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相棒〈パートナー〉

「行くよ！　ルーシェ！」

　魔力による加速。

　一瞬でルーシェとの距離を詰める。

「蒼麟断！」

　蒼鎌が描く斬撃。

　それは確かにルーシェに向かって、放たれた。

　刃先がルーシェに届こうとして――――。

「は？」

　気づけば、僕の身体は宙に浮いていた。

　斬撃は届かなかったのか？

　いや、それがどうなったのかすら分からない。

　ただ把握できたのは、ルーシェが斬撃を受けるために剣を動かす挙動が一瞬見えたこと。

　そして、その直後に僕が吹き飛ばされていたことであった。

「くっ……何が」

　着地後にルーシェを見据える。

　特別なことをした気配はない。

　したことといえば。

「まさか……剣を動かしただけで？」

　僅かな軌道と向けられた意識。

　それだけで斬撃はかき消され、吹き飛ばすほどの衝撃を生んだ。

　考えたくはない。

　だが、それしか有り得ない。

「驚いてるねー！　どうだい、僕の武器はすごいだろう！　今はルーシェの意識に反応して、剣が勝手に迎撃行動を取ったのさ。さあ、どう立ち向かう？」

　リーシェはまるで実況するかのように話し、1人で盛り上がっている。

　こっちはそれどころではない。

　あの圧倒的な力。

　全力で数度打ち合えるかどうか。

　さらにルーシェの問題もある。

　迎撃行動の速度、威力共に凄まじかったが、それによってルーシェの魔力がごっそり減っている。

　おそらく、剣は勝手に動くものの加減を知らない。

　その制御ができていない以上は剣に振り回されて、あっという間に魔力切れを起こすだろう。

　さらにその状態で魔力を持っていかれたら、命すら危ない。

　今なら分かる。

　ルーシェを飲み込みそうな気配は膨大な魔力なんかじゃない。

　あれは剣が持つ意識だ。

　このまま行けば、間違いなく僕もルーシェも剣に殺される。

「ブルー、全力で行くよ」

　僕の呼びかけに魔力の波動が応える。

「制限解除(リミットオフ)」

　オーブの拘束を解き、魔力量をさらに上げる。

「限界突破(オーバーリミット)、超常破壊(デストロイ)」

　全身から湧き上がる魔力。

　それを全て刃に込める。

「これで……！」

　再び地を駆ける。

　身体を駆け巡る魔力は更なる速度と力を生む。

「蒼海ッ烈破！」

　攻撃に反応して、受ける剣は魔力の波動を発する。

　だが、振り下ろす蒼鎌は勢いを失うことなく競り合えている。

「まだまだッ！　〈分裂(ディバイド)〉六蒼刃！」

　少し距離を取り、六つの刃を走らせる。

　六方向からの攻撃。

　それぞれが波動にかき消されていく中、駆けながら機を伺う。

「今！　蒼海穿牙！」

　最後の刃が波動とぶつかったタイミングで鎌を振るう。

　波動を放った直後には、次の挙動までの僅かな隙がある。

　それはさっきの連続攻撃で分かったこと。

　自動であるが故の隙。

　ここに賭けるしかない。

　魔力の収束率を上げた一撃は牙の如き鋭さでルーシェの持つ剣を狙う。

　轟く金属音と飛び散る火花。

　それらを一身に受けながら、武器に力を込める。

　いける。

　全身で感じる魔力の勢いに僕は勝利を確信した。

　これまでの戦いの経験は確実に僕たちを成長させた。

　限界を繰り返し超え、魔力操作の技術はレベルを上げている。

「はぁぁぁぁぁぁ！！」

　全てを込めた一撃はルーシェを剣ごと吹き飛ばした。

　土煙を巻き上げながら、地面を転がるルーシェ。

　疲労感に耐えながら、僕はその姿を見ていた。

「はぁ……はぁ、やったよブルー」

　共に戦った相棒に声をかける。

　そして、休ませようと蒼鎌の姿から戻すところで――――。

「っ――――」

　突如として感じる圧倒的な敵意。

　全身を突き刺すかのような鋭さは恐怖を抱かせた。

　僕の視線はその敵意が向かってくる方向に吸い寄せられる。

　見たくはない。

　だが、見ざるを得ない。

　その視線の先にいたモノは――――。

「ルー、シェ？」

　そこにいたのは美しきエルフ……ではなかった。

　美しき白肌は黒へと染まり、金の髪は色を失った。

　顔立ちこそルーシェであるもののその気配は全く異なる。

　そこには、まさに別人とも言うべき剣士が立っていた。

「ルーシェ……！」

　再び武器を構える。

　だが、その手にあったのは蒼鎌ではなく、1匹のスライムだった。

「ブルー……？」

　その小さな体は小刻みに震えていた。

　さっき感じたものを思い出す。

　そう、恐怖だ。

　強敵との連戦。

　ブルーはずっと頑張って僕に応えてくれていた。

　負けないように。勝利のために。

　しかし、その限界を超えた戦いの裏で。

　ずっと精神をすり減らしていたのだろう。

　その中で恐ろしく、無機的な敵意に晒されて、限界を迎えた。

　僕が感じる恐怖は当然ブルーも感じていたのだ。

　いつも隣にいて、そんな当たり前のことすら気づいていなかった。

　いつしか敵と戦い、打ち勝つことに囚われ、ずっと支えてくれた仲間のことを顧みていなかった。

　その事実に僕は愕然とした。

「ブルー……ごめん」

　震えの止まらない身体を優しく抱きしめる。

　向かってくる敵。

　攻撃を受け止める術はない。

　ここまでか――――。

　終わりを悟り、目を閉じる。

　不思議と恐怖はなかった。

　胸の中にある命が1人ではないことを教えてくれたから。

「はい、そこまで！」

　突如として響く声。

　目を開けた時に前にはリーシェの姿。

　僕とルーシェの間に割って立ち、振り下ろされた剣をたったの指一本で止めていた。