光を求めて

ローラー作戦終了

「山鷲亭」の夜は更け、食堂には熊鍋の湯気と笑い声が立ちこめ、団員たちの杯が次々と空になっていく中、次第に話題は自然と“狩”から“村の安全”へと移っていった。

「しかしなあ……獲物をいくら仕留めたところで、山道や街道、キョク村そのものの安全が本当に保たれるのかって話だよなあ」

と言ったのはトーマス。酒を煽った顔で、だがその目は真剣だった。

「広範囲になるしね。絶滅させるなんて不可能だし、仮に仕留めたとしても空いた縄張りには、また別の獣が入ってくるだけだもの」

マリアが穏やかに応じる。

「堂々巡りってやつだな」

ロッベンが頷き、陶器の盃を指でくるくると回す。

「なんつったか……“マーキング”だっけ？」

トーマスが思い出すように言う。

「ああ、シマが言ってたね」とロイドが頷いた。

「獣たちに“ここは人間の領域だ”って分からせるために、匂いをつけるんだよ。」

「へえ……」

メリンダが興味深そうに目を細める。

「具体的にはどうするの？」

「小便や糞をまくんだよ」

フレッドがあっけらかんと言い放つ。

「うっ……」と一瞬たじろいだのはキョウカだったが、それでも「そんなやり方があるのね……」と感心したように微笑んだ。

「それに加えて大事なのは、人間って生き物が“恐ろしい”って思わせることよ」

ノエルが静かに言った。

彼女の目は火のように鋭く、だが理知的な熱を持っていた。

「縄張り意識の強い動物にとって、恐怖の記憶は境界線になるのよ」

「今日やったローラー作戦？」とユキヒョウがグラスを傾けつつ続ける。

「あれに“匂い付け”を組み合わせるってのはどうだろう」

「人が住む地域に近づけさせないようにする。それが安全につながるわね」

リズが淡々と言う。

「……そうだね」

ロイドが静かにまとめに入った。

「明日もローラー作戦を実行しながら、“匂い付け”も行おう。用を足すタイミングを意識して、できるだけ広範囲に……」

「じゃあ！」とトーマスが両腕を掲げる。

「今のうちにたらふく酒を飲んどこうぜ！明日までにいっぱい作っておかねえと！」

「飲み過ぎたら出すもんも出なくなるぞ」

シオンが真顔でツッコみ、周囲から笑いが巻き起こる。

ハイドもその輪の中で、楽しげに笑っていた。

「あなたたちの団長のシマ？っていう人、いろんなことを知ってるのね」

キョウカがふとした調子で言った。

その言葉に、フレッドが待ってましたとばかりに胸を張る。

「まあな、俺たちの団長だしな！」と自信満々のドヤ顔。

「お前が偉そうに言うなよ」

すかさずロッベンがツッコミを入れる。

「いいんだよ！」と、まるで当然のようにフレッドが続けた。

「あいつの手柄は俺のモノ、俺の手柄も俺のモノ！」

「どういう理屈なんだよ、それ……」

呆れ気味にシオンが肩をすくめる。

「それじゃあシマがかわいそうじゃない」

マリアが苦笑を浮かべながら言う。

「でも……あなたたちの団長に会うのが楽しみだわ」とキョウカが微笑むと、「俺もだ」とベガも軽く杯を持ち上げて笑った。

その時、不意にメリンダが言った。

「まだ聞いてなかったわね……ノエルたちが、去年よりも明らかに綺麗になってるってこと」

言葉の余韻が残る中、フレッドがニヤリと口を開いた。

「男を知ったからだろ」

その瞬間、空気がビリリと張り詰めた。

ヒュンッ！

金属音が風を裂き、ノエルが手にしていたフォークが一閃、テーブルを越えて飛んだ。

「あっ、危ねえっ！」

間一髪、フレッドがフォークの柄を二本の指で挟み取り、難を逃れる。

リズの鋭い視線が静かに突き刺さる。

「その減らず口……開けないようにしてあげましょうか？」

「さすがに今のは君が悪いよ」

ユキヒョウが苦笑を浮かべる。

「え？　なんで？　事実を言っただけだろ？」

まったく悪びれず、フレッドは目をしばたたき、納得できないという顔で周囲を見回す。

