光を求めて

先日ぶり…

　朝の陽光が木々の間から差し込み、山の麓にいるシマたちの影を長く伸ばしていた。

涼しい風が吹く中、木の伐採作業が始まる。

　ジトー、ザック、ロイドの三人が斧を構え、倒すべき木を見定める。

「ウリャッ！」

「オラァッ！」

「フッ！」

　それぞれの掛け声とともに、鋭く振り下ろされた斧が木の幹に食い込み、乾いた音が響く。

一撃、二撃と繰り返すうちに、太い木がグラリと揺れ、やがて大地に轟音とともに倒れた。

　その間、サーシャ、エイラ、ケイト、ミーナはすばやく動き、倒れた木の枝を払い整えていく。

手慣れた動作で、余分な枝を切り落とし、幹を運びやすい状態にする。

「こっちは終わったわ！」

「次の木、持ってきて！」

　声を掛け合いながら、作業はテンポよく進んでいく。

　一方、整えられた木材は、シマ、クリフ、フレッド、オスカーによって馬車へと積み込まれていく。

「このくらいでいいか？」

「そうだな、でもあまり積みすぎないようにしよう。崩れたら大変だからな」

　シマの指示で、ある程度の量を積んだら、崩れないようにロープでしっかりと縛る。

すべての馬車に木材を積み終えると、トーマスの実家に向けて出発する。

　オグリ、キャップ、ガーベラ、ジャスミン――四頭の馬が馬車を引き、シマたちもロープを馬車に括り付けて手助けする。

　平坦な場所を選び、最短距離のルートを通るが、それでも草が絡まり、車輪が滑って空回りすることもあった。

「押せー！」

「もうちょい！」

「引っ張れー！」

　みんなで力を合わせ、馬車を引きながら進んでいく。

　数時間後、ようやくトーマスの実家に到着した。

「お疲れー！」

　玄関からリズとメグが姿を見せ、水を持って駆け寄る。

　ジトー、ザック、ロイドは黙って水を受け取り、一気に飲み干した。

「ぷはぁーっ！」

　汗を拭いながら、ザックがぼそりと呟く。

「俺は酒の方がいいな……」

　その言葉に、フレッドも同意するように頷いた。

「確かに。こんなに働いたんだから、一杯くらい飲みたいよな」

　だが、リズとメグが即座に制止する。

「ダメよ！」

「飲んだら動けなくなるでしょ！」

　二人に釘を刺され、ザックとフレッドはしぶしぶ水を飲むことにした。

　馬車から木材を降ろし、作業が一段落ついたところで、オスカーがシマに尋ねる。

「どれくらいの大きさの家にするの？」

　シマは腕を組んで少し考えた後、答えた。

「三家族が一緒に住めるくらいの大きさだな」

　それを聞いたオスカーは少し考え込み、続いて質問する。

「ロッジ風の家にする？」

「それでいいんじゃね？」

　シマの言葉を聞くと、オスカーはすぐに頭の中で計算を始めた。

「そうなると、最低でもあと六往復は必要だね」

　その言葉に、クリフが苦笑しながら呟く。

「こりゃあ、今日と明日は木材集めだな……」

　笑いながら言ったものの、彼らの顔にはすでにやる気がにじんでいた。

　昼過ぎリーガム街の門が見えてきた頃、馬車の中はそわそわとした空気に包まれていた。

特に、初めて街へ来たアニー、ウエンス、エバンス、ミライの子供たちは、窓の外を覗き込んではしゃいでいる。

「ねえねえ！ あの大きな建物は何？！」

「人がいっぱいいる！」

「馬もたくさんいるよ！」

　子供たちの興奮した声に、アンとイライザが「こら、落ち着きなさい」と諌めるものの、その表情はどこか嬉しそうだった。

彼女たちにとっても、こうして村を離れ、大きな街へ来ることは滅多になかった。

　一方、マーサは少し緊張した面持ちで馬車の中から街を眺めていた。

「随分と変わったわね……」

　彼女は数十年前、まだ若い頃に一度だけリーガム街を訪れたことがある。

しかし、目の前の街並みは当時の記憶とはまるで違い、賑やかさと活気に圧倒されていた。

　やがて、馬車が門の前に停まり、トーマスたちは順番に降りていく。

　門番がこちらへ視線を向けると、トーマスとノエルが先頭に立ち、手際よく身分証を取り出した。

「こちらが俺たちの身分証だ」

「お願いします」

