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入っては、また、入っていく話。

　土色の肌、生気の無くなった青い髪。一見すれば死んでいるように見えるが、微かに上下する胸が、まだ聖女が生きていることを表していた。

「おい雑魚！　何しやがったんだ！」

　腐蝕（クロージィ）が聖女の胸ぐらを掴み、無理矢理起こすと乱暴に揺する。それにすら反応することなく、聖女はされるがままに揺さぶられる。しかし何も言わない聖女に痺れを切らした腐蝕が、台座から聖女を振り落とした。

「折角、折角この俺が！　使い道のない雑魚を使ってやろうと思ってたのによ！」

「……」

　その醜い様を視界の端で捉えながら、聖女は成功して良かったと胸を撫で下ろした。

　魔法力をこの男に渡すわけにはいかない。それこそ根こそぎ奪われるのは目に見え、例え生かされたとして、また魔法力が回復した頃に奪われるのがオチだろう。

　ならば。

　そんなもの、自分から捨ててしまおうと考えた。その放出する際に発した力は、仲間にも見えただろうか。

　生命（いのち）を絶やさない程度には力を残したが、この様子だとそれもすぐに奪われそうだ。まぁ、こんなカスほどの力など奪ったところで、この醜い男にはなんの足しにもならないだろうが。

「あー。でもまだ生きてんのか。なら、やることはひとつ、だよなぁ？　動けねぇなら尚更好都合だ」

　しかしそれはそれとして。

　好きなように辱められるのは気に食わない。だから聖女は、せめてもの反抗にと、近寄るなと言わんばかりに睨みつけてやった。

「なんだなんだ、雑魚が。どうしようも出来ねぇくせに、いっちょ前に反抗すんのかぁ？　ま、もうどうにもならねぇけどな」

　腐蝕が舌舐めずりをし、床へ転がったままの聖女の身体を見やる。物色するようなそれを耐え、聖女は細く息を吐き、それから絞り出すように喉を震わせた。

「せめ、て……」

「なんだ女ぁ」

「貴方、の、目的を……教えて、頂けません、か？」

　正直話すのも辛いが、それでも最後まで足掻きたい。これは聖女の意地だ。

「あぁん？　なんで雑魚に」

「どうせ死ぬのなら……、構わないと、思いませ、んか……？」

「ふぅん」

　こんなのはただの時間稼ぎだ。だが、この腐蝕という男は阿呆でな。気が強く見えた聖女の乞いに気を良くしたのか、先ほどまで聖女を横たわらせていた台座へ座ると足を組んだ。

「まぁ、いい。俺は花を探しに来たのさ」

「は、な……？」

「あぁ」

　腐蝕が指を鳴らす。それに呼応するように、蔦が床から生えてくると、その先端にピンクの花を咲かせた。まるで絹のような柔らかさを纏ったその花は、高貴な白(エーデルワイス)と呼ばれる花に似ているが、そもそも色が違う。

　しかしそれはすぐに腐り落ち、可憐な花はその姿を失くしてしまう。腐蝕は自嘲気味に笑い、

「これは俺が似せて作った贋作だが、実際にこの花は存在する。結界が無くなったと聞いて来てみたんだが……。ま、この有り様ってわけだ」

と蔦を腐らせ、首を横に振った。

「なぜ、花を……」

　それは至極当然の疑問だった。しかし腐蝕は酷く顔を歪め、そしてこめかみ辺りを押さえると、小さく項垂れた。

「なぜ……。なぜって、それは……っ」

　その顔は痛みに歪んでいるが、しかしすぐに腐蝕は頭を振り、呼吸を何回かすると「雑魚には関係ねぇ」と台座から降りる。

「さ、これでいいだろ。大人しく食われな」

　聖女の身体に蔦が纏わりつき、両手を頭の上で縛ると、腐蝕と同じ高さになるように持ち上げた。植物とは思えない力に、今の聖女には為す術もない。

　骨のような細い指先が聖女の頬を撫で、その首筋へと顔を寄せていく。これ以上はどうしようもないと、聖女は静かに目を閉じ――

　舞手たちが辿り着いた先。少し広いその場所は、まだ里が生きていた頃、住人が祈りを捧げる為に集まっていた広間だった。

　室内だというのに、そこには美しい花が年中咲き乱れ、その花によって、この里は守られてきた、と言っても過言ではないだろう。まぁ、今はそんな花など枯れ果て、その後のことは語るまでもないか。

　その広間の奥。蔦や繭によって侵食された長椅子が並び、それらの前に置かれた台座へ腰掛けているのは腐蝕だ。その足元に転がる聖女の身体が視界に入り、舞手が身体を震わせた。

「姉貴に……！」

「落ち着け」

　飛び出そうとした舞手の腕を掴み、戦士が静かに腐蝕を見据える。怒りと焦りから舞手はその手を払おうとするが、戦士の瞳もまた怒りで満ちていることに気づく。舞手は深く息をひとつ吸うと、

