光を求めて

ノーレム街

　ノーレム街に到着したシマたちは、街の外れで一息ついた。

森を抜け、街道を進み、ようやく辿り着いたこの場所。

旅の疲れはあるものの、ここが新たな生活の拠点となるかもしれないという期待もあった。

　街の入り口は簡素な作りで、木製の柵と四人の警備兵が立っているのみ。

城壁のような頑丈な防御設備はなく、代わりに見晴らしの良い場所に設置されており、不審者がこっそり忍び込むことは難しいように思えた。

入場にあたり、シマたちは事前に準備していた旅人の服装に着替えた。

奴隷商から奪った服は、ずっと取っておいたものだ。

これにより、見た目だけでも旅人らしく装うことができる。

　「身分証はあるか？」

　門番の一人が尋ねる。

　「いや、ない。入場料を払う」

　シマがすぐに答えた。

　「ならば、一人につき銀貨一枚だ」

　多少高めの金額だが、仕方がない。

身分証がない者が街に入るには、こうして金で解決するのが一般的だった。

シマたちはそれぞれ銀貨を渡し、無事に街の中へと入ることができた。

　ノーレム街は、エイラの話ではそこそこの規模の街で、活気もあるという。

実際、街の中に入ると多くの人々が行き交い、活発に商売が行われていた。

露店が並び、様々な商品が売られている。

活気のある商人たちの声が飛び交い、通りを歩くだけで様々な匂いが鼻をくすぐる。

　「まずは宿を決めよう」

　シマの提案に皆が頷いた。

この世界では、宿屋の形態はある程度決まっている。

１階が酒場で、２階が宿泊施設になっているのが一般的だ。

手頃な価格の宿を探し、シマたちは大部屋を予約することにした。

　「一晩、素泊まりで二銅貨だ」

　宿の主人がそう告げる。

　「悪くないね」

　ロイドが頷く。

　大部屋には12～13人が泊まれるらしく、相部屋になることは避けられないが、それでも野宿よりは遥かにマシだ。

さっそく街を散策することにした。

　まず訪れたのは市場だった。

新鮮な野菜や果物、乾燥肉、香辛料などが並び、どれも目を引くものばかりだった。

シマたちはジャムやブラウンクラウンの相場を確認しながら、どこで売るのが一番良いかを考える。

　「ジャムは銀貨２枚以上、ブラウンクラウンは銀貨１枚以下では売るなってエイラが言ってたな」

　エイラの言葉を思い出しながら、市場の様子を観察する。

商人たちは皆、活発に取引をしており、交渉の声が絶えない。

シマたちは慎重に売り先を選ぶ必要があった。

　次に訪れたのは武器屋だった。

店内には様々な剣や槍、弓矢などが並び、鍛冶職人らしき男が店の奥で作業をしていた。

シマたちは自分たちの持つ武器と見比べながら、どのような武器が手に入るのかを確認する。

　「安いものでも銀貨数枚はするな」

　ジトーが値札を見て呟く。

　「当たり前だろう。まともな武器は高いんだ」

　トーマスが肩をすくめる。

　武器屋を後にし、道具屋や古着屋も覗いてみた。

道具屋では鍬やシャベル、針金や調味料などが売られており、どれも今後の生活に必要なものばかりだった。

　街を歩き回るうちに、小腹が空いてきた。

ちょうど目の前に屋台があり、串焼きを売っていた。

一本二鉄貨という安さだったため、シマたちは一本ずつ買って食べることにした。

　「うん……少しえぐみがあるな」

　シマが口に入れると、少し独特な味がした。

どうやら下処理が甘く、素材本来のえぐみが残っているようだった。

しかし、塩が強めに振られており、それで誤魔化しているのだろう。

　「まあ、食べられないわけじゃない」

　トーマスが言い、他の皆も黙々と食べる。

　スラムにいた頃を考えれば、こうして熱々の肉を食べられるだけでも幸せなことだった。

食事を終えると、シマたちはさらに街を歩き、情報を集めることにした。

　ノーレム街は決して大きな都市ではないが、それでもそれなりの規模を誇り、多くの商人や旅人が行き交っている。

シマにとっては、スラム以外の街で過ごすのは初めての経験であり、新鮮な光景ばかりだった。

しかし、前世の記憶の中にある東京の街や人混みと比べると、地方都市の賑わい程度にしか感じなかった。

　「明日はジャムを売るか」

　シマが皆に言うと、ロイドやジトーも頷く。

　「少しでも良い値段で売れるようにしないとな」

　夜が更け、シマたちは宿へと戻る。

宿の酒場は賑やかで、酔っ払いの笑い声や音楽が響いていた。

シマたちはそれを横目に、大部屋へと入る。

　こうして、彼らのノーレム街での初日は静かに終わった。

明日からの取引に向け、シマは慎重に計画を練るのだった。

　翌朝、シマたちは市場へと向かった。

昨晩のうちに必要なものをリストアップし、予算を確認しておいた。

持ち金は金貨30枚、銀貨10枚、銅貨8枚。市場では槍や斧が8銀貨から2金貨、剣が5銀貨から2金貨、弓が4銀貨から1金貨、矢一束（10本入り、矢羽根付き）が2銀貨、ナイフが1～2銀貨といった具合だった。