その表情に、女性陣たちからは一斉に冷たい視線が集中した。

「……わかった、わかったよ。今のは俺が悪かった」

ようやく観念したフレッドが手を上げ、「ゴメンちゃーい！」とふざけた調子で謝罪する。

呆れたように眉を寄せるリズ、ため息をつくマリア、ジト目で睨むノエル、肩をすくめるキョウカ。

一方、他の団員たちは声を上げて笑い出す。

「はははっ！」「お前、ほんと懲りねえな！」

気まずさと可笑しさが入り混じったような雰囲気の中、熊鍋の湯気がまたふわりと立ち上った。

「……馬鹿はほっときましょう」

メリンダがため息交じりに言うと、話の流れに戻るように小首を傾げて問いかける。

「それで……何か秘訣でもあるの？　去年よりも綺麗になったって話の」

ノエルがニヤリと笑って答えた。

「そこの馬鹿から聞いてないの？」

「俺は口が堅いからな！」

誇らしげにフレッドが胸を張る。

「もう！いちいち話に割って入ってこないで！あんたはそっちで飲んでなさい！」

メリンダがぴしゃりと一喝。

「へいへい……」

やれやれと肩をすくめながらエールをあおるフレッド。

そのやり取りに、くすくすと笑いが漏れた後で、リズが肩をすくめながら言った。

「……秘訣ってほどでもないけど、正直あまり公には言えないのよね。商材にもなるし」

「お風呂とリンス、石鹼くらいなら別に構わないんじゃない？」

マリアが静かに付け加える。

「そのうちに知れ渡るでしょうし」とノエル。

「私が惹かれた一因でもあるわ、シャイン傭兵団に」

キョウカがしみじみとした口調で微笑む。

「お風呂って……あなたたち、貴族じゃあるまいし」

メリンダが怪訝な顔で眉をひそめる。

「石鹼はわかるけど、リンス？　何それ？」

「一度入ったら病みつきよ！」と

マリアが目を輝かせる。

「お肌はツルツル、スベスベ、モチモチってなってさ」

「リンスを使えば、髪はしっとりサラッサラになるの！」

リズが勢いよく続ける。

「……え？　言ってる意味が分からないわ…？」

メリンダはポカンとした顔をする。

「これはもう、体験した人じゃなきゃわからないのよね」

ノエルが微笑を浮かべる。

「お風呂上がりの、冷えたエール……最高よ」

どこか遠くを見つめながら、マリアがうっとりとした声でつぶやいた。

「冷えたエール？……何を言ってるの……？」

メリンダの困惑が顔ににじむ。

「私も未だに半信半疑なんだけどね……」

キョウカが肩をすくめる。

「でもノエルたちの口ぶりを見てると、嘘を言ってるようにはとても思えないわ」

「早くキョウカさんにも味わわせたいわ」とリズが目を細めて微笑む。

まるで秘密の楽園の話をしているような雰囲気の中、湯気とエールと笑い声が交錯して、夜はゆるやかに深まっていくのだった。

キョク村、三日目の夕刻。

静かに沈む夕日を背に、シャイン傭兵団が最後のローラー作戦を終えて帰還する。

熊1頭、狼12頭、猪2頭――獲物の数こそ少ないが、目的は果たした。

山から街道、村の近辺まで「人間の匂い」を刻みつけ、獣の縄張りを塗り替えた三日間だった。

ハイドとメリンダ、村の猟師たちも参加。

そんな中、狩猟成果の中でもひときわ目を引いたのが熊の毛皮だった。

光沢のある厚み、艶やかで堂々とした見栄え。村のなめし革屋に続き、今度は――

「うむ……その熊の毛皮、ワシにも譲ってはくれんかのう……？」

現れたのはコモロフ村長。

ご自慢の髭を撫でながら、まるで市に並ぶ果物でも見るかのような目つきで、熊の毛皮を見つめている。

「……またか」とつぶやくリズ。

「見栄えも大事じゃろう？　なんせワシの孫娘、メリンダが熊の毛皮を持っているんじゃ、ワシが何も持ってないなど……どうにも見栄えが悪いと思わんか？　のう？」

ロイド、リズ、ノエル、マリア――団員たちの視線が一斉にフレッドに集中する。

「……交渉は君に任せたよ」

「がんばって、フレッド」