「わりぃ」

と扇をその手に握り直した。それを見た戦士も腕を離し、

「いや、よく耐えてくれた」

と斧を構える。

　そんな二人を小馬鹿にしたように見ていた腐蝕が、ふわりと身軽な動きで床へと降り立った。

「よぉおお、雑魚共。今日はどうやらツイてる日みてぇだ。弐の座の聖女に、それから奇跡の生き残りのガキんちょ、更には舞いの女ときた。邪魔な妖精王（フィーニ）はまだ来れそうにねぇし、あとは……」

　腐蝕は戦士を見、それから両手を上げるとさも興味が無さそうに「あー、混ざりもんかよ」と舌打ちをした。

「混ざりものだと侮っていると、貴様が痛い目を見ることになるがよろしいか」

「ほぉん。混ざりもんは混ざりもんでも、人間寄りたぁ珍しい。どぉだ、人間は。さぞかし“可愛がられた”んじゃねぇのか？」

　なんともねちっこい言い方に、舞手が「はんっ」と鼻で笑う。そして扇を華麗に広げ、腰を低くした。

「自己紹介、ご苦労さん。お前もさぞかし“可愛がられた”部類のようだな、イキり野郎。行くぜ、蝶香（ちょうか）」

　舞手が広げた扇を華麗に振り、タンタンと軽くステップを踏む。七色の蝶が飛び交うその幻想的な光景は、普通の人間ならば見惚れるのだろうが、生憎相手は腐っていても“始祖”と呼ばれる四天王の一人だ。

　いくら舞手が幻覚を魅せたとて、それに惑わされるほど阿呆でもない。腐蝕は煩わしそうに蝶たちを見、呆れたようにため息を吐いた。

「雑魚は所詮、雑魚だなぁ。こんなもんが始祖様に聞くかよ、ぶぁあか」

「では力業でいかせてもらおう」

「あ？」

　戦士が蝶に紛れ腐蝕の懐まで潜り込むと、そのまま手にした斧を下から上へと振り上げた。股から頭まで綺麗に真っ二つにされ、腐蝕が左右へそれぞれ倒れていく。

「やったか！？」

「いや、リーパー殿と同じならば、大なり小なり再生するだろう。とりあえず姉上殿を保護して……」

「おっさん後ろだ！」

　舞手に言われ、戦士が振り返った刹那、蔦が首へと巻きついた。それはギリギリと締め上げ、戦士の口から小さな息が漏れていく。

「ちっ、風雅！」

　扇から発した風が蔦を切り刻む。蔦が緩んだのを見計らい、戦士が蔦を力ずくで引き剥がした。

　腐蝕が何かしているのかと見るが、変わらず二つに分かれたままだ。その断面はひくひくと気味悪く動いてはいるが、な。

「再生してるわけじゃねぇ。けど死んでもいねぇ。どういうことだ……」

　たじろぐ舞手とは反対に、ちぎり落とした蔦を見ていた戦士が、何かに気づいたように顔を上げる。辺りを、というよりも、建物自体を見回し「そういうことか」と歯軋りをした。

「義弟よ。一刻も早くここを出るぞ」

「姉貴はどうすんだ！」

「もちろん連れて帰る。これを！」

　戦士が舞手に投げたのは、ロディアよりも少し小さな魔法石だ。ただ、始祖たちが持つような立派なものではない。そこらに売られているような、いや、それよりかも遥かに雑な造りのものだがな。

　それを受け取った舞手が「おっさん！？」と叫ぶのと、再び無数の蔦が伸びてくるのはほぼ同時だった。雄叫びを上げつつ蔦を切る様は、なんとも勇ましく、そしてなんとも、人間離れしていることか。

「早く行けェ！　ヤツは、腐蝕はこの蔦そのものだ！　もたもたしてっと、建物ごと巻かれちまうぞォッ！　俺はなァ、家族の悲しむ表情（かお）なんて見たくねェんだよォ！」

　戦士の赤い目が、急げと舞手に訴えかけている。だから舞手は、口角を微かに上げてみせた。

「はっ、かっこいいじゃねぇか。なぁ、兄(・)貴(・)」

「貴公……」

「おい、ロ(・)デ(・)ィ(・)ア(・)」

　舞手が肩に乗るロディアに、視線をやらずに声をかけた。

「まいたん……？」

　ロディアもまた、真剣な面持ちでちらりと舞手を見る。

「オレとおっさんで隙を作る。その間に石を姉貴に渡してくれ」

「まほうせきでち？　でも……」

「オレは出来ねぇ奴に頼みはしねぇ。な？　出来るだろ？」

「まいたん……」

　丸い目が大きく見開かれ、しかしすぐに覚悟を決めたように舞手をしっかりと見据えた。その目にもう迷いは見られない。

「まかされたでち！」

「よし行け！」

　舞手の声と共に、ロディアは舞手の手へと跳ねると、魔法石に体当たりをし床へと落とす。続けて自分もその下になるように素早く落ちると、華麗に頭で魔法石を受け止めてみせる。

　予想外の動きに舞手が一瞬苦笑した。しかしすぐに扇をくるりと回し構え直すと、戦士の援護をすべく舞いだした。