光を求めて

城塞都市カシウム

昨夜、急遽開催されたリバーシ大会は大盛況だった。

あの場にいた誰もが、最初は「白と黒の石を挟むだけの簡単なゲーム」に見えたのだろう。

しかし実際にやってみると、単純ながらも奥深い戦略性にすぐに引き込まれていった。

「やべ、これおもれぇ…」

「くっ、裏返された…っ！」

焚火の灯りの中、木の板に手作りの石を並べて、真剣そのものの表情で対局に臨む仲間たち。

もちろん、俺（シマ）が無双した。

前世の知識を活かし、序盤・中盤・終盤すべてにおいて盤面を掌握。

だが意外だったのは、ザックとフレッドの強さだ。

二人とも直感派のはずなのに、リバーシでは読みの鋭さを見せた。

特にフレッドは何も考えていないような顔で、時折俺さえも「おっ？」と思わせる一手を打ってくる。

朝になっても、彼らの熱は冷めない。

馬車の移動中も、荷台にクッションと布を敷き、安定したスペースで何局も打っている。

ルールも既に覚え、互いに「角をどう守るか」「中盤で欲張ると負ける」などと、自分たちなりの戦術論を語り出しているほどだ。

そして――昼過ぎ。

目の前に現れたのは、巨大な石造りの壁だった。

「……すげぇ……」

誰からともなく声が漏れる。

見上げるほどの高さと、どこまでも続いていそうなその長さ。

これが――城塞都市カシウムか。

「壁の前、何かたくさんあるね」

「テントに小屋……なんだありゃ？」

城壁の前には、まるで張り付くように、簡易な住居が立ち並んでいた。

テント、ボロボロの木の枠組み、布で覆っただけの掘っ立て小屋。

中には半壊しかけたようなものさえある。

だが、人の気配は濃厚だ。

焚火の煙、物売りの声、子供の泣き声。

確かに「生きている」生活の場だ。

「入場料を払えない者たちよ」と、エイラが答える。

「この辺じゃ珍しくないわ。都市の周囲に、こういう簡易居住区が形成されるの。税が払えない庶民や、職を求めてやってきた流民、戦争や飢饉から逃げてきた者もいる」

「…一種のスラム街ってことか」

「言い方は違うけど、概ね合ってるわ」

城壁の上部には歩哨らしき人影がちらつき、遠くに塔が複数見える。

要所には巨大な投石機らしきものも設置されており、カシウムがただの大都市ではなく、国境防衛の要であることをまざまざと実感させられる。

「カシウムは国境線にあって、尚且つ交易の中継地でもある。軍事と商業、両方の要所よ」

エイラが補足する。

確かに、街へ入ろうとする人々の中には、馬車や荷車を引く商人たちの姿も多い。

その多くが、リーガム街方面へ向かっているようだった。

「……あれが門か」

正面に構える鋼鉄で補強された城門の前には、十人の兵士たちが立っていた。

周囲には、粗末ながら雨風をしのげそうな詰所のような小屋があり、中にも兵士の姿が見える。

どうやらここで交代で見張りをしているようだ。

行列は――そこまで長くはない。

だが、商人たちの検問が丁寧なのか、進みはややゆっくりだった。

シマは御者席から降り、手綱をサーシャに預ける。

「頼む。ちょっと、ザックたちのとこに行ってくる」

荷馬車の後方に回り、リバーシに興じる面々へ声をかける。

馬車の列がゆっくりと前へ進んでいく中、シマは荷台の後方にいる家族たちへと声をかけた。

「おい、みんな聞け。今から城塞都市に入る。言動にはくれぐれも気をつけろ。特にザックとフレッド、お前らは要注意だ」

その瞬間、ザックが露骨にため息をつく。

「ったく、何度も聞いたぜ、シマ」

「お前は心配しすぎだっての。俺たちだって、そこまで馬鹿じゃねえよ。なあ、ザック？」

フレッドが笑いながら口を挟む。

「そうそう。俺たちがいつ問題起こしたってんだよ」

ザックがうなずく。

……その場にいた全員が、一瞬、無言になる。

（……いや、あっただろ）

（むしろ最近もあっただろ）

（……自覚がねえのかコイツら）

思っただけで口には出さない。だが、家族たちは心の中でそろって思った。

空気が微妙に固まりかけたところで、ミーナが小声でサーシャにささやいた。

「シマ、大変だね。あの二人、元気すぎるっていうか、こう…天然で」

「ほんとよね。でも、あれでも一応頼れるとこもあるし…たまに」

「"たまに"ね」

二人がくすっと笑ったのを横目に、シマはふうとひとつため息をついた。

「いいか。城塞都市カシウムは軍都だ。兵士の目も多いし、貴族や官吏の息もかかってる。地方の村や街とはわけが違うんだ。見た目で"ただ者じゃない"って思われてること、忘れんな」

