光を求めて

衝撃？！

夕暮れどき、一家で食卓を囲むひととき。

ノエルがふと興味を持ち、畑について尋ねる。

「ガンザスお義兄様、畑ではどんなお野菜を育てていらっしゃるのですか？」

ガンザスは腕を組みながら考え、「そうだな…トマト、ニンジン、キュウリ、ピーマン、白菜にダイコンもあるな」と真面目に答える。

「でも、どれも細々とだ」とカウラスが補足する。

「基本的に家で食べる分だけさ。うちのメインはあくまで小麦だからな」

「だがな、ジャガイモだけは別だ」

横から口を挟むのは弟のダンドス。目を輝かせて言った。

「フライドポテトにポテチ、ふかし芋、スープに入れてもよし！　万能野菜だ！」

「去年、お前たちの団長のシマに言われたんだよ」

カウラスが思い出すように言う。

「もしもの時のために、主作物以外にも育てておいた方がいいってな。」

「シマが…」と感慨深そうにつぶやくトーマス。

そんな中、ノエルがエプロンを軽く直しながら、「トーマス、今夜はハンバーグを作ろうと思うの。手伝ってくれる？」

「おう、任せろ！」

張り切って立ち上がるトーマス。

「…何だ、ハンバーグって？」と首を傾げる一家。

「ふふん、お袋、アン、イライザ。よく見てろよ！」

キッチンではノエルとトーマスが手際よく材料を刻み、こね、丸め、焼く。

ひき肉がジュウジュウと音を立てて鉄鍋の上で焼け、香ばしい香りが広間に立ち込める。

チーズインのものはそっと中央に角切りのチーズを埋め込んで包む。

仕上がった料理は、パン、トマトとピーマンのサラダ、皮付きフライドポテト、ポテチ、温野菜、そしてたっぷり肉汁のハンバーグとチーズインハンバーグ。

「さあ、食ってみろよ！」とトーマスが声を張る。

父・カウラスが慎重にフォークを手に取り、ハンバーグを切ってみる。

はじめは少し力を入れたが、ふわりとフォークが入る。

断面から、じゅわっと肉汁があふれだす。

その瞬間、カウラスの喉がゴクリと鳴る。

「……く、食うぞ！」

一口、咀嚼し、飲み込んだ次の瞬間――

「美味いッ！！」

そう叫んで、膝をパンッ！と叩いた。

ワッとハンバーグに手を伸ばす一家。

「えっ、お肉って…こんなに美味しかったっけ？」と驚くアン。

「…柔らかいわ。歯がいらないくらい」とマーサも目を見開く。

「おいしい～！」

ミライがぴょんぴょん跳ねながら言う。

「わたしこれ好きー！」とアニー。

「僕もー！」

ウエンスとエバンスが元気よく頷く。

「普通の肉だと、子どもたちが噛み切るのに苦労するだろ？　でも、ハンバーグならそんなことはねえんだよ」

誇らしげに語るトーマス。

ノエルはほほえみながら、少し照れくさそうに「チーズもアクセントになるし、焼き加減で味が全然変わるの。」と女性陣に語りかける。

アンとイライザは顔を見合わせ、「これ…うちでも作れるようになりたいわね」「うん、ぜひ教えてちょうだい」と真剣にうなずく。

「ノエルさんが嫁でよかったな、トーマス」

ダンドスがにやりと笑う。

「お、おう…まぁな…」

照れくさそうに頭をかくトーマスの顔を、みんなが笑って見守っていた。

「でも――この料理を考案したのは、私たちの団長、シマなんですよ」

「はぁ？！……シマが？！」

「……あいつが？！」

ガンザスとダンドスが、ほぼ同時に声を上げた。

信じられないものを見るような目で互いに顔を見合わせ、さらにトーマスへ視線を向ける。

トーマスは腕を組んでドヤ顔を決め込みながら、「そうだぜ。あいつ、実は色んな料理を知ってるんだぜ」と自慢げに言った。

「それとよ――このハンバーグの作り方は教えるが、よそには教えるなよ？村の他の人間に広めるのもダメだ」

「ええ？　なんでよ！」とイライザが不満げに叫ぶ。

