光を求めて

気圧

夕日がルナイ川の水面を赤く染め、やがて空が群青に沈んでいっても、作業の手は止まらなかった。

厩舎と馬車停留所の骨組みが組み上がったのは、日がとっぷりと暮れた頃だった。

木材は残らなかった。……そのすべてが寸分の無駄もなく使い切られた。

オスカーが図面に目を落としながらつぶやいた。

「…これで最低限の雨除けは完成だね」

厩舎は簡素な寄せ棟型の屋根を持つ、吹きさらしの建屋だった。

柱と梁で支えられ、四方は開放。

だが、密に張られた蜜蝋布が風雨を防ぎ、地面には厚く敷かれた落ち葉と藁が、湿気から馬の蹄を守ってくれる。

隣には馬車が十数台入れるスペースを確保し、同じく屋根を張った。

雨天時にも荷下ろしや整備ができるよう、地面には玉砂利を撒いて滑りを防ぐ工夫もされていた。

さらに、バンガローに入りきらなかった者のために張られた十数張のテント。

その上にまで、オスカーたちは簡素な屋根を設けた。

木材と麻縄を使い、テントを潰さずに浮かせた形で、上から布を張る構造。

これにより、直接テントを打つ雨を防ぎ、内部の湿気も最低限に抑えることができた。

だが、真価を発揮したのは、シマたちが地面に施した雨水対策だった。

「水が流れ込みそうなところを見つけろ」

シマが一声かければ、家族たちはすぐに周囲の地形を読み取り、盛り土と側溝掘りに移る。

「ここは5センチ高く、あっちは20センチ低いな」

ザックが鋤を振るい、ロイドが土を掘る。

テントの外周と厩舎周辺には幅20センチ、深さ20センチの側溝が掘られ、雨水が自然と流れるよう傾斜もつけられた。

側溝には、余った小石や木の皮を詰め、泥流れを抑える。

まるで水の道を知っているかのような作業だった。

「クリフ、馬たちの餌は大丈夫か？」

「もうすぐ干し草が乾く。グーリスたちが手伝ってくれて助かった」

日中、広場の隅で天日干しにされていた草束が、藁縄で束ねられて運ばれる。

フレッシュな青草も混ぜて、栄養バランスを整える。

刈り取った草は、かまどのそばで軽く乾燥させていたため、夜露にも晒されず、すぐ使える状態に仕上がっていた。

また、持ち帰った干し豆や穀物を砕いて作った飼い葉は、麻袋に詰めて馬ごとに小分けされて並べられた。

餌桶の代わりには、丸太のくり抜きや木箱が応用されていた。

夜の静けさと焚き火の灯りの中で夜はとっぷりと更けていた。

雨はまだ降らないが、空気は明らかに湿って重い。

だが、その中で、シマたちが作った拠点は、灯りと人の声に満ちていた。

焚き火の明かりに照らされた厩舎の骨組み、テントの屋根、側溝に並んだ石たち。

整然と並ぶ干し草の山と、ゆっくり草を食む馬たちの姿。

「……ああ、これで……ようやく、明日を迎えられるよ」

オスカーが深く息を吐き、そっと背筋を伸ばした。

雲ひとつない澄んだ空に、星が無数に瞬いている。

小さな焚き火を囲み、シャイン傭兵団と「灰の爪隊」「氷の刃隊」、グーリスの面々がそろって腰を下ろしていた。

パチパチと薪のはぜる音が心地よく耳をくすぐる。

「……シマよ、本当に明日は雨が降るんじゃろうか？」

彼の声は柔らかく、それでいて誰もが待っていた疑問をそっと代弁していた。

その言葉に、ギャラガやユキヒョウ、団員たちも焚き火越しに顔を上げ、どこか不安げに空を見上げた。

満天の星。

それでも、彼らはシマの直感を信じつつ、どこか納得しきれずにいた。

「――間違いなく降るわ」

メグがはっきりと断言する。

背筋を伸ばし、夜風に舞う髪を押さえながら、迷いのない声で。

「……な、何故……わかると聞いてもいいかの？」

ヤコブが眉をひそめつつ問えば、火の明かりに照らされた数名の顔が真剣になる。

「風がね、運んでくる匂いがまるで違うのよ」

ケイトがそっと目を細めて、鼻を鳴らすように風を感じる。

「そうよね。湿った空気、それから……耳がこう、キーンって鳴る？妙に張りつめた感じがするのよ」

ノエルが自分の耳を軽く押さえながら言う。

シマが静かに頷いた。

「気圧の変化だな」

「気圧……とは何じゃ？」

ヤコブが興味津々に身を乗り出す。

「うーん……うまく説明できねえが……」

シマが焚き火の枝をくるくるといじりながら言葉を選ぶ。

「……空気にもな、重さがあるんだ」

「空気に重さ……？いやいや！空気に重さ？！」

グーリスが思わず大きな声を上げる。

「んなもん感じたことねえぞ？」

「まあ、そうだよな。普通に暮らしてたらわかんねえし、意識もしねえだろうな。でもな、実際にはあるんだよ。空気が、地面とか人間とか、全部を上から押してんだよ。その力を“気圧”って呼ぶんだ」

