第一話 プロローグと不思議な世界
俺は無意識のうちに、ワイシャツの襟首のボタンを更にひとつ外していた……。
昨今の夏は暑過ぎる、まさに酷暑と言うべきか。
連日の強い日差しで、心身ともに疲労困憊だ。
「くぅう……暑っついなぁ」
そろそろ三十路を迎えようかというのに、賃貸のワンルームマンションに独り身の生活。
食事も大抵は、コンビニ弁当のローテーションだ。
特にこれといった趣味もないので、こうした熱波のような猛暑日の日々はボディブローのように響いてくる。
これでもか！ って程の強い日差しは、路面のアスファルトを溶かすように照らし付けていく。
路面はその激しい攻撃から身を守るかのように浴び続ける熱を反射して、俺のスーツを焼き尽くすようだ。
（さすがに、それは言い過ぎか……）
俺は鞄からデオドラント効果入りの清涼感のある、使い捨てのボディシートを取り出すと、顔と首筋を念入りに拭う。
ついでに、スポーツドリンクを口に含んで喉を潤す。
いつもながら営業の外回りは、この苦痛に耐え忍びながら、一体何と戦ってるんだ？っと茫漠とした空虚感に襲われる。
しかしながら本日ばかりは、いつもながらの平凡な日常とは一味違うのだ。
今まで積み上げた商談が、今回の訪問で契約にまとまるかも知れないからだ。
いつもよりも多くの資料や契約書、タブレットPCなどで、ずっしりと重い鞄を手にしながら、それでも心持ちか？いつもよりは少しばかり街中を進む歩調も軽い。
アポイント先の会社も、もう直ぐそこだ、時間も十分にゆとりを持たせている。
再度自分に気合いを入れると、一段と歩くスピードも速まっていく。
「おやっ？」
気が付くと、周囲の気温が２～３℃は下がったかと思った。
ふっと空を見上げるとダークグレーに染まった雲が、突き刺すような日差しを遮り始めていた。
「不味いなぁ、一足早目にお取引先に辿り着いたほうが良さそうだな」
などと独り言ちていると。
ザザザザザザザザザザザザ……！
ババババババババババババ……！
急にシャワー……いや、まさに滝のような雨が路上を叩きつけ出した。
慌てて手に持っていたジャケットで鞄を包み、足早に目の前の公園の樹の下にもぐり込んだ。
「ふぅー、ひとまず鞄や中の書類は大丈夫そうだな」
全身水浸しだが大事な書類は死守できたと、ホッと胸を撫でおろしながら、ポケット内のスマホを取り出して、訪問先の企業のアドレスをスワイプして、電話番号をタッチした瞬間……。
眼前の風景一面が真っ白に包まれた。
それが光なんだ！と気付くとともに視界が奪われていく。
直後に。
バリバリバリバリバリバリバリバリバリ……！
ゴゴ――ン！！
頭上で何かが爆発したかのような、衝撃音が響いてきた。
耳でというよりは、まさに骨伝導……骨身から伝わってきた。
（あぁ、そうだ落雷の際には、高い樹に近づくのは大変危険だ）
何かが焦げるような匂いが、嫌な予感と共に漂ってくる。
（確か高い樹からは、少なくとも周囲５～６ｍは距離をとるべきだった）
死の瞬間には、走馬灯のようなものが脳裏を過ぎる等と聞いたことがあったが、そんなものが特別にないことに何故か不満もなかった。
ただ意識がブラックアウトしていく感覚が、これが『死』の間際わというものなんだな……と妙に納得させられていく。
俺の手からはスマホが、カラカラと音を立てて、回転しながら転がっていく。
どこか遠くから、俺に向かって呼びかけるような声が聞こえた気がした。
「はい、大和商事でございます。お客様、お客さま……」
俺は漆黒の闇に包まれていった
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
ふっと意識が覚醒した。
（確か取引先との商談に向かう途中で……そうだ、急にゲリラ豪雨に見舞われて……）
俺は深く記憶を探ってみた。
（急に目の前が真っ白な光に包まれ……落雷に遭って、俺はどうなったんだろう？）
長く眠っていた後のような、茫洋とした意識のままに静かに目を開いた。
「見知らぬ天井だ」
一度は口にしてみたいセリフを、掠れた喉の奥でぼそりと呟いた声は、1オクターブは高く聞こえた。
意識が少しづつ判然とし始めてくるとともに、その五感に飛び込んでくる情報が全く理解できなかった。
白く靄がかかった向こうに見えたのは、《《見知らぬ天井》》どころか一種異様な光景だった。
想像以上に高い天井の手前には、朱色に塗り込まれ飾りの付いた小さな板葺き屋根が、まるで天蓋のように掲げられていた。
（いや、見覚えが全くない訳ではないかな？）
強いて言えば、大相撲の土俵上の吊屋根とか？そんな違和感しかない場所に寝かされていた。
ちょっと期待していた西洋に有るような、貴族屋敷に据えられる天蓋付きのベットとは、大きく趣きが異なるため多少のガッカリ感は否めない。
周りに漂う靄は、何らかの薬草を焚き染めた煙のようで、独特な薬膳の香りが鼻をついた。
そして、ヲワン……ヲワン……ヲワン……と耳に響く、読経のような数名の女性の詠唱が近くから響き渡るように聞こえてくる中、その奥からは一体何人の人が！っと思わずにはいられないような、女性達の泣き声が室内を覆い尽くすように聞こえた。
？？？？？？？？……
