第8話 そのしっぽ、落とすか、残すか
◆リザードテイル
扉が閉まり、ユアンの足音が完全に遠ざかったのを確認してから、ヴァンはゆっくりと椅子に腰を下ろした。
事務所にはまだ、土埃の匂いが残っている。窓の外では、崩れた石畳が夕陽に照らされていた。
リザードテイルの三人、ヴァン、カナン、ユリウスだけが室内に残っている。
「ねえ」
カナンが机に両肘をつき、ヴァンを覗き込む。
「なんで蒼天の牙をわざわざ呼んだの？」
不思議そうな目でカナンは問いかける。
「最初から全員、追放に同意してたじゃない。あれなら、ウチがわざわざ介入しなくてもいいじゃない？」
ヴァンは指先で机を軽く叩いた。
「妙だと思ったからだ」
「何が？」
「全員が、あまりにも同じ方向を向いていた」
カナンは数秒考え、納得したように頷いた。
「そういえば……そうかも」
「普通は揉める。誰を追放するかという点だけではなく、誰が追放したがってるか、どうしてそいつを追放したいのか、そして、追放される側にだって言い分はあるはずだ。全員の意見が完全に揃うなんてことは、まず無い」
ヴァンは指を一本立てる。
「だが、あいつらは、一致し過ぎていた」
ユリウスが頷く。
「全員が同一の論理構造を採用していました。『Ａ級昇格条件は四名編成』『戦力効率を考慮すれば追放対象はユアン』。追放対象者本人さえも、この意見を持っているのは極めて稀有です。一応、シェナが抵抗を見せていましたが、良心の呵責程度のもの。要するに、見かけだけです」
「だろ？」
ヴァンは椅子にもたれた。
カナンが腕を組む。
「意見が一致してたってことよね。それって、リーダーが優秀ってことじゃないの？」
「そうかもしれない」
ヴァンは肩をすくめる。
「カナン」
「なに？」
「模擬戦、やってみて、どう思った？」
カナンは椅子をくるりと回し、天井を見上げる。
「問題なし」
即答だった。
「あの四人、普通に強いわよ。連携も悪くない。ガルドは前衛として安定してるし、レオは周囲にいばり散らすだけの力はある。マルタの詠唱速度もなかなかね。シェナの回復も的確だった」
どこか楽しそうに、カナンは続ける。
「十分、Ａ級下位の実力はある」
「つまり、戦力的にユアンは必要じゃない、と」
ヴァンの問いに、カナンは一瞬だけ視線を伏せた。
「まあ、率直に言うのもあれなんだけど、四人で十分やれると思う」
カナンは椅子を揺らし、首をかしげた。
「でもね」
「でも？」
「気になったのが、アース・バインド」
ヴァンが眉をひそめる。
「マルタの拘束魔法か」
「うん」
カナンは軽く拳を握った。
「あれ、強すぎる。正直、直撃してたら一瞬止められてたかも。だから、反射で本気出しちゃった」
「随分と高く飛び上がってたな」
「うん。やばって思ったもん」
ユリウスはカナンの戦闘データ・ウインドウを確認しながら、ふと手を止めた。
「……そう言えば一つ、先ほど報告していなかった事項があります」
ヴァンが視線を向ける。
「何だ？」
「ユアンの所属履歴についてです」
空中に、先ほどの五つのパーティ名が再び表示される。
≪星屑旅団≫
≪灰鴉の翼≫
≪白槍同盟≫
≪銀の虹≫
≪蛇いちご≫
ユリウスは続けた。
「これらのパーティには共通点があります」
指がスライドされ、画面が切り替わる。
「これら五パーティは、現在いずれも存在しません」
カナンがぱちぱちと瞬きをする。
「……解散ってこと？」
「解散、壊滅、吸収消滅。形は異なりますが、いずれも登録抹消済みです」
ヴァンの目が訝しげに光る。
端末に時系列が並ぶ。
「ユアン脱退後、平均半年以内に消滅しています。例外はありません」
カナンは顎に拳を当てて考える。
「ほら、パーティの解散なんてよくあるし、偶然なんじゃない？」
「確率的事象として整理します」
空中に簡易な分布図が浮かぶ。
「一般的なＣ〜Ｂ級帯パーティの半年以内解散率は概算で三割前後。これを独立事象と仮定した場合、五連続で該当する確率は約0.3の五乗、すなわち0.00243。約0.24％ということです」
ユリウスは淡々と続ける。
「偶然と断定するには、有意水準を下回っています」
ヴァンは天井を仰いだ。
「……気になる点が、もう一つある」
ユリウスが端末から視線を上げる。
「何でしょう？」
「“黒天蓋の深層踏破”」
ヴァンはその名を、ゆっくりと噛みしめるように口にした。
「あんな危険なダンジョンを目標に据える。誰の発案だ？」
カナンはあっさり答えた。
「当然、リーダーのガルドじゃないの？ 上を目指すってタイプでしょ、ああいうの」
ヴァンは即座に首を振った。
「それはない」
「え？」
「ガルドは堅実だ。野心はあるが、無謀じゃない。あいつは“合理的判断”信奉者だ」
模擬戦を思い返すように目を細める。
「連携を重視し、戦力差も把握できる。ガルドは本来“勝てる戦いしかしない”タイプだ」
ユリウスが補足する。
「同感です。僕のプロファイリングでも同様の見立てです」
「それが、いきなり“黒天蓋の深層”だ？」
カナンが軽く拳を突き出し、空中でしゅっしゅっと打ち込む。
「でも、Ａ級に上がるなら、いずれは狙うでしょ？」
「“いずれ”な」
ヴァンは呟くように言った。
夕陽が完全に沈み、事務所の中に影が濃く落ちる。壁に据え付けられた魔導ランプが、夕闇に反応するようにひとつ、またひとつと灯った。
しばらく沈黙が続いたあと、ユリウスが口を開いた。
「……ヴァン」
「ん？」
「あなたの“眼”には、もう答えが見えかけているのではないですか？」
その声音には、疑問よりも確信の色が濃かった。
ユリウスの問いを受け、ヴァンはしばらく黙ったままだった。
やがて、ゆっくりと息を吐く。
「……それじゃ、始めるか」
椅子に深くもたれ、指先を組む。ヴァンは目を閉じた。
窓から入る風が、前髪をふわりと持ち上げる。
カナンは動かない。ただ視線だけをヴァンに預ける。
ユリウスも端末操作を止め、言葉を挟まずその様子を見守る。
ヴァンの唇が、かすかに動く。
「そのしっぽ――」
室内の空気が張り詰める。
「落とすか、残すか」
その顔には表情がない。
目を閉じたまま、ヴァンの声が静かに続く。
「前提を整理する」
「ユアンは全員から弱いと認識されている」
「脱退後のパーティは消滅する」
「五件連続」
「パーティは、少しだけ無理をする」
「合理的判断を信奉するガルドが、黒天蓋を目指す」
「蒼天の牙を応援するユアン」
「強すぎるアース・バインド」
「ユアンは追放に納得している」
ヴァンの口角が、わずかに上がる。
「結論――」
はっきりと、ヴァン・サンライトは言った。
「ユアン・リーフは、追放だ」
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明日18日19時に
第9話『追放された付与術師のボクは銀髪の美女と共に最強のパーティを目指さない』を更新します。
