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夜が終わるころ

炎の熱が届かない高さまで舞い上がると、そのままオークの森の上へ羽ばたきを進める。

その様子を見上げているのは避難するオークであろうか。

フウライはドラゴの背に乗り鎖にしがみつきつつも、オークの森の様子を伺う。

「あ！今なんかキラって光ったよ！」

避難するオークの最後尾のあたり、だろうか。オークの手のあたりが光った気がしたのだ。

「大事なものを持ち出したんだろう。だが、そんなこと気にしている場合ではないな。」

火矢に追い立てられるように、オークの森とオークヘイブンから遠ざけれているのだ。

その様子を注意深く観察している者――

ずれた眼鏡を直し、口角を上げる。

――姿を現しましたね。

いつの間にか、避難する村長の前に立ちはだかる。混乱に乗じて先回りしたのだ。

「あなたがオークの森の村長ですね。」

静かに語りかける。

「その通り。何が起きたか知らないが、オークは何も関係していない。」

鋭い眼光を放ちながら補佐官を睨めつける。

「そうでしょうか…。人間とドラゴン。ドラゴンは厄災と呼ばれています。ならば人間を取り込み…」

――あなた方に与したのでは？

「そのようなことは一切ない。それに森に火を放っても優勢なのはオークだ。」

実際に犠牲は人間のほうが多かった。だが、これ以上森を焼かれては――。

「なるほど。そういうことなら…、我々は和平を望みます。今までのように、警戒しあうのではなく、真の和平です。」

懐に手をやり、一枚の羊皮紙を取り出す。

その羊皮紙を見て村長は息をのむ。

魔法契約書。

話には聞いたことがある。帝国の秘術とも呼ばれる技で作られたものだ。約束を破れば滅びが待っているという。

「ご存じのようですね。」

ならば話は早い。と羊皮紙を広げ、内容を見せる。

人間はオークの森に入らない、オークはオークヘイブンを攻めない、という内容の不可侵条約のようだった。

「ただし――」

眼鏡の奥が鋭い光を放つ。

「そちらの宝を頂きましょうか。それはあなたがたのためのものではない。」

村長は即答できなかった。今までずっと守ってきたものだ。宝を抱く腕に、わずかに力がこもる。

だが、オークの願いは叶えられたことはない――。

確かにこれは人間の物なのだろう。

「……いいだろう。だが先に和平を結んでからだ。」

絞り出すような声で村長が同意を表明した。

「ご英断です。」

眉と口角を上げると、近くの兵士から短剣を受け取る。指を少しだけ傷つけ、魔法契約書に血を垂らす。

その魔法契約書を、短剣とともに村長に差し出す。村長は同じように魔法契約書に血を垂らした。

魔法契約書は強い光を放つとそのまま消えてしまった。契約が成立した、ということだった。

もしどちらかが約束を破れば、その街――森――は滅びることになる。

「…これを。」

差し出された台に乗っていたのは、みずみずしい木の葉を今取ったかのような緑のかけらだ。そして、あの美しい青いかけらと同じ質感を持っている。

「本当にあったんだ…」

「我らに力を貸さなかったのは、人間の物だったからなのか。」

その姿を初めて見たオークたちの間でどよめきが起きる。

その宝が人間の手に渡った瞬間、燃えていた木々が一斉に沈黙し、村長をはじめとしたオークたちも沈黙したのだった。

森の木々はすでに白い光をまとい始めていた。