光を求めて

秘密を知る

月が高く昇る頃、熱気に包まれていた宴は静かに終息へと向かっていた。

かつての戦火を思わせるほどの歓声、酒の回し飲み、肉の焼ける匂いと歌声が響いていた場所は、今や焚き火の爆ぜる音と虫の声だけが残る、穏やかな夜の一角へと変貌していた。

スレイニ族軍の兵士たちは、さながら戦い抜いた勇者のように、次々とその場に倒れ伏して眠りについた。

酒に顔を赤らめたまま、地面にごろんと転がり、こっくりこっくりと舟をこぐ兵士、必死に目をこすって眠気と戦う者、半分意識を飛ばしたまま空の盃を持ち上げる者……それぞれが自分なりの限界と戦い、ついには脱落していく。

「……やっぱ、無理だぁ……おやす……み……」

隣の兵士にもたれかかった兵士が、力なく目を閉じ、鼻から寝息を漏らす。

ジトーとトーマスはそんな兵士をそっと支え、ひょいと担ぎ上げた。

「よいしょ……この人、よく食ってよく飲んでたな。」

バンガローの方へ歩みを進めていく。

ザックとフレッドも、酒比べで意気投合したスレイニの兵士たちを両脇に抱え

「こいつら、最後まで粘ったな……」

「へへっ、飲み仲間としては合格だな」

と笑いながら運んでいく。

クリフやロイド、オスカーたちは、自分たちの酒席から静かに立ち上がり、酔いつぶれた者に肩を貸しながら、整然と後片付けを始めていた。

気づけば、焚き火の近くではヤコブがまだ目を輝かせながら、スレイニ族の文化や薬草の使い方について、数人の兵士たちと語り合っている。

広場の隅、子供たちは既に疲れ果てて眠りにつき、布に包まれて運ばれていく。

ジーグやシンジュらの寝顔はまるで天使のようで、先ほどまでの喧騒がまるで幻だったかのように、静かな安らぎに包まれていた。

奥方たちも徐々に場を離れ、自宅へと戻っていく。

アンジュはふふふと笑いながら「さて、明日に備えて私も寝よっか」

と静かに場を後にし、サーシャやエイラもその背を見送りながら、落ち着いた声で話す。

「楽しかったけど、やっぱり一番は…子供たちが楽しそうだったことね」

「そうね。あの笑顔、見てるとこっちも元気になれるわ」

残った者たちは、焚き火を囲みながらぽつぽつと語らいを続けていた。

シマ、ギャラガ、ダグ、ユキヒョウ、デシンス、オズワルド、ドナルド、キーファー、スタインウェイら歴戦の猛者たちは酒杯を交わしながら、今日一日の騒がしさと平穏を振り返っていた。

「……やっぱ、平和ってのはいいもんだね」

そう呟いたのはユキヒョウ。

焚き火の光が彼の横顔を照らし、表情を少しだけ柔らかく見せた。

傍らではサーシャ、エイラ、ケイト、ミーナ、メグ、ノエル、リズ、マリア、ティア、コーチンたち女性陣も集まり、食器の片付けや子供の寝具の準備を手分けしてこなしていた。

