光を求めて

帰ってきた。

　ノーレム街を出発したシマたちは、しばらく街道を進んだあと、深淵の森へ向かう獣道へと入った。

　荷物を持ったままの移動は大変だったが、皆それぞれ満足げな表情を浮かべていた。

　特にロイド、ジトー、トーマスの三人は終始ご機嫌で、浮かれたような様子だった。

　「どうしたんだ、お前ら？」

　シマが問いかけると、三人は顔を見合わせてニヤリと笑った。

　「そりゃあもう、早く試してみたくてね！」ロイドが嬉しそうに剣を見ながら言う。

　「俺は槍と斧の振り心地を確かめたいな」ジトーも続ける。

　「盾も手に入ったし、戦術も広がるだろう？」トーマスが、今回購入した盾を確認しながら言った。

　今回手に入れた盾は、縦六十センチ、横四十センチの長方形の形をしており、木の板に板金を貼り付けた頑丈なものだった。持ち手もしっかりしており、実戦で十分に役立つだろう。

　「盾が三枚あるだけで、戦い方の幅も大きく変わるよな」

　シマは、購入品を改めて確認しながら考えを巡らせた。

盾を持つことで仲間たちの防御力が上がるだけでなく、集団戦闘での戦術も練りやすくなる。

特に狩猟や、敵との遭遇時に有利に働くのは間違いなかった。

　しかし、今回の買い物の中でシマが気になったのは弓だった。

　武器屋で見た弓が、どうにもオスカーの作ったものよりも劣っているように感じたのだ。

　シマは仲間たちに問いかけた。

　「なあ、お前ら。武器屋の弓って、オスカーの作った弓よりも劣ってるように見えなかったか？」

　ジトーが腕を組んで考える。

　「装飾とか見栄えは、武器屋の弓のほうが良かったんだろうけどな。実用性ってなると……どうなんだろうな？」

　ロイドが首を傾げながら答えた。

　「僕も試しに弓を引かせてもらったけど、やけに軽く感じたよ」

　「……調整中だったのか？」ジトーがぽつりとつぶやく。

　確かに、武器屋の弓は一見するとしっかりした作りに見えたが、実際に使ってみると違和感があった。

オスカーの作った弓は見た目こそ飾り気がないが、使い心地がよく、弦の張りも強く絶妙だった。

　「試しに一張、買ってもよかったかもな」

シマは少し悔しそうに言った。

　しかし、それはもう過ぎたことだ。

　シマはふと、別のことを考えた。

　「小麦の作付けって、できると思うか？」

　突然の問いに、皆が驚いたようにシマを見た。

　「小麦？」

　「お前、何を言い出すんだ？」

　元農民の子だったトーマスが、シマの意図を察して答えた。

　「深淵の森の中じゃ、難しいだろうな。日当たりを良くするために、どれだけの木を伐採しなきゃいけないか考えたことあるか？」

　「やっぱり無理か……」

　シマも、ある程度予想はしていた。

小麦の生産は、広い土地と十分な日光が必要だ。

深淵の森のような鬱蒼とした森の中では、まともに作物を育てることは難しい。

　「もし国家事業としてやれば、とっくの昔にやっていただろうしな」

　小麦の生産が簡単なら、どの国でも行われているはずだ。

深淵の森で農業を行うのは、現実的ではない。

　「まあ、俺たちは俺たちでやれることをやるさ」

　トーマスの言葉に、シマは頷いた。

　こうして話をしながらも、一行は着実に深淵の森へと歩を進めていた。

荷物の重さがずっしりと体にのしかかるが、それでも誰一人として弱音を吐くことはなかった。

　「そういえば、裁縫道具も買ったんだよな？」

ジトーが話を振る。

　「ああ、服の補修にも使えるし、布も手に入れたからな。何よりも大量の毛皮がある。羽毛もあるし、寒くなる前に防寒用の服、布団を作るのにも役立つだろう」

　新しい武器、道具、食糧を手に入れた彼らの心には、これからの生活への期待が膨らんでいた。

　「早く帰って、試してみたいな」

　ロイドが笑いながら言う。

　「お前、ちゃんと仕事しろよ？」

　ジトーが冷ややかな視線を向けるが、ロイドは気にする様子もなく笑っていた。

　シマたちはそのまま、深淵の森へと帰路を急いだ。

　彼らの新たな生活が、再び始まろうとしていた。

　深淵の森に入って三日目。

　長い道のりを経て、ようやく馴染みのある場所へと辿り着いた。