ザックとフレッドも、ようやく少し真顔になる。

「……わかったよ。気をつけるってば」

「なぁに、俺たち、やるときはやるぜ」

――問題は、「やらなくていいときにやる」んだよお前らは。

そう言いたくなるのをグッと飲み込み、シマは一歩、前へ進んだ。

城門までは、あと五十歩。

門番の兵士たちは、すでにこちらに気づいている。

門前にて待機していた一行の前に、一人の兵士が歩み寄ってきた。

鍛えられた体に鎖帷子、腰には軍標の入ったショートソードを下げている。

年齢は三十代半ばか、きりっとした目でこちらを見ている。

「身分証はあるか？」

そう言いながら、もう一人の若い兵士が馬車の中を軽く検めていく。

荷物の中には武器や防具もあるが、特に隠し立てはしていない。

「…いい武器を持ってるな」

若い兵士がぽつりと呟いた。

後方にいた別の兵士が、シマたちの姿を見て、眉をひそめた。

「…なんだあいつら、デけえな…」

「特にあの三人だな。あれは…人間か？」

視線の先には、ポールアックスを背負ったジトー、巨大なウォーハンマーを持つトーマス、そして皆朱の槍を持つザックの姿。

確かに三人とも並外れて大柄で、目立たないわけがない。

シマが一歩前に出て、落ち着いた声で語りかけた。

「これが俺の身分証だ。ホルダー男爵家の家紋が押されている」

兵士が受け取り、じっと見つめる。

すると後方から現れた、少し年嵩の壮年兵士が横から覗き込むようにして近づいた。

「……これは、確かに本物のようだな」

彼はシマを上から下まで観察するように見やってから、問いかける。

「…お前たちは何者だ？」

「シャイン傭兵団だ。ノルダラン連邦に向かう途中で、ここの侯爵に会いたいと言われている。」

「……ふむ。少し時間がかかるが、ここで待っていてくれ」

そう言って彼は一人の部下を呼び、何やら耳打ちしながら奥へと走らせる。

その間に、他の兵士たちが隊のメンバーに身分証の提示を求めてきた。

順番に見せていく中、ザックがふとフレッドの身分証を覗き込み、首をかしげる。

「なんだそれ？」

「お前、シマからもらっただろ？」

「…そうだっけ？」

あっけらかんと答えるザックに、フレッドが心底呆れたような顔をした。

シマは肩をすくめ、兵士に向かって歩み寄る。

「こいつ（ザック）の身分証なら、俺が持ってる。」

（アイツに持たせたら絶対なくすと思ってな）

そう言って、腰袋からもう一枚の身分証を取り出し、兵士に見せる。

「ふむ、こちらも問題ないな」

「シマ、失くすんじゃねえぞ。俺の身分証」

ザックが言う。

「お前が言うな」

クリフとフレッドが同時にツッコミを入れた。

そんなやり取りをしている間に、兵士が戻ってきた。少し息を整えながら告げた。

「二日後の午前中、練兵場に来いとのことです。」

「練兵場？」

シマが眉をひそめる。

「カシウムの城の横に隣接している。侯爵家の関係者がそこで会うことになったらしい」

「……なるほど」

一行の反応を見ながら、壮年の兵士が腕を組み、シマたちを順に見渡した。

「通っていいぞ…シャイン傭兵団…だったな？」

「そうだ」シマが頷く。

「よし。門をくぐれ」

――城塞都市カシウム入城

一行はそのまま中へと進む。

門を抜けた瞬間、全員が思わず足を止めた。

「……広い」

「でけぇ……」

「人が多いな」

目の前に広がるのは、今まで訪れたどの街とも違う規模の都市だった。

巨大な石畳の道が街の中心へと続き、その両脇には無数の建物が立ち並んでいる。

商店、酒場、鍛冶屋、宿屋、露天商の屋台などが所狭しと並び、人々が行き交う。

「……中心部はあそこか？」

トーマスが呟く。

「お城があるわね」

リズが確認するように言う。

「……奥行きがありすぎて見えねぇな」

ジトーが腕を組みながら答える。

「人の数も、これまで見た街の何倍、いや何十倍もいるわね！」

サーシャが目を丸くして周囲を見渡す。

「活気がすごいわね」

ミーナが感心したように言う。

シマは街の様子を観察しながら、すぐに宿を取ることを決めた。

「まずは宿を確保しよう。夜まで歩き回るのは避けたい」

一行は人波をかき分けながら宿を探す。

「アパパ宿」に決まる。

これからの、カシウムでの拠点となる場所だ。

――シャイン傭兵団の新たな動きが、ここから始まる。