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再会を喜ぶ話。

　魔法剣士たちが外へ出た時には、既に吹雪は止んでおり、雲の隙間からは微かに月明かりが差し込んでいた。

「なんだか随分遅くなっちゃったなぁ。強行軍をしてでも村に帰るべきかなぁ」

　そう言い、魔法剣士は手をかざし空を見上げる。

「姉貴と毛玉が心配だ。おっさんも怪我してるだろ？　なら行くべきだとオレは思う」

「うむ。なぁに、今の二人ならば大抵の魔物くらい蹴散らせるであろう」

　自身も怪我を負ったというのに、戦士はそれを微塵も感じさせずに歯を見せ笑う。血は止まっているようだが、傷が塞がったとは思えない。

　魔法剣士は力強く頷くと、肩から落ちかけていた袋の紐を上げた。それから一同に視線をやってから、

「よし。じゃ、リーパーたちと合流して」

「待たせたね」

「うん、もうちょっとタイミング考えてくれない？」

　月明かりの中、建物へと歩いてきたのはリーパーだ。その腕には、ローブを着込んだ少女が抱かれている。

　多少不満が隠せないが、これで全員が揃ったことだ。魔法剣士は咳払いをひとつすると、手を空へと高く掲げた。

「じゃ、気を取り直して。雪妖精（スネグーラ）の村へ帰ろう！」

　もちろんテンションが高いのは魔法剣士のみで、他の面子は手すら挙げなかったがな。

　雪妖精の村へ着くと、魔法剣士たちに気づいた雪妖精からの案内を受け、一行は古老の屋敷へ向かった。

「ご苦労であった、人の子よ。そして久しぶりじゃのう、白き妖精王(ヴァイフィーニ)。お主が先の解放戦争から姿を見せなくなって……、もう四百年ほど経つのかのう」

「……リーパー、今何歳(いくつ)なの」

　古老の言葉に、魔法剣士が目を細めリーパーを見る。リーパーは何かを思い出すような素振りをし、

「……たぶん、だけど、七百才は越えてると思うよ」

と曖昧な答えを返した。少し前に聞いた答えでは、歳に無関心なように思えたが、どうやらそういうわけではなかったらしい。

　話す気になるくらいには気を許してくれたのが嬉しい反面、予想よりも遥かに老体、いや年を取っていることに、魔法剣士は目を丸くした。

「リーパー……。ごめんね、今まで扱いが雑で。これからは労ろうか？」

「急な老人扱いされると、それはそれで困るな……。今までと同じで構わないよ」

「じゃ、これからもよろしく」

「全く……」

　抱いたままの少女を寝かせる為、リーパーは案内されるままに部屋へと歩いていく。その背に「おやすみ、またね」と手を振れば、リーパーは微かに振り返り、薄く微笑んだ。

「姉貴も休ませたいんだが、他にも部屋はあるか？」

「うぬ。用意させる間、待ってはくれまいか」

「わかった、助かる」

　舞手は壁にもたれかかり、戦士に抱かれたままの聖女に目をやる。変わらず血の気が無いが、動いている胸元を見るに大事（だいじ）にはなっていないようだ。

「さて、人の子よ。待つ間、話を聞かせてはくれまいか。我が同胞と、そして醜い魔族のことを」

「少し長くなるけどいいかな」

「構わぬ。時間は有り余っておるからな。準備が出来次第、聖なる子は先に休ませてやるといい」

「わかった――」

　話の途中で部屋の用意が出来たとのことで、聖女と戦士、それからロディアには先に休んでもらい、雪女（スノウレディ）のことを魔法剣士が。腐蝕（クロージィ）のことを舞手が語る。