「明日も忙しくなりそうね」

「でも、こんな日が続くといいわ」

そして、カノウ、コウアン、メイテンの三人は、やや離れた場所で、火の扱いや土の練り具合について熱心に語り合っていた。

「やっぱり火は生き物だよ。窯の温度はこいつの呼吸を感じないと……」と語るカノウ。

「この泥、もっと水を引いてから叩いたらもっと締まると思う」と言うコウアン。

それを見て、メイテンが記録帳にびっしりと図を書き込んでいた。

焚き火の明かりから離れた厩舎のそばで、スーホ、リットウ、ノーザの三人は静かに馬のたてがみを撫でたり、蹄を確認したりしていた。

馬の世話を終えると、自然と話題は次に迎える牛や鶏の飼育へ移る。

「牛は広い牧草地が必要だな」「鶏は小屋と餌の管理が鍵になる」

とノーザが真面目に語れば、リットウは「卵が毎日取れたら嬉しい」と笑う。

スーホは焚き火の方を見ながら「動物たちにも居心地のいい場所を作ってやりたいな」と小さく頷いた。

宴の終わりに、音もなく訪れる静けさ。

だがそこには、酒に酔って眠る者たちの安堵と、焚き火のぬくもりに包まれた希望と、仲間たちの深い絆が確かにあった。

やがて、喧噪のすべてが静けさへと変わっていった。

杯を交わす声も、子らの笑い声も、土を踏む足音すら遠のいて、夜は深く、穏やかに降りてくる。

風は凪ぎ、焚き火の煙がまっすぐ空へとのぼる。焔のはぜる音が、かえって静けさを際立たせた。

空を見上げれば、そこには満ちた月がある。

どこまでも丸く、どこまでも澄んだ光をたたえ、この世界のどこにも届くような優しさで辺りを照らしていた。

それは、かつて記憶の中にあった世界で見上げた月と、何ひとつ変わらなかった。

この空もまた、あの空と繋がっているのだろうか――。

夜気はひやりと肌を撫でる。冬の足音がすぐそこにある。

澄んだ大気は、都市の喧騒や排気の影など一切知らない。

透明な冷たさの中、空はどこまでも遠く高く、そして近くに感じられる。

手を伸ばせば、あの月が指先に触れそうな気がした。

ありえぬ幻想と知りながら、それでもそう思わせるだけの静けさと美しさが、確かにそこにあった。

シマがふと手を伸ばしたその瞬間――まるでその指先が、澄んだ夜空に浮かぶ満月へと触れんとしているかのような、幻想のようなひととき。

「手を伸ばして……何をしているの？」

その静けさを破らぬよう、サーシャがそっと尋ねる。

夜気に溶けるような、柔らかな声だった。

「あなたの“前世の記憶”では、人類が月に到達したって言ってたわね」

横からエイラが言葉を重ねる。

驚嘆というよりも、どこか詩的な響きを帯びた語り口だ。

「空を飛ぶだけじゃなくて……月まで行くなんて……信じられないわ」

ケイトが夜空を見上げながら、ぽつりと呟いた。

その目には、月の光が淡く映り込んでいる。

「月に行こうなんて言い出す奴は、まともじゃねえな」

クリフが肩をすくめる。

口調はぶっきらぼうだが、言葉に嘲りの色はない。

むしろ少し、感心しているようにも聞こえた。

「それを言ったら、空を飛ぶことだってそうじゃない？」

ミーナが静かに言う。仄かに笑みを浮かべながら。

「何でそんなこと考えたんだろうね？」

ロイドが首を傾げながらつぶやく。

理解を越えた発想に、純粋な興味を隠せない。

「お前が言う“前世の記憶の人間”って、変な奴ばっかりなのか？」

フレッドが怪訝そうに眉を寄せて尋ねる。

隣でザックが、「シマも変だしな」とすかさず付け加える。

「お前ら、ひどくね？」

ジトーが苦笑しながら割って入る。

「もうちょっと言い方ってものがあるよ」

オスカーも肩をすくめてフォローを入れる。

「はっきり言いすぎだろ」

トーマスが呆れたように言いながらも、どこか楽しげだった。

「私のお兄ちゃんが奇人変人だって言いたいわけ！？」

メグが頬をふくらませて抗議する。

顔は真剣なのに、どこか微笑ましい。

「奇人変人……って、そこまでは言ってないでしょう？」

ノエルがなだめるように言葉を選ぶ。

「いや、何気にメグが一番酷いこと言ってない？」

リズがクスクスと笑いながら突っ込むと、場が和やかな笑いに包まれる。

そしてその輪の中で、ヤコブが目を細めながら、

「ほっほ、ワシも祖国では“変人”と呼ばれておったよ。常人には理解できぬことを好むと、のう……」

と得意げに語り、まるでその称号を誇りにすらしているようだった。

誰もが空を見上げ、丸い月に思いを馳せていた。

冗談を言い合いながらも、心のどこかで、その月に触れたいと――願っているのかもしれなかった。

月や空の話にわき立っていた輪の外、しばらく黙って聞いていたギャラガがぽつりとつぶやいた。

「……な、何を言ってるんだ……？」

その声はまるで夢から覚めかけた者のように、現実に引き戻そうとする響きを帯びていた。

「空を……飛ぶ？　月……月に……到……達？」

その横で、ダグとドナルドも目をしばたたかせながら、同じように呟いた。

彼らにとって、それは突拍子もないどころか、理解の埒外にある話だった。

少し離れたところにいたオズワルドが腕を組んで、じっとシマたちを観察していた。

マリアは眉をひそめ、キーファーは唇をかすかに歪めている。

「……こいつら、大丈夫か……？」

彼らの目には、まるで神がかりの妄言でも聞かされたような、微妙な不安と困惑が浮かんでいた。

デシンスは、呆気に取られたように口をぽかんと開けたまま、言葉も出ない。

まるで子どもが初めて空を飛ぶ夢を見た時のような顔をしていた。

そんな中、ただ一人、ユキヒョウだけが興味深げに目を細めていた。

そして、シマの表情をじっと見つめると、にやりと唇の端を持ち上げた。

まるで、謎が解けたとでも言うように。

シマは皆の前で、切り株に腰を下ろした。

冷えた夜気が頬を撫で、満月の白い光が彼の背を照らしていた。

その静寂の中で、彼はぽつりと語り出す。

「俺には、前世の記憶がある」

一瞬、空気が張り詰めた。

「信じろとは言わねえ。でも、俺の中にはもう一つの世界がある。生まれるよりも前……どこか遠くて、この世界とはまるで違う文明の中で、人々が暮らしていた世界だ」

言葉は静かで、だが確かな重みを持っていた。

「その世界の人間たちは、空を飛ぶための鉄の鳥を作った。海を渡り、山を越え、空へと舞い上がった。そして……地を越えて月にまで辿り着いた」

ギャラガが眉をひそめ、ダグは頭を抱え、ドナルドが「まさか」と呟く。

マリアは半信半疑のまま目を逸らし、キーファーは地面をじっと見つめている。

だが、ユキヒョウだけが頷いた。

「……なるほどね。そういうことか。君の持ってる、あの妙な知識や感覚……全部、その“前世”ってやつから来てたんだね」

他の者たちが驚きの視線を向ける中、ユキヒョウはただ、楽しそうに笑った。

「誰も知らない事を知ってたわけだ。妙に実戦的で無駄のない発想……妙に理屈っぽい思考……ようやく腑に落ちたよ」

シマはかすかに笑みを浮かべて、夜空を見上げる。

「信じても、信じなくてもいい。ただ、俺はこの世界で、あの記憶を少しでも生かしてやりたい。それだけだ」

再び空を見上げる者、まだ戸惑いを拭えない者、黙して考える者――

誰もが、その言葉の意味を、それぞれの胸に刻んでいた。

夜は静かに、更けていった。

月は、ただそこにあった。

シマが語った通り、かつて人がその足で立ったという、ありえないほど遠く、手の届かない場所に。