　二人の手続きを済ませると、門番は他の者たちへ目を向けた。

「そちらの方々の身分証も」

　その瞬間、アンとイライザがはっと息を呑んだ。マーサも驚いたように目を見開く。

「……しまった、忘れてた！」

　慌てて出発したこと、普段は村から出ることがほとんどないため、身分証のことをすっかり失念していたのだ。

「身分証がない場合、一人につき一銀貨と五銅貨の入税がかかります」

　門番が冷静に告げると、ノエルが財布を取り出した。

「これで全員分ですね。」

　合計で一金貨と五銅貨を渡すと、門番は確認した後、通行を許可した。

「手間をかけました。」

「いえ、問題ありません。ようこそリーガム街へ」

　門をくぐると、子供たちは途端に目を輝かせた。

「わぁーっ！」

　アニーが歓声を上げた。

「すごい！ こんなに人がいるの？！」

「お店がいっぱいある！」

「何かいい匂いがするよ！」

　ウエンスやエバンスも興奮気味に周囲を見渡し、ミライはアンの手をぎゅっと握りしめながらも、興味津々な様子で辺りを見ている。

　リーガム街は活気に満ちていた。

商人たちは大きな声で客を呼び込み、道行く人々は忙しそうに足を運んでいる。

屋台からは焼きたてのパンやスープの香りが漂い、獣肉を串に刺して焼く店には行列ができていた。

　マーサはそんな様子を目にしながら、懐かしそうに呟いた。

「昔はこんなに賑やかじゃなかったのに……本当に変わったわね」

　彼女の言葉に、トーマスが笑いながら言う。

「変わったって言うか、母ちゃんがここに来たのが何十年も前だからだろ？」

「……それを言わないでおくれ」

　マーサが少しむくれたような表情を見せ、周囲から笑いが漏れた。

一行はおなじみの宿「トーコヨ」へと到着した。

　宿の扉を開けると、中から主人が顔を出し、トーマスたちを見て「あれ？」という顔をした。

「おや、つい先日出ていったと思ったら、もう戻ってきたのか」

　しかし、すぐに笑顔になり、カウンター越しに声をかける。

「また泊まるんだな？」

「ああ、数日、世話になる」

　トーマスがそう言うと、主人は頷きながら帳簿を広げた。

「部屋はいくつ用意すればいい？」

　ノエルが手を挙げて説明する。

「合計三部屋お願いします」

「了解した。前回と同じ条件でいいな？」

「はい、よろしくお願いします」

　手続きが終わると、主人が奥へ向かい、宿の従業員に部屋の準備を指示した。

「トーコヨ」1階の広い酒場。

　宿に到着したばかりのマーサ、アン、イライザ、そして子供たちは、ようやく落ち着いた様子を見せていたが、それでもまだ街の喧騒に慣れないようだった。

　そんな中、トーマスがノエルに声をかける。

「飯でも食って待っててくれ」

「ええ、わかったわ」

　ノエルは穏やかに頷き、座っていた席に腰を落ち着けた。

　だが、アンが怪訝そうな顔をしながら尋ねる。

「どっか行くの？」

　トーマスは軽く肩をすくめて答えた。

「領主館にちょっとした野暮用だ」

　イライザが眉をひそめる。

「…？ あんたみたいなのが行っても門前払いされるだけじゃないの？」

　彼女の言葉に、トーマスはニヤリと笑った。

「ふつうはそう思うよな？ 」

　トーマスの自信ありげな態度に、マーサ、アン、イライザの三人は驚いたような表情を浮かべた。

「…どういうことだい？」

　マーサが疑問を口にする。

トーマスは腕を組みながら答えた。

「例の件で俺たちは協力して解決に導いたんだ。他にもいろいろとな」

　それだけ言うと、彼はちらりとノエルを見やった。

「まあ、その辺はノエルに聞いてくれ」

　そう言い残し、トーマスは席を立ち、悠然とした足取りで宿を出て行った。

　取り残された三人は、何が何だかわからず顔を見合わせた。

「一体、何をしたっていうの？」

「領主館に用事があるだなんて…」

「…いきなり訪れて大丈夫なの？」

　困惑する彼女たちに、ノエルは微笑みながら言った。

「ふふ、まあ、せっかくだし、ゆっくりご飯でも食べながら話しましょうか」

　こうして、トーマスが向かった先の事情について、ノエルの説明が始まるのだった。