光を求めて

貧血？！

「三つの陣形は既に領軍で使われている。偃月の陣――『えんげつのじん』、雁行の陣――『がんこうのじん』、そして鋒矢の陣――『ほうしのじん』だ」

シマが静かに告げると、周囲にわずかな緊張が走った。

「残り五つの陣形は文書にして、明日提出する。もしかしたら、お前たちの中には既に知っている者もいるだろう。聞いたことがある者もいる可能性もある」

ジェイソンは目を細め、テーブル越しにシマを見る。

「その時は報奨金の額を下げてもらって構わない。だが、報告した五つの陣形、すべてを知らなかった場合――その時は100金貨。つまり、一つにつき20金貨だ」

シマは黙ってジェイソンを見返していたが、やがて微かに笑みを浮かべた。

「知らないのに、知っていると嘘を吐いたらどうなる？」

ジェイソンの声には試すような色があった。

「……そうなれば、俺の目が曇ってたってことだ」

シマはそう言って、軽く肩を竦める。

「…フフッ、安心してくれ君たち相手に不誠実な真似はしないよ」

「それは何よりだ」

シマが頷いたとき、不意に彼の視線が侯爵へ向いた。

「……少し気になってたんだが。奥方の体調、詳しく伺っても？」

ブランゲル侯爵はわずかに驚いたように目を見開いたが、すぐに静かに頷いた。

「……ああ。妻は、昔から体が弱くてな。最近は特に、症状が増えてきている」

「どんな症状が？」

「めまいや立ちくらみが頻繁にある。頭痛も日常的だ。階段を数段登っただけで息切れがすることもある。体が重く、倦怠感を常に訴えていて、起き上がるのも一苦労だ」

シマの表情が少しだけ険しくなる。

「それ以外は？」

「味覚も鈍くなってきたようでな、好きだった料理にも反応が薄い。朝は起きてもぼんやりしていて、会話がかみ合わないこともある。顔色は青白く、爪ももろくなってきている。最近では胸の痛みを訴えることもあってな……医師は心臓の問題を疑っているようだが、決定打がない」

