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びびりとヘタレは紙一重な話。

　静かになった部屋で、魔法剣士は改めてリーパーに尋ねる。

「ねぇ。戦士の血を飲んじゃったのって、そんなに大変なこと？」

「ん？　あぁ、そうだね、いい機会だから少しボクら……、キミたちが“魔族”と呼んでいるモノについて話しておこうか」

　そこまで言い、リーパーは窓際へと歩いていく。閉め切っていたカーテンを開け、朝日を入れてやれば、部屋の中が多少なりとも明るくなった。

「ボクらは“始祖”と呼ばれる最初の魔族になる。再生能力や身体能力、性格は個々で差があるものの、その本質はキミたち人間と変わりない」

「そうなんだ。それじゃ、戦士は……？」

「ボクらは“子”を遺す必要はないが、まぁ、稀にいるんだよ。遊びで欲を吐き出す奴らというのは」

「最低だ……」

　リーパーは窓から下を見た。雪妖精に育てられている子供たちに混ざり、少女が楽しそうに雪玉を作っている。何やら雪だるまを作ろうとしているようだが、完成まではまだまだ掛かりそうだ。

「それとは別に、もうひとつあってね。自身の血を飲ませるんだ」

「血を……？」

「そうすることで、自身の眷属にするんだ。まぁ、大抵は人間がボクたちの力に抗えず、そのまま死ぬか、生き残ったとしても人形のようになるか、だけど」

　外から聞こえてくる笑い声の中に、舞手と戦士の喧騒にも近い声が混ざってくる。魔法剣士もまた窓から下を見れば、二人は雪玉を作って投げ合いをしていた。

　ガヤの子供たちも混ざり、いつの間にか二つの陣営に分かれたその戦いは、なんとも楽しそうな光景だ。

「戦士くんはこちら側ではなく、そちら側に近いからね。元々、お姉さんの魔法力が強いことも相まって、今回はそれが上手いこと働いたんだろう。最低限の再生能力を保った……、いや治癒能力が働いた、のほうが合ってるかな」

　聖女たちのような、“魔法”を使う者にとって、自身の魔法力が枯渇するのは生命（いのち）に関わるのと同義だ。今回の腐蝕（クロージィ）との戦いで、上位の奇跡を使用するためとは言え、聖女はあれで死んでもおかしくなかった。

　それを生かしたのは、紛れもない戦士なのだが……。皮肉なものだ、その代償が人間とは違うものになるとは。

「でも、リーパーみたいに血を飲まなきゃとか、そういうことはないんだよね？」

「それはないよ。戦士くんもお姉さんも、どちらかと言えば人間だからね」

「そっか」

　そこまで話し終え、外から聞こえた歓声に目をやれば。どうやら決着はついたようで、子供たちは雪だるまを作ってほしいとせがんでいるようだった。

　頭を体に乗せようとしているが、その大きさは子供が持てる限界を超えている。しかし流石は戦士。それを軽々と持ち上げてみせ体に乗せてやると、子供を肩車し、最後の仕上げの目をつけるよう促した。

　そうして少女の笑顔を眺めていると、どうやら気づかれたのか、少女が精一杯手を伸ばし、魔法剣士に力の限り横に振ってきた。早速窓を開け、魔法剣士は「風邪引いちゃ駄目だよー」と手を振り返してやった。

「あの子のことは、聞いちゃマズい？」

　リーパーの顔が明らかに曇る。

「ごめん。今は……」

「うん。じゃ、聞かないでおくよ。とりあえずは、治せそう、なんだよね？」

　本当にそれ以上聞く気のない魔法剣士に、リーパーは少し安堵したように息をひとつ吐き、それから深く頷いてみせる。

「それは問題ないよ。あの子が戻ったら、早速取り掛かろうか」

「じゃ、迎えに行ってこようかな。汗かいてるだろうし、着替えさせてあげないと」

　魔法剣士が「用意しておいてよー」と笑いながら出ていく。しばしの後、魔法剣士の姿も外へ現れたのを見て、思わずリーパーの頬が微かに緩んだ。

　少女に用意した部屋に集まり、ベッドへ座る少女の頭をリーパーを軽く撫でた。その目には恐怖が滲んでいる。

　椅子へ聖女を座らせ、そしてその後ろに立った戦士が「緊張するな……」と不安を零した。

「少し痛いかもしれないが、我慢してほしい」

　そしてベッドに少女を横たわせると、リーパーは始めに、自身の身体から白い魔法石を取り出した。その美しさに、舞手の口から思わず息が漏れる。

「それ大事なのに、見せてよかったの？」

　そう意地の悪い笑みを見せた魔法剣士に、リーパーもまた薄く笑ってみせ、

「キミたちにこれが壊せるとは思ってないよ」

と余裕だと言わんばかりに返してみせた。リーパーは自身の白い石をサイドテーブルへ置き、次に少女の胸辺りに手をかざす。

「中に突っ込まないんだ？」

「ボクらと違うんだ。それをしたら死ぬと思うけど」

「そっかそっか。ふふふっ」

　魔法剣士は可笑しそうに笑ってみせた。最近まで、他人の命の心配などしてこなかった奴が、ここにきて他人の心配をしている。

　そのことが、魔法剣士には嬉しく、そして自身の変化に気づいていないリーパーが堪らなく可笑しい。もちろん、それを言うつもりなど魔法剣士にはない。言えばこの素直になりきれない男は、またヘソを曲げるに決まっているのだから。

