光を求めて

手術後

　一時間後、静かな室内に、かすかなうめきが響いた。

　「……ん……」

　寝台に横たわるオズワルドが、ゆっくりと瞼を開ける。

まぶしげに目を細め、天井を見上げると、すぐに視線が左右へ動いた。

　「オズワルド……！」

　ノエルが駆け寄り、すぐさま額に手を当てる。

彼の頬にほんのりと赤みが差し、体温も正常な範囲内だ。

　「目を覚ましたのね……」

　「おい、大丈夫か……！」

　傍にいたエイラとマリアも顔をのぞきこみ、続いてリズやトーマスらが次々に寄ってくる。

皆の顔には、言葉にならない安堵の色が浮かんでいた。

　「……ああ……大丈夫……だ」

　まだ声は掠れているが、意識ははっきりしていた。

シマが近づき、短く問いかける。

　「痛みはなかったか？」

　「……いや。まったく……何も感じなかった」

　「意識は？」

　「……夢すら見なかった。完全に、落ちてたな」

　「今の気分は？」

　「……少しだけ、頭がボーッとしてる……けど……吐き気もない。平気だ」

　うなずいたシマは、そっとオズワルドの左肩に手を置いた。

　「わかった。あとは、ゆっくり休め」

　オズワルドは黙って頷き、再び目を閉じた。

　その後、部屋の隅に設けられた簡易机の周りに、シマ、ヤコブ、ノエルが集まり、記録用の用紙と筆を用意する。

　「今回の手術について、記録を残しておこう。何が良くて、何が足りなかったか……次に活かすためにな」

　「うむ、異論はない。まずは、全体の経過じゃな。出血量は比較的少なかったが、患部の確認と縫合に約四十分を要した」

　「麻酔の効果も良好だったわね。口からの服用は最小限に抑えられたし、昏睡状態も安定していたわ」

　シマは頷くと、一枚の紙に「手術記録」と記し、手順や所要時間、使用した薬品などを書き出し始める。

　やがてノエルが問いかけた。

　「そういえばさ、生理食塩水？…で道具を煮沸したのって、どうして？普通の水じゃダメだったの？」

　シマは少し考え込み、ゆっくりと言葉を探すように答える。

　「……前の世界の知識なんだが……人の体の中には『菌』ってやつがいる。目には見えない小さな存在で、良い働きをするやつもいれば、悪さをするやつもいる。悪い方は、傷口から入ると体に異常を起こすことがある」

　「ふむ。つまり、目に見えなくても『敵』がいるということかの」

　「そういうことだ。生理食塩水は人の体液に近い濃度で、細胞や組織に刺激を与えにくい。道具を煮沸することで、その菌をできるだけ殺して清潔にする……というわけだが、正直、完璧に理解してるわけじゃねえ」

　「それでも十分じゃよ、今の段階では」

　ヤコブがうなずきながら言った。

　「ところでシマ、人体の中にもっと深く――腹を裂いて何かを治すことも可能かの？」

　シマは沈黙したあと、小さく答える。

　「……可能にはなる。ただ、今回以上に危険だ。出血が多すぎれば、それだけで死ぬ。『輸血』っていう方法があるが、それには血の『相性』ってのがあって、合わなければ死ぬ。残念だが、その見分け方までは……俺は知らない」

　「なるほど……神の領域のような話じゃな」

　「今後の課題として、まず挙げたいのは『感染症』だ」

　シマは紙にその言葉を記すと、続ける。

　「これは、悪さをする菌が体内に侵入して、増えて、体を壊す状態だ。発熱、腫れ、膿、最悪の場合は死に至る」

　「他には？」

　「……『拒絶反応』。自分の体じゃないって、身体が判断して攻撃を始める。今回の縫合には起こりにくいが、何かを埋め込んだりすれば……壊死や組織の崩壊が起きる可能性がある」

　「それは怖いのう……」

　「最後に『合併症』。これは、直接的ではなくても、手術によって発生する二次的な症状だ。今回で言えば、手のしびれや、痛み、感覚の消失とか……悪い、俺もそこまで詳しいわけじゃねえ。だが、これらは全部、今後に向けて知識を集めておくべき課題だ」

