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会いたい、会えない、会わない、な話。

※

　それは、魔法剣士の知る場所ではなかった。

　吹雪く大地、いくつかの家々が集まった集落、そしてその中央にそびえ立つ建物。

　そのどれも、つい最近、いや言ってしまえば今いる地がそうであるのだが。

　しかし魔法剣士はその場所を知らない。

　そしてどうやら自分は自分ではなく、誰かの視線でこの地を見、踏みしめ、寒さを感じているのだと気づく。自分が誰なのかと気になったが、それを確かめる術（すべ）を持ち合わせていない。

「あらー。なんとも懐かしいお顔ですねぇ」

　そう自分が言った。柔らかく高い声からして、どうやら自分は女性らしい。風に遊ばれた黒髪が視界の端に見え、それは魔法剣士に少女を連想させた。

　自分――いや女が見据える先に、覚えのある金の長髪が。魔法剣士は怒りを感じるが、むしろ女は冷静で、長髪の男、吸血鬼（ヴァンパイア）に対し優しく微笑んでみせた。

「……！」

　吸血鬼が何か言っているようだが、魔法剣士にはよく聞き取れない。しかし女は違うのか、余裕だと言わんばかりに小首を傾げてみせ、

「あー、なるほど。あの人に勝てないんですねぇ。だから人間の私なら勝てると踏んで、食べに来たと。ふふふ、甘く見られてすこーし悲しいです」

「……！」

「あ、そうそう。丁度魔法石が欲しいって思ってたんですよぉ。ほら、ここ寒いし、貴方みたいな人に見つかるのも厄介ですし。だから」

　女が宙に人差し指で円を描いた。そこに現れたのは、リーパーが鎌を取り出す時と同じような黒い球体だ。

　そこへ躊躇いなく手を差し込み、女が取り出したのは、持ち手が黄色く、先端が赤いハンマーのようなものだった。女が赤い部分で手の平を打つたび、ピコピコと情けない音が響く。

「えー？　舐めてませんよぉ。だって、生け捕りにしないと魔法石壊れちゃうじゃないですかぁ」

　明らかに舐めている気がするが、この女は至って真剣だ。怒り狂う吸血鬼が距離を詰め――

※

「いや絶対に無理でしょうが！」

「ゎ……！」

「痛い！」

　そう言い、魔法剣士は勢いよく起き上がった。自分の身体に跨っていた少女と思いきり頭をぶつけ、お互いにベッドへと再び沈む。

「ぁ……、あぁ、いてて。ごめんね、大丈夫？」

　魔法剣士は少女を心配するように覗き込んだ。まだ頭を押さえたままだが、少女はふにゃりと笑い、また魔法剣士の身体へと跨る。そしてまだ眠気眼（ねむけまなこ）の魔法剣士の頬に両手で触れ、

「おにぃちゃん、おはよぉ」

とはっきり口にしたのだ。

「……。……？　……ぇ」

「おにぃちゃん？」

「ふぁぁぁあああああ！？」

　一瞬思考が停止していたようだが、魔法剣士はすぐに現実へ戻ってくると、少女の柔らかな頬を両手で包んだ。

「喋れるようになったんだね！？　もっかい！　もっかい“お兄ちゃん”って言って！」

「おにぃちゃ」

「いい加減に起きてこいヘタレ野郎！」

　少女が言い切る前に、舞手の“風雅”によって扉は破壊され、鬼のような形相の舞手が姿を現した。切り刻まれた木片が無惨に床へ散らばっていくのを見、魔法剣士は「あー」と苦笑いで頬を掻き、

