魔法剣士異聞奇譚 〜そして僕は自分を捨てた〜

Episode 3

視える世界、知らない交わりの話。

　顔色の戻ったリーパーは「ありがとう」と立ち上がり、それから奥の台座へと向かった。まだ痺れの残る魔法剣士は、その背中を視線だけで追っていく。

「そういえばリーパー。なんでこの場所がわかったの？　この子のことだって……」

「あぁ、それなら簡単だよ。何せ、お行儀の良くない輩は全てにおいて中途半端だ。隠す気もないのかな。腐蝕（クロージィ）と言ったか、よほど自信家なんだろう」

　リーパーは顎に手をやり台座を見つめ、しばし唸ると「やっぱりこれは……」と呟いた。再び魔法剣士の元へ戻ると、リーパーは眠り続ける少女に視線をやる。

「リーパー？　何か気になることでもあるの？」

「……昔、“虹の国”と呼ばれる地があった」

「虹の、国……」

　リーパーは頷き「でも」と苦笑する。

「歴史の話はまた今度にしよう。そうだね、簡潔に言うなら、今よりもっと文明が発達していた国があった。この技術は、そこで使われていたものだ」

　痺れがある程度引いたのか、魔法剣士は「よいしょ」と少女をおぶってから立ち上がった。そして台座まで歩いていくと、まじまじと眺めてみる。

「んー、ただの台座にしか見えないけどなぁ。でもこれがその技術ってやつなら、ここは何のための場所なんだろう」

　魔法剣士の隣に並び、リーパーが中央の窪みをなぞる。

「恐らくだが、ここを守るための“何か”が置かれていたんだろう。だけどその“何か”が無くなり、この場所が見つかってしまった」

「それをあの金髪の男が……？」

「さて……。どちらが先なのか、今の状態ではわからないね」

　未だ記憶に新しい、狭間の世界で出会った男を思い出し、なんとも言えぬ悔しさが胸の内へと広がっていく。少女が眠ったままで良かったと安堵すると、魔法剣士は辺りを改めて見てみる。

　部屋の中央に台座。少し離れた場所に扉がひとつ。どうやら出入口らしきその扉には、“黃の国”の廃遺跡でも目にしたあの絵が描かれていた。

　そう。盃に、ローレルの葉が巻き付いたような、あの絵だ。

　聞きたいことは山ほどある。が、今はそれを聞いている場合でないのも確かだ。魔法剣士は扉の前まで歩き、リーパーを振り返る。

「とりあえずここから出よう。お姉さんがあいつに捕まったままなんだ。早く助けないと！」

「それはわかった。だけどどうやって助けるつもりなんだい？」

「それは、ぶん殴って、斬って、燃やして……」

「そして元に戻る、と」

「……」

　魔法剣士は何も言えず、俯くしか出来ない。そんな魔法剣士の隣に並び、リーパーは扉を開けた。

「ボクたちの“命”。それは魔法石だ」

　その声に魔法剣士が顔を上げる。するとリーパーは自身の胸辺りに手を当て、身体の中へゆっくりと手を差し入れたのだ。

「リーパー！？　何して……」

「……っ」

　中へ入っていた手が再び外へ出てきた時。手には、白い光を放つ、手のひらほどの石が握られていた。

「綺麗だ……。それがリーパーの“命”？」

「そう。ただキミたちの知るそれとは違って、そう簡単に壊れる代物（しろもの）じゃない。もちろん壊せないし、斬ることも、魔法でどうにかすることも出来ない。見かけでは消えたように見えるけどね」

「じゃ、どうすれば石を消せるの？」

　リーパーは石を体内へ戻し、今度は懐から青色の魔法石を取り出した。“黃の国”にて、煉獄（インフェルノ）が消えた際に落としたあれだ。それをリーパーは黙って見つめ、次の瞬間、その石を口に含んだ。

