く、馬車が渡れるのは一度にせいぜい一台分。

「おお……」

口々に感嘆の声が漏れる。

橋の向こうには、人影が見える。

村の入口でこちらを見つめ、手を振るのはシマ、ジトー、クリフ、ザック、オスカー、ヤコブ、エイラ、ミーナ、ケイト、ギャラガ、デシンス、オズワルド、ドナルド、キーファー、ティア、グーリス、ライアン、クライシス、シャロン、デリー、ルーカス、マルク、マックス、そして何人かの団員たちだった。

彼らは久しぶりの再会に笑顔を浮かべ、まるで祭りを迎えるような明るい雰囲気を漂わせていた。

「……新しい山小屋、家がかなり増えたな」

とシオンが目を細める。

「厩舎の方もずいぶん大きくなってるぞ」

ロッベンが指差す先には、屋根を連ねるように建ち並ぶ厩舎。

「……地形が変わったね」

ユキヒョウは村全体の輪郭を見渡しながら言う。

「広くなってるな……」

トーマスが低く呟く。

「向こう側の山を削ったからな」

ダグが少し誇らしげに言った。

ベガが思わず叫ぶ。

「……おいおい！　これ村じゃねえだろ、町じゃねえか！」

それを見たダグが眉をひそめながら尋ねた。

「……誰だ？」

「彼はベガ。自称、凄腕の情報屋兼鑑定士さ」

ユキヒョウが軽く肩をすくめて紹介する。

「自称じゃないぞ？　常識的に言えば一流だと、自負してる」

ベガは胸を張り、いかにも誇らしげに言った。

それに対し、ダグは苦笑しながら言う。

「ああ～……その気持ち、わかるぜ。ユキヒョウもそうだが、トーマスたちと比べたらなあ……」

「…それは言わないでくれ……」

ベガは少しばつが悪そうに笑い、肩をすくめた。

場の空気はどこか和やかで、村の入口にたどり着いたばかりの一行と、出迎える仲間たちの間に流れる時間が、ようやくひとつの旅の終わりを告げていた。

午後の柔らかな陽射しの中、チョウコ村の入口では、再会の声が次々と上がっていた。

村の防衛用堀を渡り、馬車を降りた者たちは次々に仲間と顔を合わせ、懐かしい声と笑いが入り乱れる。

「ロイド！お疲れ！ 少しは休めたか？」

シマが手を振ると、ロイドは苦笑いを浮かべて答える。

「どうだろうねぇ。ここに早く帰ってきたいって気持ちの方が強くてさ……」

「ハハハ！ なんだよそりゃあ。もっとゆっくりしてくればよかったのに……」

と笑いかけたシマの目が、隣に立つ若者に留まる。

「ん？ ハイドじゃねえか。元気にしてたか？」

「はい！ シマさん、お久しぶりです！」

まっすぐな瞳でそう答えたハイドが、背筋を伸ばして続けた。

「社会勉強のために六ヶ月だけ、兄さん……シャイン傭兵団についていきます……い、いいですか？」

「おう、いいぞ！」

シマはにっこり笑い、ハイドの肩を叩く。

「いつかロイドをびっくりさせるくらい立派な男になれよ」

「が、頑張ります！」

顔を真っ赤にしながら、ハイドは拳を握りしめた。

その一方で、別の再会も進行していた。

「トーマス！ 実家には寄ってきたのか？！」

ジトーが満面の笑みで声をかける。

「ああ、ちゃんと顔を出してきた。」

「元気だったか？」

「元気も元気……特にアンとイライザは相変わらずだな」

「……義姉たちか。ありゃ相当手強いだろうな」

「いつも、いいように揶揄われてばっかりだ」

「ワハハ！」

二人の笑い声が山に響いた。

一方そのころ、フレッドのまわりでは騒がしいやりとりが続いていた。

「フレッド、お前、何か問題起こしてねえだろうな？」

クリフが疑いの目を向ける。

「俺が問題なんか起こすわけねえだろ」

「……メリンダを連れてきてるな」

「……あいつは、一度言い出したら聞かねえんだよ……」

「お前、俺に内緒で女を作ったのか？！」とザック。

「……いちいちお前の許可が必要なのか？ それに、俺の女じゃねえよ」

「……怪しいな……まあいいか。それよりお前、地下闘技場に行ったか？」

「おう、行ったぜ！ お前も行ったんだってな」

「ガッポリ儲けたぜ！」

「大丈夫だったのか？ ……メリンダの方な？ 地下闘技場のあと、娼館に行ったんだろ」

クリフが小声で聞く。

「……ちと、気まずかったかも」

「なんだよお前『も』尻に敷かれてんのかよ」とザックが笑えば

「“も”ってなんだよ、“も”って！」とクリフがすかさず食ってかかり

やいのやいのと三人の喧騒は止まらない。

オスカーとヤコブがユキヒョウに歩み寄ってきた。

「ユキヒョウさん、お疲れ様です」

「ユキヒョウ殿、お疲れじゃったな」

「やあ、オスカー、ヤコブさん。なかなかにいい経験だったよ……特に深淵の森での体験はね」

「家の状態はどうでしたか？」とオスカーが問う。

「少し補修したくらいだね。さすがオスカーたちが建てた家だと感心したよ」

「ユキヒョウ殿から見た深淵の森は、どう見え、感じたのか……後でじっくり聞かせてくれるかのう？」

「ええ、僕の意見でよければ」

さらに、ギャラガ、デシンス、オズワルド、ドナルド、キーファー、グーリス、ライアン、クライシス、デリー、ルーカス、マルク、マックスらも続々と歩み寄り、仲間たちを迎え入れる。

「おう、お疲れだったな！」

「長旅だったなあ」

「そろそろチョウコ村が恋しくなってきたんじゃねえか？」

「酒だろ？ 酒が欲しいだろう？ 冷えたやつ！」

「詳しい話はあとでいいから、風呂に入って来いよ！」

冗談と労いが飛び交う中、女性陣の輪もさらに賑わっていた。

エイラ、ミーナ、ケイト、ティア、シャロンといった顔ぶれが加わり

「久しぶり！」「どうだった？深淵の森って」「こっちはこっちで色々あったのよ！」

と、まるでお祭りのような大盛り上がり。

子どもたちも駆け寄り、村全体が歓喜の空気に包まれる。

──そしてその真ん中で、シマは頭を抱えていた。

「……えーと……誰に指示を出すべきだ？……収拾が……つかん……！」

だがその困り顔にも、少しだけ微笑が混じっていた。

それは、仲間が家族が無事に帰ってきた、安堵の笑みだった。