「こんなに美味しい料理、村の人たちにも教えてあげたいじゃない！」

「いや、実はな…理由があるんだよ」

トーマスがやや歯切れ悪く言った瞬間――

「このレシピ、ブランゲル侯爵家に買い取ってもらっているんです。かなりの金額で」

ノエルが淡々と補足する。

「シャイン傭兵団として、正式に契約を交わしてるんだよ」

トーマスも言葉を重ねた。

一瞬の沈黙――そして。

「……ぶ、ブランゲル侯爵家？！」

カウラスの声が裏返る。

「え、あの……城塞都市を治めている、ブランゲル侯爵家って、あの？」

マーサが食器を持つ手を止めたまま固まっている。

「ブランゲル侯爵家って言ったら他にいねえだろ」

トーマスが言いながら、少し肩をすくめる。

イライザが目をぱちぱちさせながら口を開け、「……あんた、そんな雲の上のような存在の人と、知り合いなわけ？」

「さ、さすがにそれはないでしょう……？　ちょっと遠くから見た、とか……そういう感じでしょ？」

アンは現実的な予測をしようとするが、声は震えていた。

「一緒に飯食って、酒飲んで、普通に話すぞ？」

トーマスはあっさりと言ってのけた。

「いやいやいや、ないない！　あり得ねえだろう？！」

ガンザスが両手を振って全力否定。

ダンドスも「う、嘘つけよトーマス……どうやったらそんなことに……」と呟きながら絶句。

そんな家族の反応に、トーマスはふっと肩をすくめてノエルのほうを見る。

「……なあ？」

ノエルは微笑みながらうなずき、「ブランゲル侯爵家は、シャイン傭兵団の後ろ盾でもあるんです」

「…………は？」

「…………へ？」

家族全員が口を揃えて呟いた。

まるで雷に打たれたかのように、全員の思考が一時停止する。

ガンザスが口を開きかけて、閉じ、また開いて言った。

「……お前、何者になったんだよ……」

「ノエル、あなたも何者なの……？」

イライザがかすれる声で言う。

「えっと……ただの傭兵団の一員、というか……」

ノエルが謙遜するように答えると

「いや、それで済む話じゃねえよ！！」

ダンドスのツッコミが食い気味に入った。

その場に、もう笑うしかないといった空気が流れた。

「まあ――いろいろあったんだ」

トーマスがにやりと笑う。

その顔は、ほんの少しの誇りと、確かな歩みを示す男の表情だった。

「飲むぞォッ！！」

カウラスが大声で叫び、杯を高く掲げた。

声は天井に跳ね返り、思わず座っていた者たちの背筋がピンと伸びる。

一介の村民であるカウラスにとって、つい先ほどまで語られていた「ブランゲル侯爵家」だの「後ろ盾」だのという話は、到底実感の湧かない夢物語のようだった。

だが――酒の力は偉大だった。

「はっはっは！　まあ難しいことはともかくよ！　さすがは俺の息子だ！！」

どこか吹っ切れたような表情で、カウラスはトーマスの背をどん、と叩く。

「親父、痛いって……」

だが、それも悪くはなかった。

その横でイライザが、杯を片手に妙に自信満々な笑みを浮かべながら言った。

「ふふん……トーマスが立派になったのも、私のおかげよねえ？」

「いや、どっからどう見ても違うだろ」

トーマスが返すも、完全に聞こえていないようだった。

「いい？トーマス！あんたはね、私たちのことを敬うの！それが世の理！姉は偉大よ！」

アンも、頬を紅潮させて大きく頷いている。完全に酔っていた。

そんな中、マーサはというと、酒を一口飲みながらも、どこか気を張ったような瞳でトーマスとノエルに目を向ける。

「……トーマス、ノエルさん、無茶だけは……しないでおくれよ」

その言葉は、静かに、しかし深く響いた。

「わかってるよ、お袋」

トーマスは、いつもより少しだけ優しい声でそう答える。

そんな大人たちのやりとりをよそに、子どもたちはといえば、すでに第２の食事タイムとも言うべき状態に突入していた。

