光を求めて

ノルダラン連邦共和国

　城塞都市カシウムを後にしたシャイン傭兵団の馬車は、陽光に照らされた緩やかな丘を越え、やがて国境線を越える。

遠くに見えていた柵と監視塔、そして無骨な石造りの門が徐々に大きくなっていく。

　ここから先は、ノルダラン連邦共和国。ズライ自治区に入る。

共和国とは言っても、各自治区はそれぞれに統治権を持ち、自治的な色が濃いと聞く。

ズライの他には、ギザ、ハドラマウト、ダーリウ、そしてヘイレン――全五つの自治区が連邦としてまとまっている。

「共和国、って響きだけで少し自由な気がしてくるわね」

ミーナがそんなことを呟いた。

　国境を越えると、すぐに街が見えてきた。

中規模ながら、しっかりとした石壁に囲まれた都市。

その名は「タイズ」と言うらしい。

ヤコブがぼそりと口にする。

「この街は古くから交易の要衝として栄えたらしい。アンヘル王国との国境から近く、商人たちが集まるんじゃ。共和国の“顔”とでも言うべき場所じゃな」

　城門の前には五人の兵士が立っていた。

装備は整っているが、どこか緊張感が薄い。

傭兵団の馬車が近づくと、兵士の一人が気だるそうに手を挙げる。

「身分証、あるかー？」

　サーシャが腰から証明書の束を取り出して差し出すと、兵士はそれをざっと確認するだけで通行を許した。

馬車も外観をちらりと見ただけで、特に中身を調べるでもない。

「意外と、ゆるいわね」

ノエルがぽつりと呟いた。

「共和国ってもっと厳しいイメージだったけど」

エイラも怪訝そうな顔をして続ける。

　ヤコブが肩をすくめる。

「気質もあるじゃろうな。ズライ自治区は交易に依存しておる分、他国との行き来に神経質にはならんのじゃ。身分証がない者には五銅貨を徴収してるが、それも形式的なもんじゃろ」

