傀儡師は、二度目の塔踏破を始める。

第一章 第一話 「目覚めの村と魂の衝動」

かつて太陽に近づきすぎたイカロスは、翼を焼かれ地に落ちた。

かつてバベルの塔を築き、天へと手を伸ばした人類は、神の怒りゆえに打ち砕かれた。

どうして、なぜ、人は天を目指さずにはいられないのか。

己にも理由のわからない衝動を胸に、男は今日も“天”を目指す。

◇

――また、死んだのか。

目を開けた瞬間、そんな言葉だけが胸の奥に沈んだ。

理由は分からない。ただ、全身にまとわりつくような“既視感”が、その思いを確信へと変えていく。

ここは、どこだ。

いや……知っている。見覚えがある。

木造の天井。染みのついた梁。窓の外に広がる灰色の空。

まるで、何度目かの朝を迎えたような、落ち着かない感覚。

ゆっくりと身体を起こすと、古びた寝台がぎしりと軋んだ。

粗末な部屋。テーブルの上には冷めた湯と黒パン。

壁には村の地図らしき紙が貼られている。

――ここは“一階層の最初の村”だ。

なぜ知っているのかは分からない。ただ、脳の奥ではなく、魂が“覚えている”。

俺の名前は、シオン。

そう思い出した瞬間、胸の奥が鋭く疼いた。

本当に、その名でいいのか。

もっと長い名前があったような……誰かの声のようなものが、一瞬だけ耳の奥をかすめる。

しかし、掴もうとすると、その記憶は霧のように消えていく。

思い出せない。

だが、“何度もこんな目覚めを繰り返している”という確信だけが、はっきりと残っている。

扉が軽く叩かれた。

「起きたかしら？」

柔らかい声。入ってきたのは、村の世話係だという女性だった。

腰に下げた木匙が、カラカラと鳴る。

女性はメラと名乗った。

「良かった、生き返ったわね。……いえ、“転生”というべきなのかしら」

「転生……？」

「ええ。この世界では、肉体が滅んだ魂は塔の導きにより、新しい身体へと転生させられるの。何度でもね」

メラの声は穏やかだが、内容が重すぎる。

死んだ？　俺は死んだのか？

過去の記憶をたぐり寄せようとするが、頭痛だけが強まった。

「あなた、名前は？」

「……シオン」

「今はあまり、何も考えないほうがいいわ。転生したばかりだもの」

自分に言い聞かせるように名前をこぼした俺に、彼女は優しく語り掛ける。

まるで、この状況を何度も見てきたかのような口ぶりだ。

「……ここは、シンムラ、か？」

「そうよ。“十層塔”の第一階層、その入口のシンムラ。

　この世界に生きる者――“転生者”は皆、ここから始まるの」

塔。階層。転生者。

言葉を聞いただけで、胸の奥が波打つ。

知らないはずなのに、知っている。

まるで、何度も、何度も登ったような――。

メラは続ける。

「あなた、珍しいのよ。普通は転生直後なんて、しばらく起き上がることもできないのに。こうして話せるなんて、何かよほど特別な力でもあるのかしらね」

特別な力――。

その言葉で、脳裏に黒い影が走った。

糸を操る指先。

巨大な人形が吠え、岩を砕く。

そして――塔の頂で、白い光に焼かれながら、何かを願った自分の姿が、一瞬だけフラッシュバックした。

この記憶は、何だ？

俺は、何かを願った……？

「大丈夫？　顔色が悪いわよ」

「……ああ、大丈夫。少し、嫌な夢を見て」

夢、というには、あまりに鮮烈だった。

その時、部屋の外から慌ただしい足音が聞こえた。

メラが眉をひそめる。

「また“魔獣”かしら……最近、この辺りにも増えてきたのよね」

心臓が跳ねた。

理由は分からないが、魔獣と聞くだけで血が沸き立つ。

戦わなければ――。

そんな強烈な衝動が、胸の奥から湧き上がる。

（なぜ戦いたい……？）

俺は戦士ではない。

だが、魂の底が叫んでいる。

登れ。

戦え。

進め。

それは、本能にさえ近いものだった。

「外に出てみようかしら。村長が避難命令を出してるかも……」

メラが扉を開けて出ていく。

俺も、その後を追った。

◇

村の中央広場。そこに出た瞬間、空気が変わった。

昼なのに妙に薄暗い。森の奥で何かが唸り、木々がざわめいている。

女や子どもたちは家の中へ逃げ込み、武器を持った男たちだけが外に残っていた。

「シオン、あなたはまだ転生したばかりなんだから家に――」

必死の形相で後ろをついてくる俺に振り返ったメラの声が、途中で止まる。

木々を踏み鳴らし、森から“それ”が現れた。

大人の三倍は優にある、見上げるほどの巨大な狼。

漆黒の闇を彷彿とさせる毛皮、深紅に燃える眼。

人喰い狼――《亜狼スコルウルフ》。

「なんで“亜狼”が第一階に……！？」

村人たちがざわめく。

それもそのはず、本来この魔獣は、第二階層以上に生息している。

姿形こそ有名だが、本来この第一階層の村で相まみえることはない存在。

ただの“小鬼（ゴブリン）”ならいざ知らず、初めて見る異形を前に、男たちの動きが止まっていた。

「――グォオオオオオッ！！」

「――ッあぁああああッ！？　で、でかい……でかすぎるっ！」

「む、無理だ……あんなの……！」

目の前の巨獣が、地を抉るように踏み込み、咆哮を上げる。

その声は森の空気を裂き、背後の木々すら揺るがした。

怖気づく村人たちを前に、亜狼が吠え、跳びかかる。

「シオン、逃げ――！」

