光を求めて

防水加工

シマはバンガローの出入り口で立ち止まり、彼らを見渡した。

「《骨煙草の煎じ液》、忘れずに塗っとけよ。それと《香煙玉》もちゃんと飲んどけ。寸動鍋は後で団員たちに回収させる」

「おう、世話になるなぁ」

ギャラガが、片手を軽く上げて応じた。シマが踵を返そうとしたその時――

「それと、次来るときは酒も頼む。できれば甘いやつな」

「……ちゃっかりしやがって」

シマは軽く肩をすくめてから、笑いを押し殺すようにバンガローを後にした。

テント群の方へ歩き始める。クリフとロイドが横に並ぶ。

「なあ、重度の筋肉痛って……一日や二日で治るもんか？」

不意に投げかけたシマの問いに、クリフが目をしばたかせた。

「知らね」

素っ気なく答えたクリフに、ロイドが苦笑する。

「僕たちは、そもそも筋肉痛になったことがないからねえ」

そこへ、ジトーやトーマス、オスカーも戻ってきた。

皆に同じ問いを向けてみるが、返ってくるのは首を傾げる反応ばかりだった。

「わからんなあ」

「…どうなんだろうなあ…？」

シマは歩みを緩めて、ふっと息をつく。

「俺の前世の記憶の中じゃ、筋肉痛ってのはそんな簡単に治るもんじゃねえ。そもそもオズワルドの斬撃で負った傷だって……」

思い返すだけで、不気味なほど早い治癒だと感じた。

筋肉や皮膚の損傷、細胞の再生速度、それらが桁違いに見えた。

「でも、医療技術はすごかったんでしょ？前世の世界って」

オスカーが問いかける。

「ああ。比べもんにならねえくらいだな。道具も、薬品も、治療法も全部だ。今のこの大陸の水準じゃ想像もできねえレベルだった」

「でも、そのお前ですら驚くってことは……相当効いてるってことだな？」

クリフが片眉を上げる。

「そういうことだ」

シマは短く頷いた。

ジトーが腕を組み、空を見上げるようにして言った。

「俺たちは、お前のその“前世”ってやつの話も、色々聞いたけどな。いまいち実感が湧かねえんだよな」

「想像もできない世界だよね……空を飛ぶ金属の鳥とか、光の板で会話するとか」

ロイドの言葉に、皆が頷く。

「まあ、なんだ。なれるしかねえだろ、そういうもんだと思ってよ」

トーマスが、手を後頭部に回しながらぽつりと呟く。

「そうだな……考えても仕方ねえ」

シマも、軽く目を閉じて応じた。

その時、オスカーが少しだけ声を落として言った。

「ねえ、シマ。ギャラガさんたちにも……その“前世の記憶”って話、してもいいのかな？」

シマは一瞬黙り、そして静かに、しかしはっきりとした声で答える。

「いや……暫くは伏せておいてくれ」

「了解」

オスカーは短く答え、シマもまた黙って歩き出した。

どこか現実離れした記憶と、目の前の現実。

二つの世界のあいだを歩くような、その不思議な沈黙が、昼下がりの静かな雨風に溶けていった。

テント群の中央に並べられた即席の布台の上に、寸動鍋からよそわれた温かいスープが湯気を立てていた。

木椀に満たされた熊のスープの芳香と、少し硬くなったパンの素朴な香りが空腹を誘う。

シマたちは腰を下ろし、ゆっくりと食事を始めていた。

「体調はどうだった？」

サーシャがシマに顔を向ける。

唇の端に優しい笑みを浮かべながら。

「明日には動けそうだ……それと、ギャラガたちから“後で果実酒を持ってきてくれ”だとさ」

シマは匙を木椀の縁に置きながら、やれやれといった風にため息まじりで言った。

「私たちの分がなくなる……」

ケイトがわざと拗ねたような表情を見せると、周囲から小さな笑いが漏れる。