「ほらほら、出番出番！」

「任せろ」

フレッドはにやりと笑い、肩をぐるんと回して前に出た。

「えっ……フレッドに交渉ができるの……？」と、メリンダが素で驚く。

「そんな疑うような目ぇ向けんなや……」

フレッドは村長と向き合い、腕を組んで、ふん、と鼻を鳴らした。

「ほれ、フレッド……ワシとお前の仲じゃろう……なあ、安くしてくれんか？」

「……どんな仲だよ、それ」と、フレッドが渋面を浮かべて返す。

眉間に一本、深い皺が刻まれる。

「むむむ……よし！ じゃあ、1金貨でどうじゃ！これ以上は出せんぞ！」

すかさず周囲からヒソヒソ声が上がる。

「悪くない額じゃない？」

「さすが村長さん、商売慣れしてるわね」

が、当のフレッドは……というと。

（……アレ？…最初に何て切り出すんだっけ……？交渉の時ってまず……何から始めてた？今までどうやって交渉してたっけ！？…ヤッベ……どわすれした……！！エイラが言ってた手順……完全に吹っ飛んだ……！）

脳内では激しいエラー音が鳴り響いている。

頭の中に「交渉とは」の文字が浮かぶが、説明欄はまっさら。

顔は険しいまま、内心パニックの極み。

村長はその間も口達者にまくし立てる。

「うむ……1金貨と3銀貨！」

「いや、1金貨と5銀貨！ もう出せんぞこれは！」

「ええいっ！ 2金貨でどうじゃ！！ これで文句はあるまい！！」

その瞬間、ロイドたちや猟師たちが「おおぉっ！！」と声を上げた。

「太っ腹だな村長さん！」

「やるじゃねえか、フレッド！」

「すげぇ、値段吊り上げたぞ！」

「……えっ？」

フレッドはポカンと口を開けたままキョロキョロと周囲を見回す。

トーマスがガツンと背中を叩いて言う。

「決まりだなフレッド！ さっすがだぜ！」

「へ……ああ、うん……そ、そうだな……」

（……なんで値上がってんだ！？ 俺、何も言ってねえぞ！？）

一方、村長は肩を落としながらも、じつに満足そうに笑っていた。

「うむ、立派な毛皮じゃ……これを屋敷の正面に飾れば……フフフ……ふぉっふぉっふぉ……」

ロイドが耳打ちする。

「実質何もしてないのに2金貨、すごいよフレッド」

ノエルが肩をすくめて笑う。

「無言の圧ってやつね」

「村長さん勝手に自爆していったように見えるんだけど…？」とマリアが言えば、メリンダは呆れ顔で、「本当に交渉できたのかしら、この人……」と小声でつぶやいた。

そんな空気も知らず、フレッドはひとこと――「……これが俺の流儀ってやつだな！」

なめし革屋の老店主と古着屋の女主人が、狼の毛皮を広げながら申し訳なさそうに頭を下げた。

「これだけの量じゃ、丁寧に仕上げるには三日は欲しい……」

「いいものにしたいんだよ、粗雑には扱えない。三日だけ、待ってくれないかい？」

ロイドは微笑んで頷いた。

「もちろん。こちらとしても丁寧な仕事をしてもらえるのはありがたいです」

村の猟師たちには、労いとして狼の毛皮を一枚ずつ贈ることにした。

それを聞いた猟師たちは恐縮しながらも、深く頭を下げた。

「こんな立派な毛皮を……ありがてえ……」

「子どもらに防寒具をこしらえてやれます……！」

毛皮の仕上がりを待つ三日の間――

シャイン傭兵団の面々は束の間の休息を満喫していた。

朝、フレッドはライドの手を引いて畑へ向かう。

澄んだ空気の中、朝露に濡れるブルーベリーとラズベリーの苗が瑞々しい光を放っていた。

「おいライド、見てみろよ。お前が水やってたからか、こっちの茂みにはもう小さな実ができてるぜ」

「ほんとだ！お兄ちゃん、食べられるのはいつ？」

「もうちょいだな。もうちょいで、甘くてうめぇ実になる」

ライドの顔が嬉しそうにほころぶ。

メリンダは目を細めながら、そんな光景を見守っていた。

「……本当に、帰ってきてくれて良かった」

その三日間。

刃も、矢も、誰かを傷つけることなく――

静かに、優しく、時だけが過ぎていった。