メラの必死の叫び。その声より早く、俺は動いていた。

いや――俺の手が、勝手に動いていた。

腰に下げられていた革袋から、木製の人形――“傀儡”を取り出していた。

（なんだ……これは……手が……）

両手が勝手に動き、何本もの糸が傀儡から伸びる。

その糸は光の筋となり、俺の指先に絡みついていった。

「シオン……その能力は――」

メラの驚きが耳に入る。

自分自身も驚いている。

だが、俺はこの力を知っている。

動かし方も、敵を倒す方法も――全部、知っている。

糸が輝き、傀儡が跳ぶ。

「顕現(オーダー)――《荒天王》」

瞬間、傀儡が光に包まれた。

煌めく粒子は小さな木人形を覆い、その輪郭を塗り替えていく。

やがて、それは瘦躯の甲冑武者へと成り代わった。

ガラリ……ガシャンッ。

重金属が擦れる、耳に刺さるような音。

最初に姿を見せたのは、赤黒く染まった足甲。

次いで胸甲、肩当て、篭手――

まるで血潮を吸ったような朱の鎧が、ゆっくりと影から立ち上がる。

赤備えの武者鎧。面は完全に覆われ、表情は一切読めない。

ただ、幽鬼のように眼孔の奥でぼうっと灯る黒い光が、そこに“何か”が宿っていると告げていた。

右手には、常人では持ち上げられぬほど巨大な大太刀。

刃渡りは長く、まるで大地そのものを断ち切るために鍛えられたかのようだ。

ズ……ッ、ズズ……ッ。

足を踏み出すたび、大地がわずかに震える。

人ではない。

獣でもない。

――器に魂の欠片を縫い付けた、傀儡の戦鬼だ。

亜狼が威嚇の咆哮を上げる。

だが、赤い武者は反応しない。

ただ一歩、また一歩と前進し、大太刀を静かに肩に担ぎ上げた。

風が止み、村人たちの呼吸すら止まる。

そして――

《荒ぶる天の王》。

そう呼ぶにふさわしいその武者は、

まるで天を裂くような重低音を鎧の奥から響かせ、大太刀を構えた。

鎧の隙間で、魂火が赤々と揺らめく。

その瞬間、巨狼でさえ、一歩だけ後ずさった。

亜狼が吠えた。

空気を押し潰すような咆哮と共に、巨体が地を抉って突進する。

村人たちの悲鳴が一斉に上がる。

だが――

赤い武者は、一歩も動かない。

風すら触れられぬ静寂。

カチリ。

刹那、赤甲冑の面の奥の黒い光が、強く瞬いた。

その瞬間、世界がわずかに“歪んだ”。

亜狼の足が、空を掻く。

視界を裂く獣の影が迫る。

――なのに。

武者の大太刀は、もう“振り終えていた”。

ザシュッ。

音が遅れて聞こえてくるほどの速さ。

赤い残光だけが魔獣の体を横切り、巨狼は走り抜けた勢いのまま三歩ほど進み――

ドウッ……！

地面に膝をついた。

最初は、誰も倒れた理由が分からなかった。

だが、巨狼の首元から、細く赤い線が浮かび上がる。

その線は、ゆっくりと開いていった。

次の瞬間――

ザバリッ。

巨大な獣の身体が、まるで布のように左右へと崩れ落ちた。

返り血すら浴びていない。

大太刀には傷一つ、汚れ一つない。

断末魔すら上げず、斬られたというわずかな痛みさえ――

亜狼スコルウルフは理解しないまま、絶命した。

赤い武者は、静かに大太刀を下ろす。

その動きは、まるで初撃が“儀式の一部”でしかなかったかのように滑らかだった。

村人たちは、言葉を失う。

「……なんだ、あれ……」

「人……なのか……？」

「いや、違う……あれは“武者の形をした何か”だ……」

俺の指先から伸びていた糸が、ふっと緩む。

その瞬間、武者は面を伏せたまま、淡い光となって霧散した。

その場に残ったのは、砂ぼこりをまとった一体の木人形だけ。

◇

初撃で終わらせた。

まるで、山を断つことと獣を断つことの区別など、存在しないかのように。

周囲が静まり返り、静寂が訪れた。

誰一人声を発せず、ただ驚愕の沈黙が降りる。

（……身体が覚えていた？　この人形の扱いを？）

白くたなびく傀儡の糸を引き寄せると、血の匂いがふわりと漂った。

「……すごい。さすが転生者。世界に選ばれた者……」

メラが、呆然と呟く。

その時。

「……そう、あなたは特別。でもその中でも、最も特別。ずっと、探してた」

唐突に、背後から声がした。

振り返ると――赤い角を持つ少女が立っていた。

白髪に朱の瞳。人族ではない。鬼族の血を引く少女。

彼女はまっすぐ俺を見つめ、小さく震える声で言った。

「……ようやく、また会えた。『不屈の傀儡師』シオン」

胸が締めつけられた。

事切れそうな、か細い声。

しかし、その声で名前を呼ばれただけで、胸に熱が走る。

なぜだ。

誰だ、お前は。

俺は、彼女を……知っているのか？

「……誰だ、君は」

問いかけた瞬間、少女は涙を零した。

「やっぱり……忘れてるんだね。でも、いい。

　もう一度。もう一度、あなたと一緒に登るから」

その言葉が、魂に突き刺さった。

――そうだ。

俺は、登らなければならない。

理由は分からない。

だが、魂が叫んでいる。

塔を登れ。

二度目の踏破を果たせ。

あの日、頂上で果たせなかった“願い”の続きを――。

胸の奥に、焼け付くような痛みが広がった。

そして気づく。

俺はもう、後戻りできない。

すでに“二度目の旅”の入口に立っているのだ。

　

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