魔法剣士異聞奇譚 〜そして僕は自分を捨てた〜

Episode 1

はにかんで、手を握る話。

　流れる水面を眺めて、そこに映る自分のゲンナリした顔に、魔法剣士は何回目かのため息をついた。舞手は近くの木に寄りかかってそれを見ている。

「落ち着いたか？」

「うん……」

「だーりん、だいじょうぶでち？」

「うん……」

　心ここに非ずといった返事に、フワリンが舞手をちらりと振り返る。まるで、なんとかしろとでも言いたげなその視線に、嫌々ながらも舞手が木から背中を離した。

「おい童貞」

「お願いそれやめて……」

「おいヘタレ」

「もうそれでいいよ……」

　顔を何回か洗ってから、魔法剣士は立ち上がる。足元がふらついたが、そこはなけなしのプライドで踏みとどまった。

「君のお姉さん、なかなか激しいね、なんつって……アハハ」

　こいつにとってそれは唯の冗談のつもりだった。

「おい」

「うわっ」

　急に胸ぐらを捕まれ、魔法剣士は無理矢理舞手と顔を合わせる形になる。微かに魔法剣士より高い位置から見下される視線は、明らかな怒りを含んでいた。

「ヘタレ。お前は飯を食ったことがあるか？」

「あ、あるに決まってるよ！　死んじゃうじゃないか……！」

「だろうな。その家畜どもを殺して食うのと、狼（ウルフ）や魔物を食うのに、どれほどの差がある？」

「で、でも、牛や豚はそのために育てているし、魔物を食べるなんて、で、出来ないよ……！」

「そのため、ねぇ」

　舞手は乱暴に魔法剣士を突き放すと、これ以上は言うことはないとばかりに背を向けた。魔法剣士はその勢いで尻餅をついたが、ここで行かれては堪らないと舞手の足にしがみつく。

「離せ、ヘタレ野郎」

「ま、待ってよ！　僕はヘタレでいいからさ、せめてこの子連れてって！」

　この子、とはもちろんピンクのフワリンのことだ。自分のことを持ち出すとは思わず、フワリンは「だーりん！」と離れたくないとばかりにへばりついた。が、続く魔法剣士の言葉は、一人と一匹には予想外のものだった。