「そう、よかったわ！」

リズが嬉しそうに両手を合わせた。

「ね、40名以上の人手が増えるのは大きいわ」

サーシャがパンをちぎりながら言葉を継いだ。

「やるべきこと、山ほどあるもの」

「ねえ、お兄ちゃん」

隣に座っていたメグがスープを口に運びつつ、ふと顔を上げて尋ねた。

「さっきヤコブさんから聞いたんだけど……堀を掘るって本当？」

「ああ」

シマは頷きながら、パンを手で割る。

「空堀にするか、用水路を引いて水を通すかは検討中だ。ただ、それだけじゃねえ。逃走経路や、はぐれた場合の集合場所の設定、子供たちの安全対策も含めて考えてる」

「……確かに街道は一本道だしね」

ミーナが少し真顔で呟いた。

「敵に襲われたら、逃げ場が少ない」

「子供たちが堀に落ちることだってあるわよ」

ノエルが真剣な表情で言った。

「しかも夜だったら……」

「注意喚起だけじゃ絶対足りないわよねえ」

ケイトが肩をすくめる。

「子供は大人が思ってる以上に好奇心旺盛なんだから」

「冒険も好きだし」

リズが頷いた。

「『ここに入っちゃダメ』って言えば言うほど、行きたがるのよね」

「思ってもみない行動を起こすことがあるからな」

やや離れた場所で食事をしていたグーリスが言葉を挟む。

重々しく、けれど共感を込めた声だった。

熊のスープを飲み干したシマが木椀を置くと、周囲の視線が自然と彼に集まった。

その視線を受けながら、シマは口元を拭い、静かに言葉を継ぐ。

「……その前に、木材集めだ。柵を作るにも、家を建てるにも、まずは材料がなきゃ始まらねえ」

「んじゃあ、これから伐採作業か？」

ザックが木椀を置きつつ身体を起こして問う。

声はやる気混じりだが、ちらりと空を仰いだ。

先ほどまで降っていた雨は細かい霧雨に変わっていた。

「雨が小降りになったとはいえ……滑りやすい場所もあるわ」

ミーナがパンを手にしながら、少し眉をひそめる。

「ああ、だから午後からは防水加工の作業に移ってもらう」

シマは落ち着いた声で続けた。

「……ああ、それがあったわね」

ノエルが思い出したように口にする。

「おお、アレか！ 水をはじくやつだろ？ 俺のも頼むぜ！」

グーリスが嬉しそうに声を上げると、すかさず突っ込みが入った。

「自分でやるんだよ！」

クリフが肘でグーリスの脇腹をつつくと、周囲に笑いが広がる。

「やり方は僕たちが教えるから」

ロイドが優しく笑いながら言う。

「うむ、そうじゃのう」

ヤコブが腕を組みながら頷く。

「自分でやってこそ愛着がわくというものじゃ。道具に魂が宿る、という考えもあるほどじゃ」

そのやりとりを聞いていた周囲の団員たちは、一様に「？？？」という顔をしていた。

「防水加工？」「それって、どうやるんだ？」という小声がちらほらと聞こえはじめる。

「オスカー、見本を頼む」

シマが軽く顎で合図する。

「了解」

オスカーが立ち上がると、自分のブーツに水をかけた。

水は、表面にふっと玉になって弾かれ、すうっと流れて地面へと落ちた。

「おおっ！！」

周囲から一斉に感嘆の声が上がる。

「水をはじいてる？！」

「こりゃすげえ！」

「……水、染み込んでねえ！」

「魔法みたいだ……」

驚きと感動の混ざった声があちこちから上がる中、オスカーはにこやかに頷いた。

「乾かす時間は天候にもよりますが、晴れていれば数時間、曇りなら少し長めに、焚火に当てながら作業をしてもいいし。布や皮にも応用できますよ。それでテントとか布製の装備にも使ってるんです」