　また、鋸、鍬、スコップ、包丁などの道具類や塩一甕（300g）、小麦一甕（500g）が1～2銀貨、胡椒一甕（100g）が5銀貨、砂糖（100g）が3銀貨、裁縫道具が1銀貨、糸類が5銅貨から1銀貨、布や服、袋類が5銅貨から5銀貨といった相場だった。

市場を歩きながら、シマたちは慎重に品定めをしていた。

　ふと、シマがある露天商の前で足を止めた。

露店の隅に置かれたザルの中に、見覚えのある形のイモがあった。（…あれはジャガイモか？）

　すると、露天商の男がシマの視線に気づき、苦笑しながら言った。

「気になるのか？ すまんが、これは売り物じゃないんだ。これは悪魔の実だよ」

　悪魔の実？ シマは訝しんだ。

「シモンイモだと思って仕入れたら、どうやら違ったらしくてな。これを食った者はみんな死んじまうって話だ。俺もまだまだだな、こんなもんを仕入れてしまうなんて」

　男は頭をかきながら笑った。

（ああ、なるほど。この世界の人たちは芽を食べてしまったんだな）

　ジャガイモには発芽部分に毒がある。

適切に処理すれば食べられるのに、この世界ではそれを知らずに毒で死んでしまったのだろう。

シマは平静を装いながら交渉を持ちかける。

「邪魔なら引き取るぞ。ただじゃ悪いから、銅貨1枚でどうだ？」

「売った！」

　露天商の男は飛びつくように了承し、握手を交わす。

商人の間では、交渉成立の際に握手を交わすのが慣例らしい。

「俺はダミアンっていうんだ。ここにはあと7日くらいいる予定だ」

「俺たちは2、3日したら街を出る。その時に引き取るよ」

　こうしてシマはジャガイモを確保した。

ジトーがあんなものを買ってどうするんだという。

ロイド、トーマスも悪魔の実のことは知っていた。

これをどう利用するか、シマには考えがあった。

　市場をひととおり回った後、シマたちは商会へと向かった。

商会とは、大規模な取引を扱う商人たちの組織であり、街の経済の中心でもある。

「こんな飛び込みで話を聞いてもらえるのか？」

　ジトーが訝しげに言う。

「やるだけやってみるさ」

　シマたちは意を決して商会の扉を叩いた。

だが、最初の商会では門前払いを食らう。

紹介者もなく、アポイントもない彼らがいきなり交渉を持ちかけても、取り合ってもらえなかった。

「次の商会だ」

　2軒目も同じく断られる。更に3軒目でも断られ、追い出される羽目になった。

「全滅か……」

　ロイドがため息をつく。意気消沈したまま街を歩いていると、ジトーがささやくように言った。

「尾行されてるな」

「ああ。」

「1件目の商会を出たあたりからだな。」

シマ、ジトー、ロイド、トーマスは気づいていた。

「……面倒なことになったな」

　果たして彼らの後をつけているのは誰なのか。

シマたちは慎重に次の行動を考えることにした。

　シマはさりげなく仲間たちに視線を送り、合図を送った。

ジトーがわずかに頷き、ロイド、トーマスが共に別の通りへと向かった。

尾行者がどう動くかを確認するためだった。

「まずいな。奴はこっちに集中してる」

　ジトーが低く呟いた。

シマはわざと歩調を緩め、屋台で果物を見ているふりをしながら尾行者の動きを探る。

男は一定の距離を保ちつつ、シマたちを監視しているようだった。

「商会を回っていたのが目立ったか……」

　シマは腕を組み、考え込んだ。

このままではいずれ話を聞かれるか、あるいは妨害される可能性がある。

下手に動けば、余計な敵を作ることにもなりかねない。

「とりあえず、宿に戻るか？」

「いや、それはまずい。宿が特定されたら逃げ場を失う」

　シマは思案した後、わざと裏路地へと入り込んだ。

男がついてくるのを確認しつつ、細い通りを何度か曲がる。

そして、突然立ち止まり、背後の男に向かって振り返った。

「なあ、いい加減にしてくれないか？」

　男は一瞬驚いた表情を浮かべたが、すぐにニヤリと笑った。

「…ほう？、気づいてたか。…こんなガキにバレるとはな…」

「お前は何者だ？」

　男はゆっくりと近づいてきた。

シマたちは警戒を強め、いつでも動けるように構えた。

「俺はただの情報屋さ。面白そうだから、お前らのことを調べていただけだ」

「情報屋？」

「そういうこった。お前ら、ちょっとは商売の素質があるみたいだな。よければ取引しないか？」

　シマは慎重に男の顔を観察した。

果たしてこの取引は彼らにとって吉と出るのか、それとも新たな危険を招くのか。