光を求めて

交渉

　シマはある違和感を覚えていた。

情報屋が取引を持ち掛けてきた時、その目の動き、表情、わずかな仕草……違うな、とシマは直感的に感じた。

　情報屋が俺たちのような訳の分からない奴に対して、いきなり取引を持ち掛けるなんてあり得ない。こいつは誰かに頼まれた。……としたら、あの男か？

　「取引か……いいだろう。ダミアンに伝えてくれ」

　その言葉に、情報屋の瞳孔がわずかに開いた。シマは見逃さなかった。

　（ビンゴ！）

　「俺たちはジャンクという宿にいる」

　そう言い残し、シマとジトーは去った。

　情報屋はひとり呟いた。

　「……何なんだ、あのガキどもは……」

　この街では一番の情報屋だと自負していた。

尾行や気配の消し方には自信があったし、気づかれたことは一度もない。

しかし、今日それが破られた。自尊心をズタボロにされた。

　「依頼主に半分、金を返さなきゃな……そうしなければ、残った自尊心が跡形もなく崩れ去ってしまう」

　一方、シマたちは宿へ戻り、仲間たちと合流した。

　「……一端、宿に戻るか」

　その頃、情報屋は依頼主であるダミアンに会っていた。

　「尾行も、依頼主もお前さんだってこともバレていた」

　ダミアンは微かに笑った。

　「これ以上の金は受け取れない。あのガキどもはジャンクという宿にいる」

　そう伝え、情報屋は去り際に言い残した。

　「気を付けろ。あのガキども、ただ者じゃねえ」

　ダミアンは不敵に笑った。

　「面白くなってきた」

　シマたちは宿の一室に戻ると、ジトーが低い声で呟いた。

　「……あの情報屋、結構な腕前だったぞ。」

　「だな」とロイドも頷く。

「あいつ、驚いてたな」

同調するトーマス。

　シマは腕を組みながら言った。

　「…ダミアンがどう出るか……」

　夜も更け、宿の階下から酒場の喧騒が響いてくる。

シマたちはそれぞれの思考を巡らせながら、じっと時を待った。

　そして、案の定、その日の夜、ダミアンは訪ねてきた。

　「よう、小僧。さっきは楽しませてもらったぜ」

　悪びれもせず、豪快に笑うダミアンは、シマたちを誘った。

　「飯でも食いに行こうぜ」

　シマが眉をひそめて言う。

　「あんたの驕りか？」

　「そうだ」とダミアン。

　その瞬間、シマたちはニヤリと笑みをこぼした。

育ち盛りの彼らにとって、食事の奢りは最高の好機。

大の大人よりも体格のいいジトーやトーマスは、「後悔させてやる」と意気込んでいた。

　酒場の一角に陣取ると、次々と料理を注文し、片っ端から平らげていくシマたち。

　食うわ食うわ、頼んだそばから片っ端から平らげていくシマたち。

肉の煮込み、焼き魚、黒パン、チーズ、スープ……あらゆる料理が次々と消えていく。

ダミアンは額に冷や汗を浮かべながら、呻いた。

　「もう少し遠慮してもらえると助かるんだがなあ……」

　「商人が一度約束したら、守らなきゃな」

　シマにそう言われ、ダミアンはグウの音も出ない。

　ようやく満腹になったシマたちは、満足げな顔で席に寄りかかった。

ダミアンはため息をつきながら言った。

　「お前ら、遠慮って言葉を知らねえのか……」

　それでも、どこか楽しげな様子だった。

　「お前たちの名前を教えてくれ」

　シマたちは順番に名乗った。

　ダミアンは満足げに頷き、シマを見据えた。

　「シマ、お前はあの悪魔の実が何なのかを知ってるんだろ」

　シマは微笑しながら言った。

　「知ってるよ」

　「……だが、タダで教えるわけにはいかない。この意味が分かるよな、ダミアン？」

　シマの言葉に、ダミアンはしばらく沈黙した後、苦笑した。

　「お前、年いくつだ？」

　「十一か十二くらいかな」

　「……とんでもねえガキだな」

　ダミアンは大きく息を吐いた。

　「何をすればいい？」

　シマはニヤリと笑う。

　「簡単さ。俺たちにとって都合のいい取引をしてもらうだけだ」

しかし、まだ互いに相手のことを何も知らない。シマは改めてダミアンを見据えた。

　「……だが、お互いまだどこの馬の骨とも知らない。ダミアン、あんたは何者だ？」

　ダミアンは少し考えるような素振りを見せた後、口を開いた。

　「その前に聞くが、シマ。あの悪魔の実は金になるのか？」

　「それはやり方次第だな。信じる信じないはあんたの自由だ」

　シマの即答に、ダミアンは小さく笑った。

　「……ノルダラン連邦共和国で小さな商会をやっている。と言っても、俺を含めて八人ほどの行商人が寄り集まっただけのものだ。それぞれの情報を共有して、助け合っているだけさ」

