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芋が焼けるまで

大粒の雨が体を叩き、耳にはとどろく雷鳴が絶え間なく響く。

これでは野宿は無理だろう。

二つ目の宿場町を出た後、王都へあと二日といったところの山中で、二人はひどい嵐に遭遇した。

ドラゴは翼でフウライをかばいつつ、尾根の脇にある山小屋へ飛び込んだ。

体の水分を払いつつ、フウライは暖炉に薪をくべる。ドラゴがフゥ、と火を控えめに吹いた。

「あったかーい。」

「早く服が乾くといいねぇ。」

ドラゴが担いでいたバッグの中にあった、宿場町で購入した芋を並べ、乾いた布で体を拭きながらほっとしたように腰を下ろす。

ドラゴはフウライから視線を外し、フウライの奥を見つめる。

ギシ

後ろの隅――

ドラゴの視線の先に、黒い影がゆらりと動いた。

打裂羽織《ぶっさきばおり》にたっつけ袴といった出で立ち、脇に刀と振り分け荷物を置き、座っている。

黒く長い髪の毛は、一つに束ね、後ろに流していた。

物音にはじかれたようにそちらに目を向ける。

あの人は嵐の前に来たのかな。

雨に打たれたわけでもなさそうな様子に、フウライは首をかしげる。

「失礼――驚かせてしまいましたか。」

「嵐がきそうだったので、早めにこちらに寄せてもらっていました。」

先客はその疑問を見透かしたかのように、おだやかに答える。

「あっ。ああ、こ、こんばんは。」

慌てて挨拶を返す。

「その格好だと、東国の者だな。風を読んだか。」

ドラゴがそう判断すると、フウライは感心したようにドラゴに目を向ける。

「ご存じでしたか。」

「おっしゃる通り、風が嵐を運んでくると思い、早めに山小屋に入った次第。」

「馬で来ていたのですが、この嵐では――」

山小屋には厩舎がないので、馬を自由にするしかない。

無事に宿場町についているといいのですが、と先客はつぶやく。

ガタガタと音を立てて開いた扉から、薪を背負った老女が入ってきた。

「おやまぁ、お客さんかね。」

「ここにはあまり人は来ないんだけど。」

「ひどい嵐だものねえ。」

聞くと、山小屋を管理しているのだという。

管理だって？それにしては――

疑問に思う暇も与えず、老女の両手が刃に変わる。

ドラゴはフウライを隠し、東国の先客は刀を取り、膝を立てた。

次の瞬間、左側から回り込みドラゴの後ろを狙う。

ドラゴが左に体をずらし、火を吹いた瞬間、老女の右手が伸びる。

しまった！

ドラゴが右に体をずらそうとするが、そうするには遅かった。

老女の刃は、少しだけ右側に体が出たフウライを狙ったのだ。

「うわっ！」

フウライが声を上げて頭を下げる。

東国の先客が鞘から刀を抜いた時、ドラゴの吹いた火が反射してフウライの目を直撃したのだ。

その頭上を、老女の右手の刃が通り過ぎた。

ドラゴはそれを逃さず、右手とともに頭に食らいつき、老女を床に叩きつける。

そのまま内部めがけて火を放った。

「おまえは！やくさいじゃないのか！なぜにんげんと…」

断末魔とともにそんな言葉をドラゴに放つ。

「厄災？ああ、昔はな。」

もう聞いていないであろう老女に、そんな言葉を投げつけたのだった。

「ドラゴぉ…」

なんとも情けない声でドラゴを呼ぶ。

命を狙われたのだ、無理もないことだった。

「大丈夫か。怪我はしてないだろうな？」

怪我用の薬草を手に入れておくべきだったか、と思いながらフウライを気遣う。

「ありがとう、大丈夫。でもあんな怖い魔物がいるんだね…」

「あ、ありがとうございました。おかげで助かりました。」

東国の先客にもお礼を言う。

偶然にせよ、刀の光がフウライの命を救ってくれたのだ。

「いや、私は何もしていませんよ。」

「ただ、刀を抜いただけです。」

フウライの素直さにあてられたのか、微笑みながら刀を鞘に戻した。

「もしかしたら、これ奇跡かな。何時だろ。」

オークダンプの少女との約束を思い出し、ドラゴのバッグからノートを取り出し、まだ震えている手で日時をメモする。

「意外と律儀だな。」

ドラゴが感心する。

「意外とって何だよ。約束は、守らないとでしょ。」

むくれた顔をしつつも、ノートを仕舞う。

「芋が焼けたようだぞ。」

ドラゴが芋を見て、フウライを見る。

パアっと顔が明るくなったフウライは暖炉に駆け寄った。

「お芋、いかがですか？お腹空いてないですか？」

東国の先客に、よく焼けた芋を差し出す。

「ありがとう。いただきます。」

礼儀正しく言うと、芋を受け取る。

「フウライ。」

見ると、ドラゴが口を開けている。

赤い時は手がないんだった。

芋を少しちぎっては口に入れ…を繰り返す。

自分はその合間に芋をかじる。

「そちらの…ドラゴさん、は…」

「とてもお強いのですね。」

東国の先客が、言葉を選びつつ、ドラゴたちに話しかける。

「実は、東国の主から使いを頼まれて、王都まで行く予定なのです。」

「この先、まだひとつ山を越える必要があります。」

「あのような魔物を一人で倒すのは難しいでしょう。」

「ですから……護衛をお願いしたい。」

というと、頭を下げる。

「報酬は、王都での一週間の宿泊代と、他にお金をいくらかお出しします。」

報酬。

「ドラゴ、困ってるみたいだし…」

王都での宿泊代の心配がなくなるのだ。断る理由があるだろうか？

「仕方ないな…」

ため息をつきつつ、ドラゴが同意する。

「ありがとうございます。」

東国の使者は、ほっと胸をなでおろしたのだった。