オスカーの言葉は、実際に自分たちの装備が防水加工されるとあって、聞く者の胸に希望を灯す。

「雨が降ってるから、焚火に当てながらやってみるか……飯を食い終わってからな」

シマが、静かに言った。

その声に、団員たちが頷いて散っていく。

食事を終えると、いよいよ作業が始まった。

傍にいた団員から借りた数枚とともに、丸太に掛けて固定する。

その横では、鍋に蜜蝋を入れて温めていたオスカーとヤコブが、刷毛を何本も用意していた。

「マントは外側は二回塗り。内側は一回塗りでな。それ以上やると生地がゴワつく。ブーツは三回塗り。底もな、同じく三回。縫い目とつなぎ目は特に丁寧にやるんだ」

そう言ってシマは、刷毛を取ると一枚のマントの裾に蜜蝋を塗りはじめた。

毛の目に沿って、ゆっくりと、均一に。

「刷毛を立てすぎるな。撫でるように、滑らせるだけでいい。こうやって……」

焚火の熱で蜜蝋が柔らかくなり、布地にじわりと染み込んでいく。

水気をはじく光沢がうっすらと表れ、団員たちは感嘆の声を漏らした。

「すげえ……染み込んでいくのがわかる」

「これで雨でも濡れることはなくなるのか……！」

一方、別の焚火の周囲でも、同じような光景が広がっていた。

リズは器用にブーツの縫い目をなぞり、ミーナがマントの裾を手で押さえて固定する。

ジトーはじっと作業の様子を見つめ、時折「そっち、塗り残しがあるぞ」と仲間に声をかける。

サーシャは団員のブーツを膝に乗せて、念入りに底部を塗っていた。

「オスカーが言ってた通り、こことここ、縫い目に水が入りやすいんだってさ。ちゃんと埋めるわよ」

ヤコブが、刷毛を手にして得意げに口を挟んだ。

「蜜蝋を溶かして、刷毛でぬ〜って塗っていくんじゃよ。しっかり染み込ませるようにな」

雨は弱まりつつあったが、冷気と湿気は依然として辺りに漂っていた。

だが、焚火のぬくもりと、仲間たちの息遣い、作業に集中する手の動きが、不思議な一体感を生み出していた。

焚火の赤い光が、蜜蝋を塗られたマントやブーツを照らすたび、それらは静かに水をはじく防壁へと変わっていく。

地道だが確かな手仕事。

その中に、傭兵団として生きる術と、互いを守る温もりが滲んでいた。

「まあ、雨に濡れて風邪ひくよりは、こうして工夫して備えたほうがいいってことだ」

頷き合う団員たち。

「シマ、ギャラガやユキヒョウたちも呼ぶか？」

トーマスが焚火の傍で問いかける。

シマは手を止めて空を見上げ、小さく頷いた。

「そうだな……一緒に仕上げちまった方がいいだろう。ついでに、寸動鍋の回収もな」

「おう、任せとけ」

トーマスは素早く立ち上がると、近くにいた団員ふたりに声をかけて連れ立ち、雨足が弱まった草地を踏み分けて、ギャラガたちの泊まっているバンガローへと向かっていった。

しばらくして、複数の足音とともに、テント群に新たな気配が加わった。

団員のひとりがそれに気づき、ぱっと顔を上げる。

「あっ、団長！」

その声にギャラガは少し眉をひそめたが、口元にはどこか照れくさそうな笑みを浮かべる。

「……俺はもう“団長”じゃねえって言ったろうが。…で、何やってんだ？　焚火囲んで妙な作業してんな」

駆け寄ってきた団員は、手にした刷毛を振りながら興奮気味に言った。

「団…隊長！　これ凄いんですよ！ 防水加工？っていうやつなんです！」

「防水……？　加工？」

ギャラガが不思議そうに眉をひそめた瞬間、シマが口を挟む。

「ここに来るまでに濡れちまったか。……ちとブーツを脱いでくれ」

ギャラガは無言で頷き、雨に濡れたブーツを脱ぐ。

シマは乾いた布を取り出し、丁寧にブーツの表面と底の水気を拭き取ると、焚火のそばにそれを立てかけた。

「よく見てろ」

そう言って、シマは蜜蝋が溶けた鍋に刷毛を浸し、手早く、だが丁寧に塗りはじめる。

ブーツの甲から縫い目、かかと、底部にいたるまで、刷毛の先で滑らかに、そして確実に。

「この蜜蠟を、こうやって塗っていくんだ。熱で染み込ませながらな。つなぎ目は特に念入りにな」

ギャラガは腕を組んで黙って見ていたが、作業が終わった後、シマが自分のブーツを取り上げたのを見て目を細めた。

「出来上がるとな……こうなる」

シマは無造作に水甕を手に取り、自分のブーツにざぶりと水をかける。

水は、ブーツの表面を流れるようにはじかれ、一滴も染みこまなかった。

「……水を……はじいているのか？！」

驚きと敬意が入り混じったような声を漏らすギャラガ。

彼の背後では、他の元団員たちも目を丸くしてその様子を見ていた。

「そうだ。防水加工ってやつだ。やっておけば、雨でも足が冷えねえし、マントも重くならねぇ。……後は任せていいか？」

シマは団員に刷毛を手渡しながら、軽く問いかける。

「任せてくれ！」

その団員は胸を張って、元団長のギャラガの方を向いた。

「俺が、団……隊長に教えますよ！」

「……お、おう。教えてくれや」

照れたように笑うギャラガと、それに張り切って答える団員。

そのやりとりを見守る周囲の団員たちの顔には、雨の夜にも関わらず、どこか温かい火が灯っていた。