　用紙には、次のように書かれていた。

手術記録 - オズワルド右肩腱縫合手術

実施者：執刀 シマ、立会い・補助 ヤコブ、ノエル

使用薬剤：香煙玉抽出液、骨煙草煎じ液、リマネ草粉末（麻酔）

道具：木製鉗子・ペアン、小型ナイフ（消毒済）、絹糸・針（煮沸・火あぶり）

経過：出血少、患部確認良好、麻酔効果良好、手術時間 約40分

懸念点：感染症、拒絶反応、合併症（痺れ・感覚障害等）

今後の課題：

　　・消毒・殺菌技術の強化

　　・輸血の安全性と識別法

　　・麻酔の調整（持続時間、副作用の有無）

　　・術後観察と記録の標準化

　シマは筆を置き、ひとつ息をつく。

　「……これで、今日の記録は終わりだ」

　ヤコブもノエルもうなずき合い、その用紙を丁寧に革のファイルに収める。

　小さな一歩かもしれない。

それでも、戦士の命を繋ぐために、彼らは確かに「医学」を築き始めていた。

　柔らかな陽が差し込む午後の室内。

　オズワルドは薄い布団の中に身を横たえていた。

肩の包帯は丁寧に巻かれ、額には冷やした布が載せられている。

部屋には薬草のかすかな香りが漂い、静けさの中に、誰かが水差しを置く控えめな音がした。

　「熱が……少し上がってるわね」

　声の主はマリアだった。

彼女は水に濡らした布を絞り、慎重に額を拭う。

その手付きは、不器用ながらも真摯で、どこか震えていた。

　「……あの時、私の前に出てこなければ、あなたはこんな目に遭わずにすんだのに」

　静かに言うマリアの声は、懺悔のようでもあった。

　オズワルドは目を閉じたまま、かすかに口角を上げる。

　「戦士ってのは、守りたいものの前に立つもんだ。俺が選んだんだ、気にすんな」

　マリアは答えず、しばし肩を震わせていたが、やがて薬包から乾燥させた粉末を取り出し、小皿に移す。

　「熱が上がったら《タナ草の粉末》を――水で溶かして飲ませるわ。」

　さらに、傍らに置かれた木箱から、もう一つ小瓶を取り出す。

　「痛みが出たら《香煙玉》を一粒、ぬるま湯と一緒に……今は、少しでも安らかに眠って」

　オズワルドの息遣いは落ち着いていた。

マリアは椅子に腰を下ろし、黙って彼の横顔を見つめる。誰にも知られない、静かな看病の時が流れていった。

　その頃、エイト商会の食堂には、昼の光とともに、にぎやかな声が満ちていた。

　長テーブルには、焼き立てのパン、肉と豆の煮込み、香草の入ったスープが並び、シャイン傭兵団の面々が思い思いに席についていた。

　「このスープ、いい香りね！」

　ミーナが笑顔でスプーンを口に運び、ノエルが大皿からパンをちぎって配っている。

ケイトとメグが向かい合って話し込み、ジトーとトーマスは食後の茶をすでに手にしていた。

　シマはパンをちぎりながら、ふと口を開いた。

　「……少し聞きたいことがある」

　一同の視線が自然と集まる。

　「俺の前の世界――いや、知識の中にはな、こういった世界を舞台にした話で『ポーション』とか『エリクサー』っていう、傷や病に効く飲み物があるんだが……聞いたことは？」

　「ポーション……？」

　首を傾げたのはトーマスだった。

　「いや、俺は聞いたことないな。薬草茶とか、煎じ薬ならわかるが……」

　「なんだか便利そうね」

　ミーナが目を丸くしながら言った。

　「傷をひと口で癒せるってことでしょ？　旅先じゃすごく助かりそう」

　「……まるでおとぎ話のようだわね」

　パンにバターを塗りながら、リズがつぶやく。

声は静かだが、どこか否定しきれない憧れが混じっている。

　「じゃあ……魔獣とか、魔法って言葉は？」

　シマが続けて問うと、今度はケイトが小さく身を震わせた。

　「魔獣……？　なんか聞いただけで恐ろしいわね」

　「例えば、どんな生き物が？」

オスカーが興味深げに顔を寄せる。

　「定番は竜、だな。それから、ゴブリンとかオーク。人に害をなす亜人種みたいなもんも含めて、よく話に出てくる」

　「おとぎ話っていうより、兵士の寝物語にありそうじゃな」

　ヤコブが顎に手を当て、目を細めた。

　「だが、魔法ならあるではないか。…お主の知識じゃよ」

　シマは苦笑する。

　「……あれは、前の世界の科学や理屈を応用してるにすぎない。火が出たり、雷を落としたりってわけじゃない」

　「それでも十分“魔法”よ」

　ノエルが柔らかく言う。

　「この世界にない知識を引き出すなんて、まさに魔法じゃない」

　一瞬、食堂にあたたかな沈黙が訪れる。

　窓の外には風に揺れる木の葉、陽光の粒がテーブルを照らし、そこに集う仲間たちの顔が静かに浮かび上がっていた。

束の間見つめる、穏やかで不思議な、知と癒しの時間だった。