光を求めて

おじちゃん？！

トーマスの母が落ち着いた頃、外から元気な声が聞こえてきた。

「バアバ、終わったよー！」

「終わったー！」

二人の若い女性と、元気いっぱいの四人の子供たちが家の中に入ってきた。

二人の女性は洗濯物を干し終えたようで、ほっとした表情を浮かべている。

ノエルは穏やかに微笑みながら、立ち上がって頭を下げた。

「お邪魔しております」

トーマスも少し照れくさそうに頭を下げる。

すると、母が二人の女性に向かって言った。

「ガンザスとダンドスの嫁さんだよ。こっちが……トーマスとノエルさん」

その言葉を聞いた瞬間、二人の女性は驚きに目を見開いた。

「……トーマスって、あのトーマス？！」

「……あっ！ 確かに面影がある……生きてたのね！」

次の瞬間、二人は駆け寄り、トーマスを強く抱きしめた。

その腕の中から伝わる温もりと、震えるような力強さに、トーマスは一瞬戸惑った。

「……お、おい……？」

トーマスの困惑した声に、女性の一人が顔を上げ、笑顔を見せる。

「私よ、アンよ！」

もう一人の女性も、目に涙を浮かべながら言った。

「イライザよ！ 私のことを忘れたとは言わせないわよ！」

トーマスは驚きのあまり、言葉を失った。

「え？！ アンとイライザ？ マジかよ……！」

かつて幼い頃からの知り合いだった彼女たち。気の強いアンと、世話好きなイライザ。

まさか、彼女たちが自分の兄たちの嫁になっているとは思わなかった。

「兄貴たちの嫁になってたんか……」

信じられないように呟くトーマスに、アンは少し寂しそうな笑顔を見せた。

「ええ、そうよ……。あなたがいなくなってから、ずっと心配していたのよ」

「本当に……。ずっと生きていてほしいって願っていたわ」

イライザの言葉に、トーマスの胸に温かいものが広がる。

「……こんなに大きくなって……」

イライザは、まるで弟を見るような優しい目でトーマスを見つめた。

「そちらの……ノエルさん？ あなたのお嫁さんなの？」

アンが興味深そうにノエルを見つめる。

ノエルは微笑み、しっかりとした口調で答えた。

「はい、そう思ってくれていいです。改めて、ノエルです。よろしくお願いします、お義姉さま方」

アンとイライザは驚いたように目を丸くし、次の瞬間、顔をほころばせた。

「まあ、しっかりしたお嬢さんじゃない！」

「ノエルさんね。よろしく！」

イライザは優しくノエルの手を握った。

「トーマスがこんな素敵な人を見つけるなんて……」

アンがからかうように言うと、トーマスは少し頬を染め、視線をそらした。

「……うるせえな……」

すると、子供たちが興味津々にトーマスを見つめながら言った。

「おじちゃん、でっけえー！」

「おじちゃんって、ほんとにおじちゃん？！」

「……おじちゃん、じゃねえ！」

トーマスがむっとした表情で反論するが、子供たちは笑いながら彼の周りを駆け回る。

「おっきいおじちゃんだー！」

「おじちゃん、持ち上げてー！」

無邪気な子供たちの声に、ノエルがくすくすと笑う。

「トーマス、人気者ね」

「……チビどもめ……」

トーマスは腕を組んで少しぶっきらぼうに言うが、その表情にはどこか優しさがにじんでいた。

こうして、久しぶりの家族の再会は、驚きと温かさに包まれていた。

母の涙。アンとイライザの驚きと喜び。

子供たちの無邪気な笑い声。そして、ノエルという新たな家族。

すべてが、トーマスの中でじわじわと沁み込んでいく。

「……まあ、なんだ……」

トーマスは少し照れながら、それでもしっかりと母や姉たちを見て言った。

「これから、またよろしくな」

その言葉に、家の中が笑顔で満ちていった。