「アンヘル王国とは、ずいぶん違うな…」

シマが独りごちる。

　たしかに、カシウムでは城門の通過ひとつにしても、書類確認から荷物検査まで、念には念を入れていた。

あれが“王国”のやり方だとすれば、ここはまるで別の国――いや、まるで別の世界のようだ。

「カルバド帝国、それにエスヴェリア神聖王国はかなり厳しいらしいわよ」

エイラが補足する。

「国境通過には一人ずつ許可証が必要で、事前申請制。手数料も高額だって」

「やっぱり、宗教国家は面倒だな」

クリフが苦笑する。

　そんな会話を交わしながら、傭兵団の馬車はタイズの城門を抜けた。

　中に入ると、石畳の広場が広がっており、あちこちに露店が並んでいた。

香辛料、布地、宝石、果物、乾いた空気に乗って様々な匂いが入り混じる。

「へえ……活気があるね」

ロイドが感心したようにあたりを見渡す。

　町人たちはあまりこちらを気にすることもなく、慣れた様子で馬車を避けて通っていく。

異国の風景の中に、ほんの少しだけ旅人としての自覚が芽生える。

「国が違えば空気も違う……ってか？」

ザックが皮肉交じりに言う。

「だが、それが旅の醍醐味だろうよ」

フレッドがニヤリと返す。

　タイズの街は、ノルダラン連邦共和国の玄関口。

その第一印象は――「自由」だった。

緊張も、硬さもなく、流れる風のように柔らかい。

そこに息づく人々の表情もまた、どこか穏やかで、開かれているように見えた。

　タイズの街を歩き回ってみて、シャイン傭兵団の面々は不思議な感覚を覚えた。

交易の要所と聞いていたが、売られている品は、城塞都市カシウムとそれほど変わり映えしない。

絢爛な布や珍しい香辛料、医薬品類、変わった獣革の加工品など、確かに物は豊富だが――カシウムでも目にしたものがほとんどだった。

「距離が近いせいもあるのかもね。あっちで見たことあるのばかり」

ノエルが袋を覗きながら肩をすくめた。

「カシウムが立派すぎるのよ。あそこは要塞都市だったし。」

エイラが納得するように言う。

「中規模の都市で張り合うには、ちと分が悪いか」とクリフが笑った。

　宿は「ワトソン宿」と呼ばれる場所に決めた。

街の南端に位置し、石造りの立派な三階建て。

宿の裏手には馬車が四台分は楽に止められる広場があり、厩舎も併設されていた。

料金は少々張るが、馬の世話込み、しかも料理の評判も上々だという。

　いつものように、宿の一階は酒場兼食堂となっていた。

長い木のカウンターに、頑丈な椅子とテーブル、天井から吊るされた燻し銀のランプが、暖かな光を揺らしている。

木の香りと香草の匂いが混ざり合い、夜の喧騒が始まろうとしていた。

　シマたちは奥まった席に陣取り、それぞれが好きな料理と酒を頼み始める。

肉の香草焼き、茸と卵のパイ、魚の香草煮込み、スープとパン。

陽の沈んだ街に、安らぎと満腹がやってくる。

　オスカーとメグは果実を搾ったジュースを仲良く飲み、シマも同じものを頼んで静かに席についた。

　サーシャが果実酒を口に含みながら、ふと問いかけた。

「これからの予定は？」

　シマがジュースのグラスを揺らしながら静かに答える。

「ダミアンに会いに行こうと思ってる。あいつなら、この周辺の国の情報にも詳しいはずだからな」

　その言葉に、トーマスがうなずく。

「確かに、あいつなら何かしら知ってるだろうな」

「エイラだって詳しいでしょ？」

ケイトが首をかしげて言った。

「うーん……王国内のことならある程度は。でも国外の内部事情までは、さすがに把握してないわ」

　エイラは申し訳なさそうに肩をすくめた。

「じゃあ、爺さんはどうなんだ？」ザックがヤコブに振る。

　ヤコブは、くぐもった声で答えた。

「ワシは商売のことはわからんし、そっち方面の情報は、わしの領分じゃないわい」

　そのとき、ジトーがふと思い出したように言う。

「ところで、ダミアンがどこにいるのか分かってんのか？　まさか、この広い共和国を闇雲に探すってんじゃ……」

「いや、目星はあるよ」とロイドが答える。

「前に“鉄の掟”傭兵団と専属契約を結んだって言ってたからね。彼らの動きを追えば、どこかで繋がるはずだよ」

「“鉄の掟”か。ノルダランじゃ名の知れた傭兵団らしいしな」ジトーが言った。

「専属契約を結ぶくらいなら、そう遠くにはいないはずよね」

食事をしながらミーナが言った。

「ふむ、情報の入り口は見つかっておるな」

ヤコブが目を細める。

　酒と料理の香りの中で、夜は深まり始めていた。

　賑やかな「ワトソン宿」の酒場の中、シャイン傭兵団の一団が輪になって談笑していた。

その一角だけ少し浮いて見えるのは、人数が多い上に、皆がどこか堂々としているからだろう。

　そのとき、フレッドがグラスを傾けながら目を細め、ふと低く呟いた。

「……なんだあいつ。さっきからずっと聞き耳を立ててるぞ」

　視線の先には、カウンターの隅で静かに飲み物を口に運ぶ男がいた。

　リズが軽く眉を上げて言った。

「そうね。でも、敵意は感じないわ」

　「……あっ」隣のメグが小さく声を上げる。

「いま、聞こえたのかな？　動揺してるわ。」

　「耳はいいみたいだね」

オスカーが苦笑した。

　「おぬしらは、よう、わかるのう……」

ヤコブが感心したように目をしばたたかせる。

　そのときだった。

ザックが腰を上げ、肩を鳴らしながらゆったりと歩き出す。

その堂々たる歩幅、軋む床板の音。

彼が向かうのはもちろん、さきほどの聞き耳男だった。

　ピタリと男の前で足を止めたザックが、低く、しかしよく通る声で言った。

「よう。盗み聞きは、よくねぇぜ」

　男がびくっと肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げた。

その目が見開かれ、口が開く。

　――2メートルを超える、岩のような男。

　目の前に現れた存在に、男は完全に言葉を失っていた。

そりゃびっくりするわな、と傍で見ていたシマたちも思う。

何しろ、ザックはただ立っているだけで壁のような威圧感がある。

「……あ、いや……違うんだ、俺はその……」

　しどろもどろになりながら手を振る男に、ザックがさらに一歩前に出て、にやりと笑った。

「何が違うんだ、言ってみろ――馬面」

　その瞬間だった。

「ぷっ……」

　「ふふっ……！」

　抑えきれず漏れ出るリズやエイラ、ノエルたちの笑い声。

メグは口元を押さえて肩を震わせている。

エイラは「ザック、またそんな……」と呟きながらも、目尻に涙を浮かべて笑いを堪えていた。

　当然、シマもサーシャもトーマスも、「初対面の人にそれはないだろ」と思いながらも顔が引きつる。ケイトがそっぽを向きながら肩を揺らし、クリフがグラスで顔を隠す。みな限界寸前だった。

　だが――一人だけ違った。

　フレッドが腹を抱えて、カウンターに頭をぶつけんばかりに笑い始めた。

「あははははっ！　ザック、お前、上手いこと言うじゃねえか！　馬面って！　あっはっは！」

　その勢いに釣られ、周囲の傭兵団員たちも次々と吹き出す。

まるで堤防が決壊したように、笑いの渦が酒場の一角を包み込んだ。

　「だろ？」

ザックがドヤ顔で振り返る。

その誇らしげな顔に、さらに笑いが巻き起こる。

　当の男はというと、完全に呆然としていた。

何がどうなっているのか、まったく理解できていない様子で、ぽかんと口を開けたまま、ザックの巨体を見上げていた。

　そんな中、シマが立ち上がり、ようやく笑いの収束を図る。

「ザック、ほどほどにしとけよ。客が逃げちまう」

　「あいよ」

返事だけは素直なザックが、肩をすくめて席に戻る。

　騒ぎがひと段落したそのあと、リズがにっこりと男に笑いかけた。

「ねえ、何をそんなに気にしてたの？　話してくれるなら、聞いてあげるわよ」

　今度は逃がさない――そんな空気が、自然と傭兵団の周囲に流れていた。