「おはよ？」

とウインクをしてみせた。しかし舞手も慣れたものだ。

　大股でベッドへ近づき、少女を軽々と持ち上げ降ろしてやってから、魔法剣士の胸ぐらを掴んだ。

「おはようじゃねぇだろ！　なんで言い出しっぺのお前が一番おせぇんだよ！」

「だが待ってほしい。確かに言い出しっぺは僕だけど時間までは決めてない」

「屁理屈言ってんじゃねぇ！　ついに脳みそ縮んだんじゃねぇのか！？」

「やぁねぇ、これだから余裕のない人は……。格好いいってなんなんだろうねぇ？」

「自覚があるならオレを怒らせるな！」

　いつも止める役目の戦士は、残念だがここにいない。旅支度でもしているのだろうか。

「けんか、だめ！」

　ん？　いや、いたな。一番幼いながらも、この二人より、しっかりしているかもしれん。

　少女にそう言われてしまえば、魔法剣士も、そして舞手もそれ以上続けることなど出来ず。

「ったく。早く支度しろよ」

と舞手は舌打ちと共に出ていくしかなかった。

「お待たせ！」

　旅支度をし、屋敷の外へ出てみれば、舞手とリーパーの視線が魔法剣士へと注がれた。抱いていた少女を降ろし、魔法剣士は「ごめん！」と両手を合わせて頭を下げた。

　戦士と聖女の姿が見えないが、まだ戻っていないようだ。まぁ、元は、魔法剣士があまりにも遅い為、備蓄を整えてくると場を離れているだけなのだが。

　隅で立ったまま本を広げていたリーパーが、パタンと本を閉じ、いつものように戻してから魔法剣士に視線をやった。その頭には、まだ眠るロディアが乗っている。

「それほど待っていないから、気にしなくて構わないよ」

　その言葉に、舞手があからさまに顔をしかめ、指を三本立ててみせる。

「待っただろ。三十分。待ったよな？」

「人間ってせっかちだね。たかだかそれくらいで」

「元人間が何言ってんだ」

「あぁ、これは申し訳ない。人間にすらなりきれていない、下等な虫ケラにもわかるように言ったほうが良かったかな」

　正に水と油というやつか。どうにもこの二人は馬が合わないようだな。言い合っているわけではないが、険悪な空気に割って入るように魔法剣士が、

「まぁまぁ。あ、リーパー、この花わかる？」

と、腰に下げた袋からピンクの高貴な白(エーデルワイス)を取り出した。多少しおれてはいるが、未だ絹のような花びらは健在だ。

　それに見覚えがあるのか、はたまた興味を惹かれただけなのか。とりあえずリーパーが「ふうん」と鼻を鳴らし、それから魔法剣士を見る。

「その花をどこで？」

「お姉さんが奇跡の魔法を使ったら咲いたらしいんだ」

「そうか……」

　リーパーがその花を受け取ると、それはすぐに枯れてしまった。

「ちょっとリーパー！？」

　慌てだす魔法剣士とは反対に、リーパーは「へぇ」とさして興味なさそうに、手の中の花だったものを風へと流した。

「間違いのないよう言っておくけど、ボクがやったわけではないよ」

「あ、そうなの？」

　まだ微かに残る茶色の何かに視線を落とし、

「多少は、まぁ、ボクのせいも、あるかもだけど」

「それってどっち……」

「この花は昔、腐蝕（クロージィ）が育てようとしていたものだよ」

「あいつが？」

「そう」

と残りの何かを地面へ払い落とした。

「ああ見えて、植物学では優秀だったんだよ。汚染された土地や精神を浄化する為に、確か研究していたんじゃなかったかな」

「なんで花にしたんだろう……」

「綺麗だからだと、儚いからだと、言っていたよ。まぁ、ボクと彼はあまり接点が無かったからこれ以上は」

　わからないとリーパーは言いかけるが、魔法剣士に「ねぇ！」と迫られてしまい「な、何……？」と思わず少し後ろへ下がった。魔法剣士の余りにも大きな声に、頭に乗っていたロディアが飛び起き「きゃーでちー！」と落ちていく。

「“黄の国”！　この花を使えば、少しは早く元に戻せるんじゃない？」

「え」

「僕って頭いいなぁ。流石リーパー！　頼りになるね！」

　勝手に話が進んでいくことに全くついていけず、リーパーが「あ、あのさ」と手を伸ばす。すかさず舞手がそれを掴み、手のひらを上へ向けると、落ちていったはずのロディアを乗せた。

「流石白き妖精王(ヴァイフィーニ)様。オレのような虫ケラには出来ないことを、簡単にやってのけるようだな」

「は？　だからボクは了承していないし、そもそも、なんでよりによって、その花を……」

　魔法剣士の隣に立つ少女が、悲しげに瞳を揺らす。少女にとっては故郷の花に等しい。出来れば再び咲き誇る姿を見たいだろう。だからリーパーは半ばヤケクソ気味に、

「あぁもう、わかったよ！　育てればいいんだろう？　育てれば！」

と言うしかなかった。