ぬいぐるみを脇に置き、もうひとつのポテチに手を伸ばしながら、

「おじちゃん、すごいの〜？」

エバンスが無垢な瞳で尋ねる。

「ノエルおねえちゃん、すごいの〜？」

アニーも真似するように聞く。

ノエルは微笑んで言おうとするが、先にトーマスが口を開く。

「凄いのは、俺たちじゃねえ――シャイン傭兵団だ」

その言葉に、ふと食卓の空気が引き締まる。

「お前たちシャイン傭兵団がすげえって噂は聞くけどな……」

ガンザスが、杯を手に言う。

「でも、何がすげえのか、正直よくわからなかった。」

「まあ、自慢できる弟、義妹ってことでいいじゃねえか」

ダンドスが笑いながら言って、トーマスの背を軽く叩いた。

笑いとともに、また酒が注がれる。

今夜、リュカ村の一角――広間に集まる家族の中で、トーマスとノエル、そしてシャイン傭兵団の存在が、確かに「誇り」となって静かに刻まれていった。

子どもたちは、そんなことも気にせず、ポテチをほおばりながら、次の「凄いお料理」を期待していた。

夕食も終わり、夜が更けてくると、広間の賑わいも少しずつ落ち着きを見せはじめていた。

「……明日の畑仕事、親父はダメだな」

ガンザスがぼやくように呟いた。

テーブルの向かいでは、カウラスが上機嫌に酒を煽りながら「もう一杯！」と豪快に笑っている。

頬はほんのり赤く、鼻もわずかに赤い。

「……アンとイライザもだな」

ダンドスが肩をすくめる。

イライザはすっかり饒舌になって、ノエルの腕を取って何やら熱弁をふるっており、アンは「ねえ～？ノエル、トーマスの恥ずかしい話もっと教えて？」とすっかり楽しげだ。

「……あいつら、完全に“飲まれてる”な」

トーマスは苦笑いを浮かべつつも、温かい眼差しで家族の姿を見つめていた。

ふと気づけば、子供たちも瞼が重くなっていた。

ミライがぬいぐるみに寄りかかりながらあくびをし、ウエンスは床に座ったまま舟を漕いでいる。

「さて、寝かせてやるか」

トーマスが立ち上がり、そっとミライとエバンスを抱え上げる。

ミライはトーマスの胸元で小さく笑い、エバンスは半分眠りながら「おじちゃん、たかーい……」と呟く。

ガンザスがアニーを、ダンドスがウエンスを抱え、全員で静かに寝室へと移動していった。

布団に寝かせ、軽く布をかけてやる。

寝顔は、静かで、どこまでも穏やかだった。

数分後、再び広間に戻ってきたトーマスが椅子に腰を下ろしながら問いかけた。

「そういえばよ、ブルーベリーとラズベリーの幼木、あれどうなってる？」

「ん？　あれな！」

ガンザスの目が鋭くなる。

「成長が……恐ろしいほど早いぞ。」

「俺も最初見たとき驚いたよ。あんな勢いのある木、見たことも聞いたこともねぇ。あれが全部実をつけたら、大変なことになるぞ」

ダンドスが重々しく頷く。

「……まあ、成長が早い分にはいいだろう」

トーマスは腕を組みながらうなずいた。

「明日、確かめに行ってもいいか？」

「何も遠慮することはねぇさ。お前の土地でもあるんだしな」

とガンザスが即答する。

「そうだぜ。それよりも、今日は泊まっていくだろ？」

ダンドスが酒を注ぎながら勧める。

トーマスはノエルの方を向いて目で問いかける。ノエルは優しく微笑みながら言った。

「ええ、お言葉に甘えて泊まっていきましょう」

「そうしなさい。あなたたちが建ててくれた家なのよ？　遠慮する必要なんてどこにもないわ」

マーサが、鍋を片付けながら優しく背中を押すように言った。

「部屋も余ってるしな」

とダンドスがにやりと笑う。

「今じゃ、村の連中から“一夜屋敷”なんて呼ばれてるんだぜ。」

広間の灯りは温かく、笑いと静けさが入り混じる中、家族の夜はゆっくりと、更けていった。