シマは無言で頷いた。

「……飲み込みづらさも？」

「ある。特に朝は食事が進まず、喉がつかえるような感覚があると言っていたな」

「……貧血、か？」

シマが低く、誰にともなく呟いた。

その声には確信のような響きすらある。

周囲の空気が一瞬止まったように感じられた。

すぐにシマは隣に立つヤコブに視線を送る。

「ヤコブ、心当たりはあるか？」

問われたヤコブは顎に手を当て、少し考え込んだ末に、穏やかな口調で言った。

「……恐らく、血が足らんのじゃろうな。症状からして、身体の中で血が作られておらん」

「……？！」

椅子の背にもたれていたブランゲル侯爵が、その場でガタンと身を起こした。

珍しく、その豪胆な顔に驚きの色が浮かぶ。

「な……二人とも、原因を知っておるのか！？」

思わず声が大きくなる。侯爵の目が切実に見開かれていた。

「シマ、ヤコブ……お願い！お母様を助けて！」

横から叫ぶようにエリカが身を乗り出してきた。

その目には涙すら浮かんでいる。普段は自由奔放な彼女が、心からの懇願をするのは珍しい。

シマは少しだけ目を細めると、静かに頷いた。

「……確約はできないが、善処しよう。最善は尽くす」

「ワシも全力を尽くしますぞ。医学の心得は伊達ではない」

ヤコブも力強く応じると、意気込みを露わにした。

すると、シマはふとヤコブの耳元に身を寄せ、小声で尋ねる。

「なあ、ヤコブ……お前が“違う大陸”から来たこと、バラしてもいいか？」

ヤコブは意外にもあっさりとした表情で頷いた。

「構わんよ。どうせ隠し通すつもりもなかったしのう」

それを聞いたシマは軽く口の端を上げ、顔を上げてブランゲル侯爵に向き直った。

「ブランゲル。実はな……ヤコブは“違う大陸”から来た人間なんだ」

「は……？　違う……大陸？」

ブランゲル侯爵の声が裏返った。

一瞬、何を言われたのか理解できない様子だった。

「……聞いたこともない」

ジェイソンが唖然としたように呟いた。

「えっ？　大陸って……ここだけじゃねえのか？」

エリクソンの間の抜けた声が場の静けさに響く。

「……何言ってんの？　本当に？　本当にそんなのあるの？」

エリカの声には信じがたいという色がにじんでいた。

「……そんなバカな……？！」

アデルハイトも目を見開き、唇を震わせていた。

しかし、シマは皆の反応にひとつひとつ動じることなく、淡々と続けた。

「まあ、今はその話は置いとこう。重要なのは“そこ”じゃない。奥方について、もう少し詳しく聞かせてくれないか？」

シマの落ち着いた声に空気が再び現実へ引き戻された。

「あ、ああ……。もちろんだ。答えられることなら何でも聞いてくれ」

ブランゲル侯爵はまだ混乱を引きずりながらも、エリカに目配せをして頷く。

「私も！　お母様のことであれば何でも話すわ！」

エリカもまた力強く答える。彼女の頬には涙の跡が残っていた。

「私もだよ」

ジェイソンも一歩前に出て、真剣な眼差しで言う。

「俺も！」

エリクソンが拳を握りしめて加わる。

――その場にいた全員が、侯爵夫人のために力を尽くす意思を示していた。

シマは静かに頷き、そしてヤコブと視線を交わす。

シマとヤコブが持つ知識。

そして、その知識が救いになるかもしれないという希望。

シマの胸に灯ったのは、確かに“使命感”だった。

「……では、まず教えてくれ。昔から身体が弱いといったが、いつ頃からだ？」

シマが落ち着いた声で問いかけると、ブランゲル侯爵は重々しく頷いた。

「幼少の頃からだそうだ。寒がりで、風邪をひきやすく、よく寝込んでいたらしい」

「……もしかして、奥方は食べ物に関して、好き嫌いが激しいんじゃないか？」

突然の指摘に、ブランゲルは驚いたように目を見開いた。

「そ、そうだ！　まさしくその通りだ！」

「……な、なんでそんなことわかるの……！」

横からエリカが声を上げた。動揺と同時に、驚きの色が濃い。

「この辺りじゃ魚介類は手に入りにくかろう。…奥方は、牛肉やミルクはお嫌いですかな？」

ヤコブがそう口にすると、ブランゲルはまるで詰まっていたピースがはまったように、何度も頷いた。

「そ、そうなんだ！　肉は硬いと言ってな……ミルクは“乳臭い”と言って口にしようとせんのだ」

（確かに肉は硬いなあ、こっちのは結構筋張ってるしな……）

シマは心の中で呟いた。

何度も口にしているだけに、思い当たる節は多い。

「まあ、貧血で間違いねえだろうな……」

そう言って立ち上がると、ふと何かを思いついたように目を細め、傍らにいたエイラへと視線を送る。

「しゃあねえ……ここはいっちょ、一肌脱ぐか。ハンバーグを作ろうと思うんだが」

エイラは一瞬きょとんとした後、すぐにふっと笑った。

「……あれ、商材にしたかったんだけどね。でも仕方ないわね。人の命には代えられないもの」

その言葉に、周囲の空気が一気に和らぐ。

「ハンバーグか、いいな！」

ザックが目を輝かせて言うと、

「久々じゃねえか」

とクリフも笑う。

「ね、楽しみだわ」

ケイトが小さく頷き、ミーナとノエルが顔を見合わせて嬉しそうに微笑む。

シャイン傭兵団の家族たちは、それぞれの思い出と共に、ハンバーグという言葉を噛みしめていた。

「……ハンバーグとはなんじゃ？」

ヤコブが首をかしげて問うと、シマがすかさず答える。

「肉料理だ。ひき肉に玉ねぎとか、いろいろ混ぜて丸めて焼く。工夫すりゃ、固い肉でも柔らかくなる」

しかし、ブランゲルは難しい顔をした。

「だが……妻は肉を食べんぞ」

その一言に空気がやや冷える――が、その沈黙を破ったのは、にやりと笑ったフレッドだった。

「ハンバーグはな、そんじょそこらの肉料理とはわけが違うぜ！」

「ダメだったら、また別の手を考えるさ」

シマが軽く言ってみせると、皆の表情に安心が広がった。

「……それほどまでに自信があるのか」

侯爵の声には、わずかに期待が滲んでいる。

「自信なんてねえよ。だが、うちの“家族”は誰かが困ってたら、みんなで知恵を絞る。そうして生きてきた」

シマの言葉に、誰もが自然と頷いた。

「ワシもレシピに興味が湧いてきたぞ。是非、調理の過程を間近で見せてくれんか？」

「もちろん。ヤコブ、お前の学問も役立つかもな」

「うむ。まさか異大陸で料理の研究をするとは……だが、面白い」

「……なんだか、こうして皆で騒いでると、病気の話も少し和らぐわね」

エリカがそう呟く。

「食って笑って、健康になってもらうんだ。こっちは本気だぜ」

「……うん、信じてる」

エリカはそう返し、目に小さな光を宿した。