　腐蝕の最期について、もちろん二人は知らないのだが、リーパーに任せた旨を伝えたところ「ならば心配はいらん」と一言で済んでしまった。

「粗方は理解した。感謝するぞ、人の子」

　そう古老は笑みを見せるが、魔法剣士の顔は沈んでいる。

「どうした、ヘタレ」

「ん？　うん……、実は今になってちょっと後悔してる」

「雪女のことか？」

　頷きも否定もしないが、微かに揺れた瞳に「そうか」とだけ舞手は返した。

「あんまり良くないのはわかってるんだよね。雪女にとっても、古老にとっても、リーパーにとっても」

「ふうん。で？」

「で？　って言い方酷くない？」

　魔法剣士は苦笑いを浮かべてはみるものの、その口元はどことなく固い。だから舞手は阿呆らしいとばかりに腕を組み、

「やっちまったもんは仕方ねぇだろ。まぁ、そうだな。もし。もし雪女が姿を出したら」

「出したら？」

「オレらで決着をつけんだよ。相手はオレでもいいし、お前でも構わない。“敬愛なる白き妖精王(ヴァイフィーニ)様”でもいいしな」

と自身と魔法剣士を顎で示してみせた。その答えに魔法剣士は頭を傾げると、

「戦士は？　戦士じゃ駄目なの？」

と目を丸くさせる。どうやら本気で気づいていないらしい。勘が鋭いのか、それとも何も考えていないのか。判断のしづらい奴だ。

　舞手は「あのなぁ」と言いかけるが、自分たちの部屋も用意が出来たと雪妖精に呼ばれてしまう。

「ま、おっさんは置いといて、だ。あんま一人で考えんなよ。オレも、あいつも、そんぐらい引き受けてやるからよ」

「うん……、ありがとう」

「とりあえず休もうぜ。やっと休めるんだからな」

　頭に手をやり先を歩いていく舞手。その後ろ姿に「ありがとう」とまた言い、そして小さく呟いた。

「でも、僕がやらなきゃいけないことだから」

　朝。吹雪いていたのが嘘かと思うほどに空は晴れ渡り、このまま雪が溶けてしまうのではないかと思ったが、この雪はそう簡単に溶けるものではないと言う。

　それだけ空は綺麗だが、聖女が休む部屋へ集まった一行の顔は沈んでいた。

「もやし、それは本当か」

「間違いないよ。残念だけど、お姉さんの魔法力は前の状態にはもう戻らない」

　聖女が寝ているベッドへ腰掛けたリーパーが、申し訳なさそうに首を横に振った。聖女の額に当てていた手を離すと「力になれず、すまない」と悔しげに零す。

　一同の沈んだ顔を見、聖女が「大丈夫よ」と弱々しくも微笑んでみせる。それを見た戦士が、床へ頭を擦りつける勢いで土下座をした。

「申し訳ない、姉上殿！　俺が姉上殿を庇ったばかりに……」

「それは違うよ、戦士くん。確かに魔法力は戻らないが、彼女が助かったのはキミのお陰でもあるんだ」

「しかし、いくら俺が知らなかったとは言え、姉上殿に血を飲ませていたなど……」

　深く項垂れる様に、痺れを切らした舞手が舌打ちをした。

「だから、姉貴自身は気にしてねぇっつってんだろ」

「俺が気に病んでおるのだ！　姉上殿を“こちら側”へするつもりなど、毛頭なかったというのに……！」

「あー、めんどくせぇおっさんだな！　なら責任取って姉貴を嫁にしちまえばいいだろ！？　いつまでもウジウジウジウジ。昨日のヘタレといい、おっさんといい、雪で滅入ってんのか！？」

　未だ頭を上げる様子のない戦士。舞手はその胸ぐらを掴み、無理矢理立たせようとするが、戦士の重さに負け自分がよろめいてしまう。小さく吹き出す魔法剣士を睨みつけた後、舞手は自身が屈んで目線を合わせるようにする。

「それともあれか？　おっさんは惚れた女一人、幸せにしてやれねぇのかよ」

「……」

　戦士は何も言えず、床に手をつけたまま視線を伏せている。そんな空気を読まずして、古老が扉をノックもせずに入ってきた。

「なんじゃなんじゃ。朝から騒々しい子らやのう。そんなに騒ぎたいなら、丁度よい。子供らの相手をしてやってくれ」

「は？　子供の相手って……」

　意味がわからず、舞手は首を傾げる。それに構うことなく、古老はリーパーに「ほれ、早くせんか」と急かし、その口元を愉しそうに歪めた。

　リーパーは多少呆れながらも、早く場を収めたいとは思っているようで、

「だ、そうだよ。古(・)老(・)に(・)つ(・)い(・)て(・)い(・)く(・)ん(・)だ(・)」

と舞手と戦士をそれぞれ示した。舞手の足がふらふらと動き出し、戦士もまた立ち上がると、意思とは関係なしに古老の後を追い出す。

「もやし！　お前、後で覚えとけよ！」

「煩い虫が消えて清々するよ」

「リーパー殿ぉ！　なぜ俺までぇ！」

　煩い二人が部屋を出ていき、静けさが戻った頃。聖女が寝たままで小首を傾げてみせた。

「私の意見、聞いてないわよねぇ……」

「あはは……」

　魔法剣士は苦笑し、それから聖女に笑いかけた。

「おはよう、お姉さん。おかえり」

「はい、おはようございます。ただいまですよ」