光を求めて

どう運ぶ？

夕方に差し掛かる頃、トーマスはふと辺りを見回し、母親に尋ねた。

「親父たちはまだ帰ってこないのか？」

母は洗い物をしながら、少しだけ顔を上げて答えた。

「もう少ししたら戻ってくると思うよ」

「そうか……」

家の中では、アンとイライザが子供たちと一緒に夕食の準備を始めていた。

香ばしい匂いが漂い始め、トーマスは腹の虫を抑えるように無意識に腕を組んだ。

「食事の支度もあるだろうし、俺たちは一旦お暇するよ」

「えっ、せっかくなんだから、一緒にご飯を食べていったら？」

アンが少し寂しげに言ったが、トーマスは苦笑いを浮かべた。

「俺は大飯食らいだからな。ここで食ったら、お前らの分がなくなる」

「そこは変わってないのね」

母がくすりと笑った。

その笑顔を見て、トーマスは少しだけ安心した。

「明日また顔を出すよ」

そう言って家を出ると、子供たちが駆け寄ってきた。

「おじちゃん、ありがとう！」

「また来てね！」

トーマスは照れ臭そうに手を振り、ノエルと共に馬車の方へと向かった。

家族との再会は短いものだったが、母の笑顔を見られただけでも、十分な収穫だった。

シマたちの元へ戻ると、焚火の周りではすでに夕食の準備が進んでいた。

薪のはぜる音と、食欲をそそる香りが漂う。

ノエルと共に馬車を降りると、メグが明るい声で迎えた。

「おかえりー！」

「帰ってきたな」

ザックやフレッド、ジトーたちも、次々と声をかける。

「ちゃんと話し合ってきたのか？」

シマが問いかけると、トーマスは腕を組んで頷いた。

「ああ。親父や兄貴たちには会えなかったがな」

「それでも、母親とは話せたんだろ？」

「まあな。向こうも驚いてたよ。まさか俺が生きてるとは思わなかったらしい」

焚火を囲みながら、仲間たちと食事を始める。

焚火の明かりが影を揺らし、湯気の立つスープやパンが並ぶ。

「トーマス、お前、酒を持っていかなくてよかったのか？」

エールを片手に、ザックがにやりと笑う。フレッドも飲みながら見つめている。

「……忘れてた」

トーマスは額を押さえて苦笑した。

「まあ、明日でもいいか」

「親父さんや兄貴たちが帰ってきたら、一緒に飲むのもいいかもな」

「そうだな」

そんな話をしながら、家族たちは食事を続けた。

「お前ら、あんまり飲むなよ」

ジトーが釘を刺すように言うが、ザックは肩をすくめながらエールを口に運ぶ。

「その辺は俺でもわかってるって」

「いや、分かってねえだろ」

クリフが笑いながら突っ込み、周囲も和やかな笑いに包まれた。

食事を終えた後、ノエルがトーマスの実家の話を始めた。

「トーマスの家には、三家族が同居しているの。お義母さんと、トーマスの兄たちの家族。家は決して大きくないのに、みんなで助け合って暮らしてるわ」

「そんなに狭いのか？」

シマが興味深げに聞くと、トーマスが頷いた。

「普通の家ではあるが、三家族が住むには窮屈だな。子供たちもいるし、物が足りないのは当然だ」

「そりゃあ、苦労してるだろうな……」

クリフが呟く。

「でも、今日持っていった道具や食料で、少しは助かるはずよ」

ノエルが微笑むと、トーマスも少し嬉しそうに頷いた。

「そうだな。あの家は困窮してるわけじゃないが、余裕はない。だから、少しでも楽になればと思ってる」

「お前も優しくなったもんだな」

ジトーがからかうように言うと、トーマスは肩をすくめた。

「…一応は俺の家族だからな」

焚火の炎が揺れ、温かな雰囲気が漂う。

焚火の周りでは、次の課題についての話し合いが続いていた。

食事を終えた後、シマはふと思い出したように問いかけた。

「ブルーベリーとラズベリーの苗木は大丈夫だよな？」

エイラが頷きながら答える。

「そこは私がちゃんと管理してるから大丈夫よ。甕に土を入れて、一日一回は水をやってるわ」

「なら安心だな」

シマが満足そうに言うと、ケイトが少し考え込むように言った。

「ジャガイモも教えてあげないとね。種芋の植え方とか、畑の管理の仕方とか」

「そうだな。作物の種類が増えれば、それだけ食料の確保もしやすくなる」

しかし、彼らにはもう一つの大きな課題があった。

「問題は家かあ……」

クリフがぼそりと呟く。

作る技術はある。

ある程度の家屋は問題なく建てられる。しかし、最も重要な木材が決定的に足りなかった。