　訝しみながらも、リーパーは少女にかざした手をそのままに、しばし何かを探るような動きをし、

「ここだ」

と何かを掴むような仕草をした。

「ぁ……！？」

　少女の口から小さく悲鳴が漏れ、辛そうに顔が歪む。何かを掴み、引っ張り出そうとするリーパーの手にしがみついて、嫌々と首を横に振り続ける。

　その辛そうな顔に、思わず魔法剣士が「リーパー！」と立ち上がる。しかし、奴もまた辛そうに顔をしかめているのを見、魔法剣士は少女の小さな手を取り、両手でしっかりと、力強く握りしめてやった。

「んー！　んんんー！」

　少女の叫び声が一段と強くなり、流石に止めさせたほうがと魔法剣士が思い直した時だ。その身体から、真っ黒な、光さえも呑み込んでしまいそうなほどの石が出てきたのは。

「これは……？」

　宙に浮かぶ石を、魔法剣士は見惚れるように見つめ続けている。少女は痛みか苦しみからか、そのまま気を失ってしまった。そんな少女を労るように撫でてやり、魔法剣士はリーパーの手に収まった石に視線をやった。

「この一族の守っていた魔法石だよ。地下で台座を見たのを覚えているかい？」

「あ、うん」

「狭間の世界で会った男のことも、覚えているね？」

「もちろんだよ！　あいつは絶対に許せない……！」

　撫でている手とは反対の手を握りしめ、あの日を思い出すかのように、魔法剣士は唇を噛み締めた。

「あれは吸血鬼（ヴァンパイア）と言ってね。ボクも姿を見るのは、結構、いやかなり久しぶりなんだ。一体どこに行ったのかと思っていたんだけど、どうやらこの石の持ち主が封じていたらしい」

「この持ち主って……」

「奇跡の一族の祖、と言ったほうが無難かな」

　そこまで言うと、リーパーは置いたままの自身の石を手にし、黒の魔法石に軽く当てる。当てた部分に光の閃が現れると、それは宙をくるくると回っていき、ひとつの絵を描いた。

　盃にローレルのその絵は、今まで散々目にしてきた絵だが、それがなんなのかを魔法剣士たちが知るのは、もう少し先のことになる。

「知った様な口だな。その“祖”とやらのことを」

　壁にもたれかかる舞手が、リーパーに疑いの目を向ける。リーパーは特に気にする様子もなく、

「まぁ、知ってると言えば知っているよ。人間だった頃に、一緒に働いていたからね」

「人間だった頃、だって……？」

「そうさ。キミたちが魔族と呼んでいるボクたち“始祖”は、元人間だよ。それこそ、もうだいぶ昔の話だけどね」

　リーパーの予想外の言葉に戸惑いが隠せず、舞手が呆然としていると、

「今は、話すつもりはないんだよね」

と魔法剣士がリーパーを見上げた。その真っ直ぐな視線に応えるように、リーパーもまた魔法剣士を静かに見据える。

「今みたいに、また話してくれるって僕信じてるからさ。リーパーが話したくなったら教えてよ。皆がどこにいても、僕が“集合！”って皆を集めるからさ」

「はぁ？　誰がヘタレに言われて集まるんだっての」

「まいちゃん酷い！　僕泣いちゃうよ！」

「泣くなうぜぇ」

　二人の言い合いに、戦士が「やめんか、二人とも」と間に入る。それでも止めない二人に痺れを切らし、戦士が舞手と共に廊下へと出ていった。

　廊下から聞こえる「離せおっさん！」の声に笑いながら、聖女もまた出ていく。その際に振り返り、

「明日には地下街へ行くんでしょう？」

と真剣な目を魔法剣士へと向ける。それに頷き、

「うん。腐蝕（クロージィ）が接触したっていう街の人が気になる。雪妖精（スネグーラ）を捕まえることが出来るなんて、何かあると思うから」

「わかったわ。じゃあ、あの二人には私のほうから伝えておくわ」

「ありがとう」

と聖女に微笑んでみせた。相変わらずリーパーの手にある黒い石を見、魔法剣士がにやりと笑ってみせる。

「それ、壊さないんだ」

「キミも結構意地の悪いことを言うようになったね」

「リーパーだけだよ。僕が意地悪なのは」

「全く……」

　相も変わらずに呆れてため息を零してやれば。魔法剣士は楽しそうに、嬉しそうに、微笑んでみせた。