「僕じゃ、さっきみたいに襲われてもこの子守れないから。君なら、ううん、あのお姉さんなら強いだろ？　頼むから、この子連れてってよ……」

「お前……」

「だーりん……」

　舞手が背中越しに魔法剣士を見る。土下座をするその姿を見て、舞手は頭を掻きながらため息をついた。

「……さっきの場所で野宿している。それからその毛玉にはちゃんと礼を言っておけ。オレらに助けを求めたのは、そいつなんだからな」

「え、あ……」

　魔法剣士はそれ以上何も言えず、消えていく後ろ姿を見送った。

　それからだいぶ経っただろうか。

　月はとうに真上へ登ってしまったし、気温はそこそこ冷えてきた。この国がいくら温暖といっても、真夜中に薄着で外にいるにはまだ早い。

「ざむい……」

　流れる川を三角座りで眺める時間にも、そろそろ飽きてきた。けれど寝るわけにもいかず、目の下にクマを作る覚悟で起きているわけだ。

「ねぇ、君」

「なんでち？」

　フワリンが膝に飛び移る。

「助けてくれて、ありがとう」

「だーりん、それはちがうでち」

「違う？　でもまいちゃんは君が呼んだって」

　呆れたように二度跳ね、それから頭へとまた飛び移る。

「だーりんが、たちけてくれたんでち。わたちをおりからだちてくれて、わたちをかばってくれたでち」

「たまたまだよ、たまたま。檻が壊れたのは偶然で、庇えたのも運が良かっただけ。僕は何もしてない、出来てない」

「でも、わたちがここにいるのは、だーりんのおかげでち。だから、だーりんはおんじんなのでち」

「そっか。そっかぁ……くしゅ」

　寒さでくしゃみが出てしまい、魔法剣士は「ごめんね」と鼻をすすった。今度はフワリンは魔法剣士の肩へ乗ると、その暖かい身体を頬へなすりつけた。

「わぁ、あったかい。ありがとう、ええっと、名前どうしよっかなぁ……。考えとくから、また今度でいい？」

「もちろんでち！　あ、できればかわいいのがいいでち！」

「かわいいのかぁ、僕センスないんだけどなぁ」

　そう言い苦笑いしてみれば、自然と瞼は重くなっていく。村にいた頃は安心して毎日を過ごせていたというのに。それが今では酷く恋しい。

「やっぱり明日、帰ろうかなぁ」

「わたちはだーりんについてくでちよ！」

「うん、じゃ、かえろ……っか……」

　小さな暖かさに安心し、魔法剣士はそのまま眠りへ落ちていった――。

　翌朝、舞手と聖女が魔法剣士の様子を見に来てみれば。

　川に片足を突っ込んだ状態で、大の字で寝ている魔法剣士の姿がそこにはあった。

　舞手としてはそれなりに心配もしたのだ。それがどうだ、鼻提灯に涎を垂らしたこの姿は。ちなみにあのフワリンは器用に腹の上で爆睡中だ。

「起きろ」

「ふがっ」

　頭を蹴られて鼻提灯が割れる。

「え！？　何々、朝ご飯！？」

　母親に起こされたと勘違いし、飛び起きた魔法剣士の視界には聖女の笑み。

「おはよう、よく眠れたかしら？」

「あああああお姉さんでしたか！　昨日はどうもすみませんでしたありがとうございます！」

「はい、お姉ちゃんですよ。元気になったようで嬉しいわ」

　その法衣には血の一滴もついておらず、昨日のことは夢だったんじゃないかと錯覚しそうだ。

「あ、昨日のお肉、干し肉にしたのよ。お腹空いたでしょう？　はい、どうぞ」

　やっぱり夢ではなかったようだ。

　腰につけた袋から出したのは、少し茶色味かかった固そうな物体だ。それが聖女の言う通り“昨日のお肉”というならば、つまりは、そういうことなのだろう。

「あ、ああ……、いやぁ、はは。今はいいかなぁって。それに僕、やっぱり村へ帰ろうと思ってて」

「あら、そうなの？　じゃあ送るわね」

　魔法剣士の手を取ると、聖女は「こっち？」と指差しながら歩いていく。その自分よりも華奢な手に、魔法剣士は自分の心臓が強く跳ねた気もするが、きっと昨日の出来事を見たせいだ。この感情は恐怖なのだと言い聞かせなければ、村へ着く前に、後ろを歩く鬼に殺られてしまいそうだからな。

　そうして歩き、村を囲っている柵が見えてきた。一日しか出ていないが、一生分の経験を終えたような気分になる。

　自然と足が早くなり、さてもう着くという頃だ。畑仕事をしている村人たちの他愛ない会話が聞こえてきたのは。

「そういや聞いたか？　あの家の一人息子」

「あぁ聞いたよ。なんでも魔王討伐へ行ったとか」

　魔法剣士は反射で木の影へ隠れる。心臓が、さっきとは違う意味で大きく跳ねた。

「まぁ、学校でいい成績でもなけりゃ推薦もなかったんだろ？　挙げ句に魔法も使えない。魔王どころか、その辺のフワリンにでも馬鹿にされるのがオチだよ」

「違いねぇ！」

　大声で笑い出す二人を見て、魔法剣士は泣きそうな顔でその場にずるずると崩れ落ちた。

　まぁ、わかっていたことだ。

　魔法が使えなくとも、兵士や、それこそ技術者にだって成れるのだ。そうでなくとも、更に勉学に励むことだって。ただ、魔法剣士はそのどれもが出来ず、どこからも推薦されず、家に帰ってきた。

「お、噂をすればじゃないか」

　村人の声に顔を上げれば、魔法剣士の母親が、ジャガイモの入った大きな籠を持って歩いているところだった。

「息子さん、やっと出てったんだって？　魔王倒せるといいですなぁ」

「途中で死なないことを祈ってますよ」

　なんとも嫌味なことを言う。舞手が舌打ちと共に出ていこうとすると、

「あたしの息子を、馬鹿にするんじゃないよ！」

と勢いをつけて籠を振った。飛び散るジャガイモが嵐のように二人を襲う。

「な、何すんだ！」

「確かにね、あの子は新芽と雑草の見分けがいつまでもつかないし、なんの才能もないけどね。大事な大事な、あたしの子なんだよ！　だけど、あの子はケツを叩いてやんないと逃げてばっかだからさ。親がそれをしなくて、誰がするんだい！」

「息子が息子なら、親も親だな！　ジャガイモ片付けとけよ！」

　ぶつぶつ言いながら奥へ行く二人に「言われなくても片付けるさ！」と言葉を飛ばし、母親は地面に籠を置いてジャガイモを拾い始めた。

「……」

　それを影から見ている魔法剣士は、きっと手伝いに行きたいのだ。だが、それをすれば、また母親が馬鹿にされるのは目に見えている。どうしたものかと頭を抱えていると、聖女が「大丈夫よ」と魔法剣士の頭を撫でた。

　何がと聞く前に、聖女は立ち上がり「よいしょ」と柵を乗り越えた。昨日もそうだったが、なかなかに大胆な聖女様のようだな。

　そうして母親の元まで駆けていくと、同じようにジャガイモを拾い始める。

「大丈夫ですか」

「あんたは……、その格好、僧侶様かい？」

「はい、慈悲の旅をしております。お困りのようでしたので、少しお手伝いをと」

「僧侶様にこんなことさせられないよ。あたしが投げたもんだしねぇ」

　母親は手に持ったジャガイモを静かに見つめる。

「あたしは、酷いことをしちまったのかね……」

　聖女は持っていたジャガイモを籠へ入れると、母親の手を両手で包み込んだ。

「そんなことはありませんよ。貴方は慈悲深く、そしてお強い心をお持ちです。だから安心してください。願いは祈りとなって、必ずや貴方の大切なかたを守ってくださいます」

「あんた、もしかして……」

「はい。これで最後ですね。では旅を急ぎますのでこれで」

　穏やかに笑うと、聖女は足早に駆けていき、また「よいしょ」と柵を乗り越えていく。それに苦笑いした母親は、

「全く、お転婆な僧侶様もいたもんだね。でも、安心出来そうだよ」

と籠を抱え直した。

　とりあえず村から少し離れるため、今朝いた場所へと戻ってきた。魔法剣士は情けない顔を川の水で洗う。

「で、お前どうすんだよ」

「うん……、帰れなくなっちゃったなぁ、あはは」

「だーりん！　わたちがいるでち！」

　魔法剣士の横で跳ね、フワリンは頭へ飛び乗った。それを受け入れてから、魔法剣士は立ち上がり、舞手と聖女に向き合う。

「あの、一緒についてってもいい、かな？」

「はぁ？誰がお前みたいな奴」

「まいちゃん、よかったわねぇ。お友達ついてきてくれるって！」

「友達じゃねぇ！」

　舞手はあまり気乗りしないようだが、まぁ聖女がいいと言っているようなものだ。魔法剣士はここを押せとばかりに頭を下げて、

「よろしく、まいちゃん！」

と右手を出した。もちろんそれは「まいちゃんって呼ぶな！」と強くはたかれたのだが。