「え、食べ、え？」

　目を見開く魔法剣士を他所に、石を取り込んだリーパーから苦しげな声が漏れる。心配するように手を伸ばした魔法剣士を制し、リーパーが「大丈夫」と息をひとつ吐いた。

「何度やってもこれには慣れなくてね……」

「何をしたの？」

「取り込んだんだよ。それだけさ。まぁ、もうひとつ方法があるにはあるんだが、そっちは魔法力を必要とするから面倒くさいんだ」

　それだけ。本当はそれだけではないことくらい、魔法剣士にもわかっていた。だが魔法剣士は「そっか」と薄く笑い、

「じゃ、腐蝕の中から魔法石を取り出す感じでいいのかな」

と歩き出した。リーパーも隣を歩きつつ「いや」と首を横に振る。

「あの性格なら、誰にも見つからない、けれども、誰に見られても構わない場所に飾りつけてあるだろう」

「矛盾してない？　それ」

「ボクらからすれば理解出来ないだろうね。それとも理解したいのかい？」

「したくないかなぁ……」

　ある程度歩くと、通路が二手に分かれており、つきあたりに美しい女性の像が一体、見えてきた。その両手で大事そうに持っているのは、小さな緋色の石だ。指先ほどの大きさしかないそれを見、リーパーは「趣味が悪い」と吐き捨てた。

「まさかこれ？　小さくない？」

「他にも飾ってあるんだろう。手分けして回収しながら上を目指そうか」

「じゃ、とりあえずこれは僕が……」

　魔法剣士が石を摘み上げた。途端に像が腐り落ち、魔法剣士は小さく悲鳴を上げる。

「なんで！？　これ石像じゃなかったの！？」

　慌てる魔法剣士を横に、リーパーは屈むと、

「あぁ、人間の女性だね。捕らえて、自身の魔法石の力で腐らせずに保存し、たまに鑑賞にでも来ていたんじゃないかな」

「……リーパー、あの」

「もう無理だよ。この状態にされた時点で、彼女たちには死ぬか、動けない悪夢の中を永遠に彷徨うしかないんだ」

とその腐り落ちた身体を労るように撫でた。

「魔法剣士くん。辛いならボクと一緒に行動するかい？　向かうのは遅くなるだろうが……」

「ううん。やるよ、僕」

　はっきりと言い切った魔法剣士の顔は、確かに辛さが滲み出ているが、その腹は決めているようだった。

「ずっとあいつに見られるなんて可哀相だし、何より、これ以上君に任せてらんないしね」

「そうか、わかったよ」

「よし！　じゃ、僕はこっちから！　リーパーはそっちを頼んだよ！　たくさん見つけたほうが勝ちだからね！」

　言うだけ言うと、魔法剣士は一目散に走り出した。すぐに消えていった背中を見送り、リーパーはため息をつき反対側へ歩き出す。

「全く。そう言われたら負けられないじゃないか」

　リーパーも同じなのだ。あの優しい少年に、なるべく負わせたくはない。その役目は、誰がなんと言おうと自分が被る。

「今さら一人二人、いや百人増えたところで変わりはしないのだから」

　微弱な魔法石の力を頼りに、通路を歩く。元が微弱だというのに、ここまで分割されていては探るに探れない。

　それにしても、とリーパーは立ち止まった。遠い、遙か昔に置いてきた記憶と重なり、リーパーは目を伏せる。

「まさか――が……？」

　無意識に出たその“名”に、リーパーは首を振ってそれを追い払った。今は考える時ではない。そう思い直すと、負けないように、再び通路を進み始めた。

「ひいいい」

　また目の前で腐り落ちた像に、魔法剣士は情けない声と共に緋色の石を握りしめた。

「でもよかった、この子が起きてなくて」

　そう安堵し、魔法剣士が息を漏らしたところで、

「ぅ」

「ん？」

　背中から声が聞こえ、まさかとは思いつつ横を向けば。

「う、う！」

「あああ起きてるうう！　いつ起きちゃったのおはよううう！」

「うー！」

「しかも話せるようになってる！　リーパーが何かしてくれたのかなぁ」

　無事に帰ったら聞けばいいかと思い、魔法剣士は再び歩き出した。自分の手の中には石が四つ。あとどれくらいあるのかはわからないが、これが続くのかと思うと気持ちが沈む。

　それでも、と。

「もう、誰かに頼ってばかりは、駄目だから。ね？」

「うー」

　少女の手が魔法剣士の頭を撫でる。それに頬を緩ませ「ありがと」とまた進もうとし。

「うー！」

「あ、はい、おんぶじゃなくて抱っこをご所望なわけですねっと」

　一旦少女を降ろし、その手に緋色の石を持たせてやる。それから少女を抱き上げると、魔法剣士もまた歩き出した。