トーマスとノエルは家の中でのひとときを過ごした後、再び馬車へと向かった。

そして、二人で荷台に積んでいた品々を取り出し、一つひとつ家の中へと運び込んだ。

まずは、新品の鍬が六本、スコップが六本、斧が三本。

続いて、小麦粉や塩、胡椒、砂糖といった調味料、干し肉、油などの食料品。

さらに、食器類、裁縫道具、服や布、子供たちのための玩具まで。

次々と運び込まれる荷物を前に、トーマスの母、アン、イライザは呆然と立ち尽くした。

子供たちは歓声を上げ、玩具に駆け寄る。

「これがいい！」

「わぁ！ これ、僕の？」

「お人形さんだ！」

「こっちのお人形さん、可愛い！」

「……ど、どうしたのよ、コレ？」

アンが驚きの声を上げた。

「使ってくれ」

トーマスはそれだけ言うと、まだ馬車に残っている荷物を取りに行こうとする。

「……あんた、何か悪さしていないわよね？」

イライザがじろりとトーマスを睨む。昔から、彼女はそういうところが鋭かった。

「お義姉さま方、誓ってそのようなことはしてません」

ノエルがすかさず答える。

「私たちが働いて、正当な報酬を得たお金で買ったものです。どうか、受け取ってください」

その言葉に、トーマスの母はまた涙ぐんだ。

「……私らは……トーマスに酷いことをしたというのに……」

嗚咽交じりの声が、静かな部屋に響く。

「こんなに立派になって……」

母は震える手で顔を覆いながら、涙を流した。

トーマスはため息をつくと、少し気まずそうに頭を掻いた。

「もう、その話はいいだろう……。随分と涙もろくなったんじゃないか？」

照れ隠しのような言葉だったが、その声にはどこか優しさが滲んでいた。

母は涙を拭いながら、それでも止められないようにすすり泣いた。

「……ありがとう、トーマス……ありがとうね……」

トーマスはただ黙って、その姿を見つめていた。

イライザが茶葉を煎れ、湯気の立つ湯飲みを皆に配ると、ようやく落ち着いた雰囲気が広がった。

家の中には、トーマスの母、兄たちの嫁であるアンとイライザ、そしてノエルが座り、話し合いが始まった。

「この家に三家族が住んでいるのよ」

イライザが口を開いた。

「決して裕福とは言えないけれど、どうにかやっていけてる。ただ、物が足りないことは多いわね。子供たちも増えて、衣服も食べ物も、道具も不足しがちで……でも、今回のことで随分助かるわ。本当にありがとう、トーマス、ノエルさん」

アンがしみじみと言うと、母も頷いた。

「本当にね……こんなに色々持ってきてくれるなんて」

トーマスは湯飲みを手にしながら、静かに言った。

「俺は今、シャイン傭兵団の一員として生きてる。ノエルも一緒だ」

母と義姉たちが驚いた表情を浮かべる。

「傭兵団に……？」

「ああ。それだけじゃない」

トーマスは少し間をおいて続けた。

「俺たちは、この先ノルダラン連邦共和国に向かう。傭兵団をやりながら商会を興すんだ」

「商会を……？」

アンとイライザが顔を見合わせる。

「…そういうことなら、ここには長くいられないのね」

母が寂しげに言った。

「ああ……でも、だからこそ伝えておきたかった」

トーマスは真剣な表情で母を見つめた。

「俺には、大切な家族たちがいる。そいつらと一緒に生きていく」

ノエルが優しくトーマスの手を握った。

「それでも、トーマスの家族たちを忘れることはありません。私たちは、ちゃんと前を向いて進んでいきます。そのことを知っておいてほしいんです。」

母は目に涙を浮かべながら、ぎゅっと拳を握った。

「……そうかい……本当に、立派になったね、トーマス」

トーマスは少し照れくさそうに鼻をすすった。

「まぁな」

家族との時間は限られていたが、その言葉の中には、確かな絆が宿っていた。