日は落ち、森は闇に包まれ、目の前の景色すら定かではない。

しかし、あと少しで家に着く。仲間たちが待つ場所まで、残りわずかだった。

　シマたちは足を止め、ここからどうするかを話し合った。

　「このまま進むか？　それとも夜が明けるのを待つか？」

　誰かがそう提案した。

しかし、結論を出すのに時間はかからなかった。

　「進もう。ここはもう僕たちの庭も同然だ」

　ロイドがそう言うと、皆も頷く。

確かに、三年間この森で生き抜いてきた自信があった。

罠を仕掛け、危険を回避し、獲物を狩る術を身につけてきた。

無論、油断はしない。慢心もしない。だが、それでもこの森は彼らにとって「家」だった。

　「気を引き締めていこう」

　シマがそう告げると、全員が気を引き締め、歩を進めた。

　辺りは暗闇に包まれ、遠くで動物の鳴き声が響く。木々のざわめき、落ち葉を踏む音。

わずかな音さえも聞き逃さぬよう、誰も無駄口を開かない。五感を研ぎ澄まし、慎重に歩を進めた。

　二時間ほど歩いた頃、前方にうっすらと見覚えのある影が浮かび上がる。

　「……見えた」

　誰かが小さく呟いた。

　目の前には、馴染み深い家があった。

　「帰ってきた……」

　シマは心の中で呟く。

　家の周囲を囲う二重の柵。

その頑丈そうな佇まいは、外部の侵入者を容易には寄せ付けない。

高さも申し分なく、遠くからでもその威圧感が伝わってくる。

　「やっぱり、こうして見ると頑丈だな」

　ジトーが柵を見上げながら感嘆の声を漏らす。

自分たちで作り上げた拠点。その強固さは、ここで生きるための証でもあった。

　「さて、どうする？」

　ロイドが問う。

　「仲間たちに知らせるぞ」

　シマの言葉に皆が頷く。

　彼らはわざと足音を立てて歩いた。森での生活では、足音を消すのが基本だ。

しかし、今は逆に音を立てることで、家の中の仲間たちに自分たちの存在を知らせる。

　――ガシッ、ガシッ。

　踏みしめる音が、静寂に響く。

　すると、家の扉が勢いよく開いた。

　中から飛び出してきたのは、剣や槍を構えたザック、クリフ、フレッド、ミーナ。そして、弓に矢をつがえたサーシャ、ケイト、ノエル、エイラ、メグ、リズ、オスカー。

　彼らは素早く臨戦態勢を整えていた。

　「見事だ……」

　シマは思わず呟いた。

これが、自分たちの仲間。信頼できる仲間たちの力だった。

　剣を握るザックの目は鋭く、クリフは獲物を狙うように槍を構えている。

サーシャは弓を引き絞り、今にも放たんとする姿勢だった。

　これが、彼らの生きる術。

　「俺たちだ！　撃つなよ！」

　シマが両手を上げて叫ぶ。

　「……本当にシマか？」

　ザックが警戒を解かずに言う。

　「僕たちじゃなかったら、もう撃たれてるな」

　ロイドが苦笑しながら答えた。

　仲間たちは一瞬の沈黙の後、ようやく武器を下ろした。

　「おかえり！」

　サーシャが笑顔を見せた。

　その瞬間、仲間たちは次々と彼らを迎え入れた。

　「ったく、無事でよかったぜ」

　クリフが安堵のため息を漏らす。

　「待たせたな」

　シマも笑いながら答えた。

　すると、トーマスが冗談めかして言う。

　「この大男は撃ってもいいぞ」

　皆の視線が一斉にジトーへ向いた。

　「おいおい、何の冗談だよ！」

　ジトーが焦ったように言う。

　「お前も大男だろうが」

　シマが軽く笑いながら言うと、仲間たちも笑い声をあげた。

　緊張が和らぎ、拠点の門が開かれる。灯火に照らされた家の内部が覗いた。

　「まずは戦利品を片付けよう」

　ロイドが言い、皆が頷く。

運んできた食料、調味料、鋸、鍬、スコップ、ハンマーを倉庫へと仕舞う。

剣や槍を点検し、矢を整える。

スパイスや塩はしっかりと密閉される。

　「それにしても、この旅は長かったな」

　ジトーがしみじみと呟く。

　「でも、無事に帰ってこられた」

　ロイドが笑う。

　「それが何よりだな」

　シマは皆を見渡しながら答えた。

　こうして、無事に深淵の森の拠点へと帰還したシマたち。

　彼らの新たな日々が、再び始まろうとしていた。