「伐採してこようにも、この辺りは牧草地や小麦畑、広がる草原ばかりで、まともな木がないんだよな」

「街道から外れた場所に山はあるけど……ざっと見て、5キロくらいは離れてるわね」

エイラが指摘する。

「木を運ぶ手段が必要になるな」

シマは腕を組み、考えを巡らせた。そして、オスカーに尋ねる。

「予備の車輪はいくつある？」

オスカーは少し考えてから答えた。

「4つだよ」

シマは焚火の光を見つめながら、思考する。

（トラックのようにして運べないか…馬車の荷台を作る要領で、枠組みだけを組んで、その上に伐採した木を載せる…これなら効率よく運べるんじゃないか？……車軸が…重い木材を積めば耐えられない可能性があるか？…なら、最悪、犬ぞりのようにして運ぶか？…馬には負担が大きすぎるな…馬車をそのまま使うのはどうだ？）

「…御者席を外して、馬車と馬車の間に3～4メートルの間隔を空ける」

トーマスが興味深そうに身を乗り出す。

「その空いたスペースに、木を並べて積んでいくってことか？」

「そうだ。長い木材もそのまま積めるし、無駄なく運べると思う」

ジトーが腕を組みながら頷いた。

「悪くない案だな」

「まずは、伐採する場所を決めよう。できるだけ移動距離が少なくて済むところがいい」

「そうね。山のふもとなら、多少の手間はかかるけど、比較的平坦な場所もあるわ」

エイラが指を指しながら言う。

「次に、必要な道具を準備する」

「斧ならある。古いものが３本くらい残ってるから。剣も残ってたな。」

「十分だな」

「あと、ロープも持って行こう。伐採した木を束ねたり、運びやすくしたりするのに必要になる」

「ロープなら十分にある。補充もしたしな」

「よし、じゃあ明日から伐採に取り掛かる。トーマスの家族が快適に暮らせる家を作るためにな」

その時、エイラが少し不安げに口を開いた。

「ちょっと待って、勝手に家を建てて大丈夫かしら？」

それに答えたのはクリフだった。

「新しく村長になるやつって、マリウスの側近の一人だろう？」

「だったら何とかなるんじゃね？」

フレッドが肩をすくめる。

「土地なんて余ってるしね」

ミーナも頷きながら言う。

「まあ、事後承諾の形になるけどね」

ロイドが冷静にまとめると、場の雰囲気は一旦落ち着いた。

しかし、シマはじっと手元の袋を見つめたまま、しばし考え込んでいた。

そして、意を決したように口を開く。

「……金を集める」

そう言って、シャイン傭兵団の全財産を袋から出して並べる。

合計234金貨、12銀貨、7銅貨、8鉄貨。

家族たちは真剣な表情でそれを見つめる。

「ここから34金貨をノエルに渡す」

シマはそう言うと、袋の中から金貨を取り出し、ノエルに手渡した。

「トーマス、ノエル、明朝、お前たちはトーマスの実家に行ってくれ」

「……なんで？」

トーマスが首を傾げる。

シマは冷静に続ける。

「三家族を連れ出して、リーガム街に買い出しに行ってこい。男たち――お前の親父や兄貴たちは畑の世話があるだろうから除いて、女たちと子供たちを連れていくんだ」

「買い出し……何を買えばいいの？」

ノエルが尋ねる。

シマは的確に指示を出し呟く。

「生活に必要なものはまだ十分じゃないんだろう？　だったら、必要なものを全部そろえてこい…俺の見通しが甘かったな」

ノエルは真剣な表情で頷いた。

「わかったわ。でも、それなら馬車を空にしておかないといけないわね」

「そうだな。荷物はトーマスの実家にでも置かせてもらえばいいだろう…リーガム街に着いたら、マリウスに話を通してきてくれ。家を建てることについてだ」

「やっぱり、正式に許可を取るんだね？」とロイド。

「当然だ。マリウスなら話せば分かる。」

トーマスはしばらく考え込んでいたが、やがて頷いた。

「了解だ」

ノエルも笑顔で答えた。

「きっと、お義母さんやお義姉さま方、子供たちも喜ぶわ。」

「買い出しの件は任せた。馬車二台で行ってこい」

トーマスとノエルが頷くと、シマは次の指示を出した。

「食事の支度はリズとメグが担当だ。俺たちの分と、トーマスの父親、兄貴二人の分も含めて頼む」

リズが自信満々に答えた。

「任せて。いつもより豪勢にするわよ！」

メグも意気込んでいる。

「美味しく作るよ！」

こうして、新たな家を建てる準備とリーガム街への買い出しが決定した。