　「互助会みたいなものか？」とシマが言う。

　ダミアンは驚いたように目を見開き、「お前、難しい言葉を知っているな」と感心したように言った。「まあ、そのようなものだ」

　彼は一息つくと、少し苦笑しながら続けた。

　「俺は自分で言うのもなんだが、商人としての才覚はあると自負している。俺の仲間も、それぞれに才覚と野心を持っている。だが、如何せんチャンスがない。力がない。権力がない。チャンスが巡ってきたとしても、大きな商会に根こそぎ奪われるか、潰されるかのどちらかだ」

　ロイドが興味深そうに尋ねた。

　「自由の国だと聞いたけど……？」

　「名ばかりさ」

　ダミアンは肩をすくめて笑う。

　「大きな商会ってのは、自前の傭兵団を持っている。俺たちのような小さな商会が正面からぶつかるのは、無謀以外の何物でもない。だからといって、ずっと小さいままでいるつもりはないがな」

　彼の言葉には悔しさが滲んでいた。

しかし、シマはその言い訳じみた愚痴を切り捨てるように言った。

　「愚痴はいい。それでダミアン、あんたは何がしたい……何を目指す？」

　低い声、鋭い目つき。まるで心の奥底まで見透かすような眼差しだった。

　「……噓は吐くなよ」

　ダミアンは無意識に喉を鳴らした。

シマの気迫に一瞬気圧されたが、腹に力を入れて正直に答えた。

　「大陸一の商会を構える。それが俺の夢だ」

　静かに、しかし確固たる意志を込めてダミアンは言い放った。

　シマは満足げに微笑み、言葉を返した。

　「俺たちは自由を求める」

　その言葉に、ダミアンは目を細め、興味深そうにシマを見つめた。

　「なるほどな……」

　夜の空気は静かに冷たさを増し、交わされた言葉の重みがその場に残った。

　しばらく沈黙が流れた後、ダミアンはテーブルの上に肘をつきながら続ける。

　「自由を求める、か……それならば、どうやって手に入れるつもりだ？」

　シマは椅子に深く腰掛けながら、静かに言った。

　「選択肢はいくつかあるが、どれも危険だ。俺たちが求める自由は、簡単に手に入るものじゃない」

　ジトーが腕を組んで頷く。

　「だが、手に入れる価値はある」

　ロイドも口を開いた。

　「今の僕たちはまだちっぽけな存在かもしれないが、ただ流されて生きるつもりはない」

　ダミアンはじっとシマたちを見つめ、ふと口角を上げた。

　「……面白い。だったら、一つ提案しよう」

　シマが視線を向ける。

　「提案？」

　「俺たちは互いに協力する。お前たちは自由を求め、俺は商会を大きくしたい。利害は一致しているはずだ」

　シマはしばらく考えた後、小さく笑った。

　「交渉の余地はあるな」

　そうして、二つの異なる目標を持つ者たちの間に、一つの奇妙な協定が生まれた。

　夜の空気は静かに冷たさを増し、交わされた言葉の重みがその場に残った。

　シマは周囲を見回し、ふと提案した。

　「場所を変えよう」

　宿屋の親父に尋ねると、二人が泊まれる部屋が二部屋空いているとのことだった。

　「今からそっちに変更できるか？」

　「四銅貨だ。一部屋あたりな。二部屋で八銅貨になるが、どうする？」

　シマは迷うことなく支払い、鍵を受け取った。

　「なくすなよ」

　親父はそう念を押した。

　シマたち五人は個室に移った。

やや窮屈ではあったが、内緒話をするにはちょうどいい空間だった。

　シマは袋からジャムの入った土器を取り出し、小指に付けて舐めて見せた。

ダミアンにも同じようにすすめる。

　「……何だ、この甘さは？」

　行商をしているダミアンですら知らない味だった。

　（そういえばエイラも知らなかったようだしな……）

　悟られぬようにシマはホッと胸をなでおろした。

　「甘いだろう。これをあんたにだけ卸す。いくらで買い取る？」

　ダミアンは思案する。

　「……定期的に入荷できるのか？」

　シマは別の土器を差し出した。

　「こっちは少し酸味が強い」

　小指につけて舐めるダミアン。

　「……これはこれでいいな。大人向けの味だ……で、どうなんだ？」

　「今出したものは冬の時期にしか作れない。数も十個ずつがいいところだな。夏の時期にはまた違ったものなら卸せる。風味は多少違うが甘さは保証するぜ」

　商機を感じたダミアンの表情が真剣なものに変わる。

　「……なるほど、面白いな。お前たち、本当にただのガキじゃないな」

　シマは満足そうに微笑む。話し合いは続く。