シマの声に、周囲が静まり返る。

「その気圧が下がる時、体に色んな変化が起きるんだ。たとえば、雨が降る前に頭が痛くなったり、古傷がうずいたり、節々が痛んだり……体調が妙に悪くなったり、な」

「……あっ！」

一人の若い団員が声を上げた。

「思い当たることがあるかもしれねえ。俺、昔、左腕を折ってさ。雨が降る前の日って、なんていうか……疼く？って言えばいいのか、ズキズキしてくるんだよ」

「今はどうなんだ？」

ギャラガが腕を組んで、鋭い目でその男を見た。

「……確かに……今も、うずくっていうか、痛い感じがする」

「俺の母ちゃんもな、天気が崩れる前になると寝込むことが多かった。理由はわからなかったが……今思えば、あれも“気圧”ってやつのせいだったのかもな……」

別の団員がぼそりとつぶやくと、皆が静かに頷いた。

ユキヒョウが、火に照らされた瞳を細めて言った。

「……明日になれば、答えは出るさ」

風が、少しだけ湿り気を帯びて吹き抜けた。

空の星はまだ光っていたが、確かにその匂いは“雨”のそれだった。

シマが周囲を見回し、小さく息を吐く。

「明日、雨が降ったら作業は中止だ」

その言葉に、あちらこちらで気の抜けた安堵の吐息がもれた。

体の痛みに顔をしかめていた者たちも、少しだけ表情を和らげる。

「それと……今のうちに、ギャラガたちをバンガローに運ぶぞ」

「おう！」

誰からともなく返事が飛び、皆が立ち上がる。

シマは静かにギャラガのそばへ歩み寄り、肩を差し出す。

「立てるか？　薬は飲んだか？」

ギャラガはゆっくりと息を吸い、苦笑しながら答える。

「……なんとか、な……あたたっ……！　……こんな姿、嫁さんや子供たちに見せられねえなあ……」

重く湿った空気の中、ギャラガの痛々しい声がぽつりと響いた。

シマは黙って、彼の腕を自分の肩に掛ける。

その傍らでは、ロイドがユキヒョウの脇に回り、体をしっかりと支えていた。

「ユキヒョウさん、大丈夫ですか？」

「すまない。世話をかけるね……」

ユキヒョウの声には、気遣いとわずかな照れが混じる。

だがロイドはにっこりと笑いながら言った。

「僕たちはもう――仲間であり、家族じゃないですか」

その言葉にユキヒョウが目を細め、ふっと小さく笑う。

「……君たちの団は、面白いな」

荷物の整理をしていたトーマスがひょいと顔を出して言う。

「酒も運んでおくか？」

「飲みすぎない程度にな」

シマが即座に釘を刺す。

「そうだ！ シマ、明日はどうせ雨で暇だろ？ リバーシを貸そうよ」

オスカーが思いついたように言えば、「んじゃあ、お前がルールを教えてやってくれ」

「了解！」

笑い混じりの軽いやりとりが交わされる中、周囲では準備が進められていた。

ギャラガとユキヒョウのほか、筋肉痛や関節の痛みを訴える団員たち、総勢約40名が、作られたばかりのバンガローに向かって移動を開始する。

湿った空気のなか、バンガローの丸太の香りがかすかに漂う。

雨対策のため、屋根には防水布と簡易な雨どいが取りつけられていた。

建物の内部はまだ未整備だったが、乾いた敷物と布がいくつか敷かれ、数人ずつが横になれるだけのスペースが確保されていた。

団員たちは仲間の身体を支えながら、交代で肩を貸し、静かに、しかし確かな手つきで休息の場へと彼らを運び入れていく。

重たい体を横たえるたびに、布の擦れる音と、誰かの「ありがとう」の声が夜の空気に溶けていった。

部屋の中央にある囲炉裏には小さな火がともされ、じんわりと室内を温めていた。

トーマスが運んだ酒樽は隅にそっと置かれ、リバーシの駒と盤は、馬車の荷台から取り出されて小さなテーブルの上にそっと置かれた。

「じゃ、ゆっくり休んでくれ。」

シマの声に、バンガローにいた全員がうなずいた。

テントに戻るとヤコブが問いかける。

「ジトーよ、リバーシとはなんじゃ？」

彼の問いにジトーは、黒い駒を指でつまみながらにやりと笑った。

「説明するより、やってみた方が話は早えな」

言いながら地面に盤を置き、手際よく並べはじめる。

八×八のマス目の中心に、黒と白の駒を交互に置くジトーの手つきはどこか懐かしさを感じさせた。

その様子を見て、リズがふっと笑った。

「……私たちも、久々じゃない？」

ミーナも隣で頷きながら、手を頬に当てる。

「そうそう人前に出せない商材だからね。」

「でも、いいよね。思考と読み合い。剣じゃなくて、知恵と指先で勝つ感じがね」

ミーナが目を細めて駒を一つ手に取る。

そのやりとりを聞いていたザックが、顔を上げた。

「よーし、明日はリバーシ大会だな！」

大きく伸びをしながら、思わず声を弾ませる。

その声に視線が集まり、あちこちでくすくすと笑いがこぼれる。

「面白そうじゃな。わしも参加してみたいぞ」

ヤコブが白髪をかきながら言えば、

「おお、爺さんがハマったら徹夜でやりそうだな」

ジトーが笑い返す。

「徹夜でも構わぬ。学問とは集中の持久戦じゃからな」

「そしたら優勝商品を考えねぇとなあ……」

トーマスがぽつりと呟くと、

「勝ったら、果実酒、飲み放題とか？」

「それ最高！」

「えっ、それみんな本気になるやつじゃん」

「私には意味ないじゃん」

メグが頬を膨らませる。

笑いが弾け、駒が盤の上でカチンと鳴る音が夜気に混じって響く。

外では、木々がざわざわと風に揺れていた。

雨はまだ落ちてこない。

けれど、その分だけこの穏やかなひとときが、より深く団員たちの心に沁みわたっていた。